クルタ族転生

波の国への道、霧の中の暗殺者

木ノ葉隠れの里を出発して、しばらくが経った。

第七班の四人は、依頼人であるタズナを囲むようにして歩いていた。

タズナは酒瓶を片手に、いかにも不機嫌そうな顔をしている。

「まったく、木ノ葉の忍者ってのは随分と若いんだな。こんなガキどもに護衛が務まるのか？」

「なんだとーっ!?　オレたちは立派な忍者だってばよ！」

ナルトが即座に反論した。

「ふん。口だけなら何とでも言える」

「このクソジジイ！」

「ナルト、依頼人に向かってクソジジイはないだろ」

心が苦笑しながらたしなめる。

「だってよ、心！　こいつ、オレたちのこと全然信用してねーじゃん！」

「信用してもらえるかどうかは、これからの仕事次第だよ」

「うぐっ……！」

ナルトは言葉に詰まり、悔しそうに唸った。

その様子を見て、サスケが鼻を鳴らす。

「騒ぐな。実力で黙らせればいいだけだ」

「お前まで偉そうに言うなってばよ！」

「何だと？」

「はいはい、喧嘩しない！」

サクラが二人の間に割って入った。

カカシは少し離れたところから、そのやり取りを眺めていた。

「いやぁ、元気があっていいねえ」

「どこがだ！」

ナルトが振り返って叫ぶ。

「おっと、依頼人より先に君たちが疲れちゃ困るからね。ほどほどにね」

「……絶対、面白がってるだろ」

心が呟くと、カカシは片目を細めた。

「さあ、どうだろうね」

心は小さく息を吐いた。

このやり取りだけを見れば、いつもの任務と大差はない。

しかし、心の意識は周囲にも向けられていた。

道の脇に生える草。

木々の隙間。

地面に残る足跡。

そして、妙に静かな空気。

原作の記憶が正しければ、そろそろだ。

そのとき。

「……ん？」

心の視界に、水たまりが入った。

雨の降った形跡はない。

それなのに、道の真ん中にだけ、不自然な水たまりができている。

心は視線を向けたまま、歩調を変えなかった。

――来たか。

心は隣を歩くサスケに、ごく自然な調子で声をかけた。

「サスケ。少し周囲を警戒しておけ」

「……何かいるのか？」

「まだ確証はない。でも、用心しておいたほうがいい」

サスケの表情が引き締まる。

「わかった」

反対側では、ナルトも二人の会話に気づいていた。

「心、何か見つけたのか？」

「静かに。今は普通に歩いていてくれ」

ナルトは一瞬だけ口を閉じた。

普段ならすぐに騒ぎ出すところだが、修行を通して心から何度も教えられてきた。

戦いでは、相手に自分の意図を悟らせないことも大切だ。

ナルトは自然に歩き続けながら、周囲へ注意を向けた。

その変化に、カカシも気づいた。

心が何かを察知したらしい。

そして、ナルトとサスケもそれに反応している。

カカシは内心で感心した。

二人とも、以前ならこうした場面で周囲を警戒するより、目の前の出来事に反応していたはずだ。

心との修行が、確実に二人を変えている。

だが、まだ油断はできない。

カカシはさりげなくタズナとの距離を詰めた。

次の瞬間だった。

――バシャッ！

水たまりが弾けた。

二つの影が、地面から飛び出す。

「っ！」

黒い装束に身を包んだ二人の忍が、鎖で繋がれた刃物を振り回しながら、カカシへと襲いかかった。

「死ねぇっ!!」

刃がカカシの身体を切り裂く。

いや――正確には、切り裂いたように見えた。

「なっ!?」

二人の忍が目を見開く。

カカシの身体が崩れ、地面に倒れ込んだ。

「水……分身!?」

サクラが驚きの声を上げる。

しかし、敵の動きは止まらない。

二人は鎖を引き、刃を再び振り回す。

その標的は、カカシではなかった。

タズナだ。

「依頼人を狙っている！」

心は瞬時に判断した。

敵の刃がタズナへ届くより早く、心の身体が動く。

緋の眼が、鮮やかに輝いた。

