クルタ族転生

緋の眼と、水遁の禁術

「どうしてナルトに、こんなことをさせた？」

森の中に、心の静かな声が響いた。

サングラスの奥で、心の瞳が鮮やかな緋色に輝いている。

その正面に立つミズキは、心と、その背後にいるナルトを交互に見た。

「……へえ。まさか、お前もいたとはな。枢流陀心」

ミズキは口元を歪めた。

「だが、今日はお前に用はない。俺が欲しいのは、その巻物だけだ」

「なら、ナルトをそそのかす必要はなかったはずだ」

「黙れ！」

ミズキが地面を蹴った。

巨体に似合わない速さで距離を詰め、手にした苦無を心の首へと突き出す。

心は半歩だけ身体をずらした。

苦無が頬の横を通り過ぎる。

そのまま相手の手首をつかみ、体勢を崩そうとした瞬間、ミズキの膝が飛んできた。

「っ！」

心は腕を交差させて受け止め、後方へ跳ぶ。

着地と同時に、地面を蹴った。

一瞬で間合いを詰め、ミズキの脇腹へ拳を叩き込む。

鈍い音が森に響いた。

「ぐっ……！」

ミズキがよろめく。

しかし、倒れない。

「ガキのくせに……！」

「それなりに鍛えているからな」

心は冷静に答えた。

ミズキの動きは、アカデミーの教師らしく基礎ができている。力もある。真正面から力比べをすれば、子供の身体である心には不利な面もあった。

だが、心には緋色の瞳がある。

感覚が鋭くなり、相手の動きがよく見える。筋肉のわずかな動きから、次の攻撃を予測することもできた。

それでも――。

（こいつ、最初から本気で殺すつもりだ）

ミズキの目に、教師としての穏やかさは欠片もなかった。

その視線が、心の後ろにある巻物へ向く。

「邪魔をするなら、お前から殺してやる！」

ミズキが懐から手裏剣を取り出した。

心が身構えた、そのとき。

「心！　ナルト！」

森の奥から、声が響いた。

駆けつけたのは、うみのイルカだった。

「イルカ先生！」

ナルトが振り返る。

イルカはナルトの姿と、地面に広げられた巻物を見て、すぐに状況を察したようだった。

「ミズキ……！　やっぱり、お前が！」

「来たか、イルカ！」

ミズキは舌打ちした。

「ちょうどいい。まとめて始末してやる！」

「ナルト、巻物から離れろ！　心も下がるんだ！」

イルカが叫ぶ。

だが、ミズキはその隙を見逃さなかった。

右手を大きく振りかぶる。

巨大な手裏剣が、イルカへ向かって飛んだ。

「危ない！」

ナルトが叫ぶ。

イルカはナルトをかばうように前へ出た。

次の瞬間。

ドスッ！

巨大な手裏剣が、イルカの背中に突き刺さった。

「イルカ先生！」

ナルトの顔から血の気が引いた。

イルカは苦痛に顔を歪めながらも、ナルトの前に立ち続けていた。

「……大丈夫だ、ナルト」

「何やってんだよ！　なんで、俺なんかをかばったんだよ！」

「なんか、じゃない」

イルカは振り返り、ナルトを見た。

「お前は……俺の大切な教え子だ」

「でも……俺は……」

ミズキが、愉快そうに笑った。

「はっ！　まだそんなことを言っているのか、イルカ！」

その声には、隠しようのない悪意があった。

「そいつが何者なのか、忘れたのか？　そいつの中には、十二年前に木ノ葉を襲った九尾の妖狐が封印されているんだぞ！」

森の空気が凍りついた。

「……え？」

ナルトの声が震える。

「九尾……？」

「そうだ！　お前のせいで大勢の人間が死んだ！　里の人間がお前を嫌っている理由が分かったか？　お前は化け物なんだよ！」

ミズキの嘲笑が、夜の森に響く。

ナルトは動かなかった。

いや、動けなかった。

ずっと感じていた。

大人たちの冷たい視線。

