クルタ族転生

木登り・水面歩行への挑戦、そして初めての護衛任務

ナルトとサスケが心の修行に加わるようになって、数日が経った。

三人の朝は早い。

空が白み始めるころには修行場に集まり、体術やチャクラコントロールの鍛錬を行う。それぞれ得意不得意があるため、心は二人の様子を見ながら内容を調整していた。

そして今日も、修行場には三人の姿があった。

「はぁっ！」

サスケの拳が風を切る。

心が繰り出した蹴りを身をひねってかわし、すぐさま反撃に転じた。しかし、心は半歩だけ後ろへ下がり、サスケの攻撃を簡単にいなす。

「力みすぎだ、サスケ。攻撃を当てることばかり考えるな。相手が次にどう動くかを考えろ」

「……わかっている！」

サスケは再び構えた。

その目には、強い闘志が宿っている。

最初のころは、心との体術訓練でも力任せに攻めることが多かった。しかし、毎日繰り返すうちに、少しずつ動きが洗練されてきている。

心はサスケの攻撃を受け流しながら、その成長を感じていた。

「よし、そこまで。次は木登りだ」

「またかよー！」

ナルトが声を上げる。

「お前はまだ、チャクラコントロールが安定していないだろ」

「うっ……」

ナルトは言葉に詰まった。

木登り修行は、以前から心がナルトに教えていたものだ。

足の裏にチャクラを集中させ、木の幹に張りつきながら登っていく。単純なように見えて、チャクラを多く流しすぎれば木を傷つけ、少なすぎれば足が滑る。

ナルトは身体能力こそ高いものの、チャクラコントロールにはまだ課題が多かった。

一方、サスケは忍者学校時代から優秀で、チャクラの扱いも比較的上手い。

……はずだった。

「じゃあ、まずはやってみろ」

心に促され、サスケは木の前に立った。

足の裏にチャクラを集中させ、一歩、二歩と幹を登っていく。

だが、数歩進んだところで足が滑った。

「くっ！」

サスケは地面へ着地し、悔しそうに木を見上げた。

「……もう一度だ」

再び挑戦する。

今度は少し高く登れたものの、途中でチャクラの量が乱れ、身体が傾いた。

それでもサスケは諦めなかった。

何度も失敗し、そのたびに原因を考え、やり直す。

そんなサスケを見ながら、ナルトは得意げに胸を張った。

「へへっ、サスケ！　木登りならオレだって結構できるようになったんだぞ！」

「……うるさい」

「見てろよ！」

ナルトは木に向かって走り、足の裏にチャクラを集中させた。

一歩、二歩、三歩。

以前よりは安定している。

だが、五歩ほど進んだところでチャクラの配分が崩れ、ナルトの身体がずるりと滑った。

「うわああっ！」

地面に着地したナルトは、尻をさすりながら顔をしかめる。

「いってぇ……！」

「……お前も、まだまだだな」

サスケが口元をわずかに上げた。

「なっ!?　今のはたまたまだってばよ！」

「なら、もう一度やってみろ」

「言われなくてもやる！」

二人は再び木へ向かった。

心はその様子を見守りながら、小さく笑った。

サスケは、ナルトが自分と同じ修行をしていることを意識しているらしい。

ナルトが少しでも高く登ると、すぐに自分も挑戦する。

ナルトが失敗しても、自分はもっと先へ進もうとする。

負けず嫌いな性格が、今はいい方向に働いていた。

最初こそサスケも苦戦していたが、繰り返し練習するうちに、チャクラの量を調節する感覚を掴み始めている。

「……よし、そこまで」

心が声をかけた。

「二人とも、最初に比べればかなりよくなっている。特にサスケは、足に集中させるチャクラの量を調整できるようになってきたな」

「当然だ」

サスケは短く答えたが、その表情にはわずかな満足感があった。

「ナルトも、以前より安定している。ただ、勢いで登ろうとする癖がある。焦らず、一歩ずつチャクラの状態を確かめること」

「わかったってばよ！」

心は木々の向こうに見える川へ目を向けた。

「次の段階に進んでもいいかもしれないな」

「次の段階？」

ナルトが首をかしげる。

「水面歩行だ」

二人の目が丸くなった。

「水の上を歩くのか!?」

「そうだ。木登りよりも難しいぞ。水面は木の幹と違って、足場そのものが動く。チャクラを一定に保つだけじゃなく、身体の動きに合わせて細かく調節する必要がある」

「面白そうじゃねえか！」

ナルトはすぐに乗り気になった。

サスケも興味を示したが、すぐに表情を引き締める。

「……木登りを完全にできるようになってからじゃないのか？」

「本当なら、もう少し木登りを続けたほうがいい。でも、水面歩行に挑戦することで、自分のチャクラコントロールの弱点がわかることもある。二人とも、まずは試してみよう」