敵の動きが、わずかに遅く見える。

鎖の軌道。

刃の角度。

踏み込みの位置。

すべてが、明瞭に視界へ飛び込んできた。

心は地面を蹴った。

「させるか！」

一人目の忍が刃を振り下ろす。

心は身をひねって回避し、相手の懐へ踏み込んだ。

掌底を鳩尾へ叩き込む。

「ぐっ……！」

敵の身体がくの字に折れた。

そのまま腕を掴み、相手の体勢を崩す。

もう一人の忍が、鎖を引いて刃を戻した。

心は倒れかけた敵の身体を押し出し、飛んできた刃の軌道をずらす。

金属音が響いた。

「チッ！」

敵が距離を取ろうとする。

しかし、その進路にはすでにサスケが回り込んでいた。

「逃がすか！」

サスケがクナイを投げる。

敵は身をひねって避けたが、その一瞬の隙を、ナルトは見逃さなかった。

「影分身の術！」

煙が弾け、ナルトの分身が現れる。

複数のナルトが左右から迫り、敵の逃げ道を塞いだ。

「なっ、ガキが……！」

敵が鎖を振り回す。

ナルトたちは散開しながら攻撃を避け、一斉に距離を詰めた。

「こっちだってばよ！」

本体のナルトが低い姿勢から踏み込み、敵の足を払う。

相手が体勢を崩した瞬間、サスケのクナイが首元へ突きつけられた。

「動くな」

もう一人の忍も、心によって地面へ押さえつけられている。

戦闘開始から、ほんのわずかな時間だった。

サクラは呆然とした顔で、三人を見ていた。

「……うそ」

下忍になって間もない少年たちが、正体不明の襲撃者をあっという間に制圧したのだ。

しかも、心だけではない。

ナルトもサスケも、敵の動きに的確に対応していた。

以前の彼らなら、こうも落ち着いて連携することは難しかっただろう。

カカシは水分身を解き、本体の姿を現した。

「いやあ、驚いたね」

いつもの調子だったが、その目は真剣だった。

「三人とも、よく動けた。特に心、よく敵の狙いを見抜いたね」

心は緋の眼を維持したまま、敵の腕を押さえていた。

「最初から先生を狙っているようには見えませんでした。動きがタズナさんのほうへ向かっていたので」

「なるほどね」

カカシは倒れている二人へ視線を向ける。

「さて、と。君たちは何者かな？」

敵は答えなかった。

だが、忍具や装束から、普通の山賊ではないことは明らかだった。

カカシは二人を拘束し、武器を取り上げた。

「この二人は、こちらで調べる必要がありそうだ。任務中に依頼人を狙うとは、穏やかじゃないね」

心は、タズナの様子を確認した。

「タズナさん、お怪我はありませんか？」

「あ、ああ……大丈夫だ」

タズナは胸を押さえながら頷いた。

しかし、その額には汗が浮かんでいる。

「まさか、いきなり襲われるとは……」

「先生。これは、ただの護衛任務ではないんじゃないですか？」

心の問いかけに、カカシの目がわずかに細くなった。

タズナの表情が、一瞬だけ強張った。

その変化を、心は見逃さなかった。

「……タズナさん？」

「な、何だ？」

「何か、俺たちに伝えていないことがありませんか？」

タズナは口をつぐんだ。

ナルトも、いつになく真剣な顔で依頼人を見ている。

サスケはクナイを下ろしながらも、警戒を解いていない。

カカシは静かに告げた。

「タズナさん。今の襲撃を見れば、あなたが狙われている可能性は高い。依頼人として、こちらに必要な情報を伝えてもらいたい」

「…………」

タズナはしばらく沈黙した。

やがて、諦めたように息を吐く。

「……わかった。話そう」

その声には、先ほどまでの強がりがなかった。

「だが、ここでは話せん。波の国へ向かいながら、すべて説明する」

カカシは少し考え、頷いた。

「わかりました。ただし、これ以上危険が増すようなら、任務の継続について判断し直す必要があります」

「……ああ」

一行は再び歩き始めた。

だが、空気は先ほどまでとは明らかに違っていた。