自分が何かをすれば、必要以上に警戒する人々。

理由も分からず向けられる嫌悪。

それらの意味が、一つにつながってしまった。

「……俺が、九尾？」

ナルトの手が震える。

「だから……みんな、俺のこと……」

心は奥歯をかみしめた。

（やっぱり、ここは原作と同じ展開になるのか……！）

知識として知っていた出来事。

しかし、目の前で友人が傷つけられ、心を折られようとしている光景は、記憶の中の物語とはまったく違っていた。

心が一歩踏み出そうとしたとき、イルカが声を張り上げた。

「違う！」

その声に、ナルトが顔を上げる。

「ナルト！　お前は九尾じゃない！　うずまきナルトだ！」

イルカは背中の傷を押さえながら、必死に言葉を続けた。

「確かに、お前は悪戯ばかりするし、授業中に騒ぐし、手のかかる生徒だ！　何度叱っても懲りないし、いつも余計なことをする！」

「イルカ先生……」

「だがな！」

イルカは、まっすぐナルトを見つめた。

「お前が誰よりも努力していることを、俺は知っている！　失敗しても何度だって立ち上がることも、いつか火影になるって本気で思っていることも、全部知っている！」

イルカの声が、少しだけ震えた。

「俺にとってお前は、化け物なんかじゃない。大切な教え子だ！」

ナルトの瞳が揺れた。

「……イルカ、先生……」

心は、ナルトの横顔を見つめた。

そして、小さく息を吐く。

（大丈夫だ。こいつは、こんなことで折れる奴じゃない）

ミズキは不快そうに顔を歪めた。

「くだらん！　そんな言葉で何が変わる！」

彼は再び苦無を構えた。

「ナルトを始末して、巻物を持ち帰る！　それだけだ！」

「させるか！」

心が前へ出る。

ミズキの苦無を受け流し、反撃の蹴りを放った。

ミズキは腕で防いだものの、衝撃で数歩後退した。

「くそっ！　ガキが！」

「ナルトには手を出させない」

心の瞳が、眼鏡の奥で赤く輝く。

だが、ミズキは距離を取ると、印を結び始めた。

「水遁・水乱波！」

口から放たれた水が、激しい奔流となって心に襲いかかる。

心は横へ跳んだ。

水が地面をえぐり、木々の根元を激しく叩く。

（威力が高い……！）

着地した心の前に、さらに水の刃が迫る。

「水遁・水刃！」

心は身をひねって回避したが、袖が切り裂かれた。

「心！」

ナルトが叫ぶ。

「下がってろ、ナルト！」

心は声を返した。

しかし、ミズキは攻撃を止めなかった。

次々と水遁を放ち、心の逃げ道を狭めていく。

（このままじゃ、ナルトを守りながら戦うのは厳しい……！）

緋の眼によって反応速度は上がっている。

それでも、相手の攻撃をすべて避け続けることはできない。

まして、イルカは負傷している。ナルトもまだ動揺から抜け出せていない。

そのとき、ナルトの視線が地面に置かれた巻物へ落ちた。

巻物には、まだ習得できていない術が記されている。

その中の一つ。

自分が先ほど挑戦していた、多重影分身の術。

ナルトは拳を握った。

「……俺は」

声は、まだ震えていた。

「俺は、化け物なんかじゃねえ！」

ミズキが振り返る。

「何だと？」

「俺はうずまきナルトだ！　いつか火影になる男だってばよ！」

ナルトは巻物の前に立った。

心が一瞬だけナルトを見る。

その表情には、先ほどまでの怯えが残っていた。

それでも、瞳には強い光が戻り始めている。

「心！」

ナルトが叫んだ。

「そいつは俺が倒す！」

心は、わずかに目を見開いた。

「……分かった」

心は一歩だけ横へ移動した。

「なら、見せてみろ。お前が努力してきたことを」

ナルトは大きく息を吸い込んだ。