「よっしゃあ！」

ナルトが拳を突き上げた。

「ただし、失敗しても無理に進もうとしないこと。川に落ちたら、いったん岸へ戻るんだぞ」

「わかってるってばよ！」

「……子供扱いするな」

サスケが不満そうに呟く。

心は苦笑した。

「じゃあ、朝食を食べたら始めよう。それまでは、俺も自分の修行をしておく」

「心も別の修行をしてるのか？」

ナルトが尋ねた。

「ああ。二人が来る前から、ずっと続けているものがあるんだ」

「へえ……どんな修行だ？」

「それは、また今度な」

心はそう答え、二人を連れて修行場を後にした。

彼自身にも、まだ誰にも話していない修行があった。

それは、忍術とも体術とも違う。

前世で知っていた、別の世界の技術に関わるものだった。

＊　＊　＊

その日の朝食後。

ナルトとサスケが水面歩行の練習に向かう前に、心は一人で少し離れた場所へ移動した。

周囲に人影がないことを確認し、静かに目を閉じる。

――まずは、纏。

心は自分の身体に意識を向けた。

前世の記憶にある『HUNTER×HUNTER』の念。

その基本技術の一つである纏は、オーラを身体の周囲に留め、全身を包み込む技術だ。

もちろん、この世界のチャクラと念は、構造も性質も異なる。

チャクラは身体エネルギーと精神エネルギーを練り合わせて生み出すもの。

一方、念は生命エネルギーであるオーラを扱う技術だ。

本来なら、同じものとして扱うことはできない。

だが、心には一つの考えがあった。

原作のナルトは、九尾のチャクラを身にまとい、その力を身体の外へと現していた。

ならば、チャクラを身体の表面に留め、鎧のようにまとわせることも、理論上は可能なのではないか。

そう考えた心は、かなり前から試行錯誤を繰り返していた。

最初は、チャクラを身体の外側に薄く広げるだけでも難しかった。

少し気を抜けば霧散し、無理に維持しようとすれば、余計なチャクラを消費してしまう。

それでも、何度も試し続けた。

そして、ようやく一つの形にたどり着いた。

「……よし」

心の身体を、薄いチャクラの膜が覆う。

目に見えるほど強く発光するわけではない。

しかし、本人にははっきりとわかる。

身体の周囲に広がったチャクラが、全身を包み込むように留まっていた。

纏。

ただし、厳密には念の纏そのものではない。

心がチャクラを使って再現した、纏に近い技術だ。

心はしばらく維持した後、ゆっくりと解除した。

「これなら、消費を抑えながら維持できる……」

ここまでくるのに、かなりの時間を費やした。

だが、心はそこで満足するつもりはなかった。

纏は、念の技術の入口にすぎない。

次に必要なのは――練だ。

念における練は、体内のオーラを通常よりも多く引き出し、強いオーラを生み出す技術。

チャクラで完全に同じことができるかはわからない。

しかし、チャクラの放出量を増やしながら、身体の周囲に安定して留めることができれば、戦闘に応用できる可能性がある。

「……量を増やすだけじゃ駄目だ。維持する精度も必要になる」

心は再び目を閉じた。

今度は、先ほどよりも多くのチャクラを身体の表面へと広げていく。

最初は安定していた膜が、徐々に揺らぎ始めた。

右腕の周囲に集まったチャクラが強くなりすぎ、反対に左肩の部分が薄くなる。

「くっ……！」

心は慌てず、チャクラの流れを調整した。

均等に。

必要な場所へ。

余計な力を入れずに。

少しずつ、少しずつ。

やがて、身体を覆うチャクラの膜が再び安定した。

「……今の感覚か」

心は息を吐いた。

まだ、安定して長時間維持することはできない。

強くしようとすればするほど、細かな調整が難しくなる。

だが、確かな手応えはあった。

この技術を磨けば、通常時の防御や身体能力の補助に利用できるかもしれない。

緋の眼を発動したときの膨大なチャクラと組み合わせれば、さらに応用の幅が広がるだろう。

ただし、チャクラを増やすことと、それを効率よく使うことは別の問題だ。

心はそのことをよく理解していた。

「焦る必要はない。これも基礎から積み重ねていこう」

心は修行を切り上げ、ナルトとサスケの待つ川へと向かった。

＊　＊　＊

水面歩行の修行は、想像以上に苦戦を強いられた。

「うわあああっ！　冷てええええっ!!」

川の中からナルトの叫び声が響く。

「……だから、チャクラを一気に流すなと言っただろ」

岸辺に立つ心が呆れたように言った。

「わかってるってばよ！　でも、足が沈むんだよ！」

「沈みそうになったからといって、慌ててチャクラを増やせば、今度は水面を弾いてしまう。必要な量を保つんだ」