そして、印を結ぶ。

「多重影分身の術！」

ボンッ！

白い煙が、森の中に広がった。

一人。

二人。

十人。

二十人。

さらに、数が増えていく。

煙が晴れたとき、ミズキの前には数え切れないほどのナルトが並んでいた。

「なっ……！」

ミズキの顔が引きつる。

「ば、馬鹿な！　こんな数の影分身を……！」

それは、実体を持たない通常の分身ではない。

チャクラによって生み出された、実体のある影分身。

それぞれが独立して動き、攻撃することができる。

そして何より――。

ナルトのチャクラ量は、アカデミーの生徒としては異常なほど多かった。

「へへっ……」

大勢のナルトが、一斉に笑った。

「今度はこっちの番だってばよ！」

「や、やめろ！　来るな！」

ミズキは水遁の印を結ぼうとした。

だが、遅かった。

「うおおおおおっ！」

ナルトたちが一斉に駆け出した。

前方から飛びかかる者。

左右に回り込む者。

背後へ回って足を狙う者。

ミズキが一人を殴り飛ばしても、影分身は消えずに次々と襲いかかってくる。

「ぐあっ！」

拳が頬にめり込む。

「がっ！」

蹴りが腹部に突き刺さる。

「このガキどもがぁっ！」

ミズキは必死に抵抗した。

水遁で数人を吹き飛ばし、苦無を振るって攻撃をしのぐ。

しかし、影分身の数は圧倒的だった。

一人を倒しても、別のナルトが襲いかかる。

防御すれば、反対側から殴られる。

距離を取ろうとすれば、足にしがみつかれる。

「これで……終わりだってばよ！」

大勢のナルトが、一斉に跳び上がった。

「うおおおおおおっ！」

拳と蹴りが、ミズキに降り注ぐ。

最後の一撃を受けたミズキは、地面に叩きつけられた。

「ぐ……っ！」

そのまま、動かなくなった。

森に静寂が戻る。

やがて、影分身たちが次々と消えていった。

最後に残ったナルトは、荒い息を吐きながらミズキを見下ろした。

「……やった、のか？」

「やったな、ナルト」

心が近づき、ナルトの肩を軽く叩いた。

「お前の勝ちだ」

「へへっ……だってばよ！」

ナルトは笑った。

しかし、その笑顔は少しだけぎこちなかった。

先ほど聞かされた言葉が、まだ胸に残っているのだろう。

心は何も言わず、ナルトの隣に立った。

すると、背後からイルカの声が聞こえた。

「ナルト……」

二人が振り返る。

イルカは苦痛に顔をしかめながらも、ゆっくりと立ち上がっていた。

「お前は……本当に、よく頑張ったな」

「イルカ先生……」

ナルトの顔がくしゃりと歪んだ。

「俺……本当に、ここにいていいのかな？」

小さな声だった。

いつもの騒がしさはない。

ただ、長い間抱えてきた不安が、ぽつりとこぼれ落ちた。

「みんな、俺のこと嫌ってるんだろ？　俺の中に九尾がいるから……」

イルカは首を横に振った。

「少なくとも、俺はお前を嫌っていない」

「……でも」

「お前が何者であろうと、お前がこれまで努力してきたことは変わらない。お前が友達を大切にしていることも、火影を目指していることもな」

イルカは、ナルトの頭に手を置いた。

「俺はお前を信じている。これからも、お前の先生でいるつもりだ」

ナルトの目から、涙がこぼれた。

「……うっ……イルカ先生ぇ……！」

ナルトはイルカに抱きついた。

イルカは痛みに顔をしかめながらも、しっかりとナルトを抱きしめ返した。

「馬鹿野郎……泣くな。お前は立派にやり遂げたんだ」

「だって……だってよぉ……！」

ナルトは泣きながら、何度もイルカの服をつかんだ。

心はその光景を、静かに見守っていた。

（よかった……）