「む、難しいってばよ……！」

ナルトは岸へ戻り、再び水面に足を乗せた。

一歩。

二歩。

三歩。

しかし、身体の重心がわずかに傾いた瞬間、足元のチャクラが乱れた。

ぼちゃん。

「またかよおおおっ！」

その隣では、サスケも苦戦していた。

木登りではナルトに対抗心を燃やし、かなり上達したサスケだったが、水面歩行は勝手が違う。

水面は常に揺れ、足を置くたびに状態が変わる。

チャクラの量を一定にするだけでは不十分で、身体の動きに合わせて微調整しなければならない。

「……くそっ」

サスケも水に落ちた。

だが、すぐに岸へ戻る。

「もう一度だ」

その姿を見て、ナルトも負けじと立ち上がった。

「オレだって！」

二人は何度も挑戦を繰り返した。

心はそのたびに助言を与え、必要なときには実際に水面を歩いて見せた。

「足裏だけに意識を集中させるな。身体全体のバランスを感じるんだ。チャクラを流すことに気を取られすぎると、今度は身体の動きがぎこちなくなる」

二人は真剣に耳を傾けた。

水面歩行を完全に習得するには、まだ時間がかかりそうだった。

それでも、二人の目には確かな意欲が宿っていた。

こうして三人の修行は、少しずつ内容を増やしながら続いていった。

そして――。

その数日後。

第七班に、これまでとは違う任務が与えられることになる。

＊　＊　＊

火影の執務室。

「今回、お前たちに依頼するのは護衛任務だ」

三代目火影・猿飛ヒルゼンが、机の向こうから四人を見渡した。

「護衛任務!?」

ナルトの顔が輝いた。

「やっと来たってばよ！　そういう任務を待ってたんだ！」

「まだ喜ぶのは早いぞ、ナルト」

カカシが釘を刺す。

「護衛任務といっても、依頼人や目的によって危険度は大きく変わる。相手の話をよく聞き、勝手な行動をしないこと」

「わかってるってばよ！」

ヒルゼンは手元の書類に目を落とした。

「今回の依頼人は、波の国から来た橋造りの技術者だ。名前はタズナ。彼を波の国まで送り届け、橋の完成まで護衛してほしいという依頼だ」

心の表情が、ほんのわずかに変わった。

――波の国。

その名前を聞いた瞬間、前世の記憶が脳裏をよぎる。

原作で、ナルトたち第七班が初めて本格的な戦闘を経験した任務。

桃地再不斬。

白。

そして、ガトー。

心は表情を変えないよう気をつけながら、話の続きを聞いた。

「依頼人の安全を最優先にすること。道中で問題が起きた場合は、カカシの指示に従うように」

「了解しました」

カカシが答える。

「それと、タズナ殿はすでに里の入口で待っている。準備ができ次第、出発してくれ」

「はい！」

ナルトが元気よく返事をした。

サスケも静かに頷く。

サクラは少し緊張した様子だったが、真剣な顔で話を聞いていた。

心は仲間たちの様子を見ながら、内心で考える。

原作通りに進むなら、この任務は単なる護衛では終わらない。

再不斬との戦い。

白との出会い。

そして、忍として何を守るべきなのかを考えさせられる出来事。

しかし、今の第七班は原作とは少し違う。

ナルトは心と修行を重ね、体術もチャクラコントロールも以前より成長している。

サスケもまた、心の指導を受けながら基礎を磨いていた。

そして心自身も、緋の眼という力を持っている。

原作の知識があるからといって、すべてが同じように進むとは限らない。

「……油断はできないな」

心が小さく呟くと、隣のナルトが顔を向けた。

「ん？　どうした、心？」

「いや。護衛任務だから、気を引き締めていこうと思ってな」

「おう！　任せとけってばよ！」

ナルトは自信満々に胸を張った。

「オレがタズナのおっちゃんを守ってやる！」

「まだ会ってもいないのに、おっちゃんと呼ぶのか……」

サスケが呆れたように言う。

「いいだろ！　これから会うんだから！」

「はいはい。二人とも、出発前から騒がない」

サクラが二人をたしなめた。

カカシはそんな教え子たちを見て、目を細めた。

「それじゃあ、第七班。初めての護衛任務だ。気を引き締めていこうか」

四人は火影の執務室を後にした。

里の入口で待つ依頼人のもとへ。

そして、彼らの忍としての運命を大きく変える任務へと向かっていく。

心は額当てに触れ、前を見据えた。

この世界で何が起きるのか。

誰を救えるのか。

それは、まだわからない。

だが、ひとつだけ決めていた。

知っている物語だからといって、目の前の人間を物語の登場人物として扱うつもりはない。

誰かが助けを必要としているなら、自分にできることをする。

それが、枢流陀心の選んだ道だった。