原作で知っていた場面。

それでも、実際に目の前で見ると、胸に込み上げるものがあった。

ナルトが欲しかったもの。

それは、誰より強くなることだけではない。

自分を認めてくれる誰か。

自分を信じてくれる誰か。

そして、自分がここにいてもいいのだと思わせてくれる居場所。

イルカは、その最初の一人だった。

心は、ふと自分の手を見つめた。

自分にも、もう一人、友達がいる。

「……ナルト」

呼びかけると、ナルトが涙で濡れた顔を向けた。

「ん……？」

「お前は、お前だろ」

心は穏やかに微笑んだ。

「九尾が封印されていることと、お前がナルトであることは別の話だ。俺は、お前と一緒にアカデミーで過ごしてきた。お前が努力していることも知っている」

ナルトは、じっと心を見つめた。

「だから、これからもよろしくな」

一瞬の沈黙。

そしてナルトは、勢いよく涙をぬぐった。

「当たり前だってばよ！」

いつもの大きな声が、森に響く。

「俺は絶対に火影になる！　そしたら、里の全員に認めさせてやるんだ！」

「そうか。なら、俺も負けていられないな」

「なに言ってんだよ！　火影になるのは俺だってばよ！」

「はいはい」

「はいは一回だってばよ！」

心は思わず笑った。

イルカも、痛みに耐えながら小さく笑った。

やがて、里から駆けつけた忍たちが森へ到着した。

気絶したミズキは拘束され、禁術の巻物も回収されることになった。

心が巻物の中で見つけた術。

イルカが巻物を確認している間、心はその内容を思い返していた。

巻物に記されていた水遁の術。

それは、単なる水流弾ではなかった。

水遁・水流弾の術――改式。

通常の水流弾は、口から水を放ち、敵へぶつける攻撃術だ。

しかし、巻物に記されていたのは、水をただ撃ち出すための術ではない。

チャクラによって水流の内部に渦を作り、放出した水の塊を複数の流れに分け、対象の動きに合わせて軌道を変える。

直線的な攻撃を避けられても、分かれた水流が横や背後から追い込む。

さらに、水流の密度と回転を調整することで、打撃にも拘束にも使える。

術の名は、こう記されていた。

水遁・渦流弾（かりゅうだん）。

ただし、巻物の記述は未完成だった。

水流を分岐させる制御方法には、まだ改善の余地がある。複数の流れを同時に操るには、繊細なチャクラ操作も必要だった。

心が先ほど実際に放った水流弾は、基本の術にすぎない。

渦流弾を完全に使いこなすには、さらに研究と修練が必要だろう。

（面白い術だな……）

心は巻物を見つめた。

水の性質を利用して攻撃の軌道を変える。

ただ威力を上げるのではなく、相手の回避そのものを攻略する発想だ。

自分なら、さらに発展させられるかもしれない。

もっとも、今はそれより優先すべきことがある。

心はナルトとイルカへ視線を向けた。

ナルトはまだ目元を赤くしていたが、先ほどまでの暗い表情は消えていた。

イルカはナルトの肩に手を置き、何かを話している。

その光景を見ながら、心は胸の中で決意した。

（これから先、何が起きても……俺は、こいつの友達でいよう）

この世界には、まだ知らないことが多い。

自分の一族の真実も。

緋の眼に隠された力の正体も。

そして、忍の世界でこれから待ち受ける数々の戦いも。

だが、少なくとも今は。

目の前の友人が笑っている。

それだけで、十分だった。

その夜、うずまきナルトは多重影分身の術を習得し、ミズキを打ち破った。

物語は原作と少しだけ違う道を進み始めた。

けれど、ナルトとイルカの絆は変わらない。

それは、どんな力にも代えられないものだった。