ナルトは拳を握りしめている。

「くそっ……あいつら、タズナのおっちゃんを殺そうとしてたんだな」

「そういうことだろうな」

心は答えた。

「でも、何のために？」

「それを、これから聞くんだ」

サスケが静かに言った。

彼の表情には、戦闘の興奮よりも、警戒心が強く浮かんでいる。

心は前を向いた。

――原作の流れなら、この襲撃は始まりにすぎない。

そして、ここから先は本当に危険な任務になる。

心は緋の眼を解除し、周囲への警戒を続けた。

＊　＊　＊

それからしばらく歩いたころ。

タズナは、波の国の現状について語り始めた。

波の国は、海に囲まれた小さな国だ。

かつては貧しくとも、人々が力を合わせて暮らしていた。

しかし、今は違う。

ガトーという大富豪が、海運会社を利用して国の経済を支配し、人々を苦しめている。

タズナは、そんな波の国を変えるために、大きな橋を造ろうとしていた。

「橋が完成すれば、波の国は変わる。ガトーの支配から抜け出せるかもしれん」

その声には、強い決意があった。

「だが、あいつは橋を完成させたくない。だから、わしを消そうとしているんだろう」

ナルトの表情が険しくなる。

「そんなの、ひでえってばよ！」

「だからこそ、皆さんに頼んでいるんだ」

タズナは苦々しい顔で続けた。

「……本当は、Cランクの護衛任務として依頼した。だが、あの男が忍を雇っているとなれば、話は変わる」

サクラが不安そうにカカシを見る。

「先生……」

「そうだね。忍が本格的に関わっているなら、Cランクの範囲を超える可能性がある」

カカシはタズナに視線を向けた。

「依頼人の説明が最初から正確であれば、こちらも別の判断ができたんですがね」

「……すまん」

タズナは目を伏せた。

しばらく沈黙が続いた。

ナルトは悔しそうに拳を握りしめていた。

「……でも、オレたちはもう引き返さねえぞ」

「ナルト？」

心が隣を見る。

ナルトはタズナをまっすぐに見つめていた。

「依頼を受けたんだ。だったら、最後まで守る！　そうだろ、心！」

心は少しだけ目を見開いた。

原作のナルトらしい、まっすぐな言葉。

しかし、今のナルトは以前よりも、少しだけ冷静だった。

危険があると知っても、ただ勢いだけで突っ走っているわけではない。

それでも、自分の意思で守ると決めたのだ。

「……そうだな」

心は頷いた。

「ただし、危険があることは忘れるな。先生の指示を守り、全員で帰ること。それが条件だ」

「わかってるってばよ！」

サスケも短く口を開いた。

「俺も異論はない。敵が来るなら、返り討ちにするだけだ」

「二人とも……」

サクラは不安そうにしながらも、二人の言葉を聞いて顔を上げた。

「私も、ちゃんとやるわ」

カカシは教え子たちを見渡し、静かに頷いた。

「……よし。では、任務を継続しよう。ただし、ここから先は一層警戒を強める」

四人は返事をした。

そして、再び波の国へ向かって歩き出した。

＊　＊　＊

森の中。

道の両側には、背の高い木々が立ち並んでいる。

風が吹き抜け、枝葉が揺れた。

そのとき、カカシが足を止めた。

「……全員、止まって」

低い声だった。

ナルトたちも、すぐに足を止める。

「先生？」

サクラが小声で尋ねた。

カカシは答えず、前方へ視線を向けていた。

心も、空気の変化を感じ取っていた。

先ほどの襲撃者たちとは違う。

もっと重い気配。

そして、明確な殺意。

森の奥から、ゆっくりと人影が現れた。

巨大な剣を肩に担いだ男。

口元を覆う包帯のような布。

額当てには、横一文字の傷。

霧のように静かな足取りで、男は道の上に立った。

「……ようやく見つけたぜ」

低く、冷たい声。

「橋造りのジジイを渡してもらおうか」

タズナの顔から、血の気が引いた。

「ま、まさか……！」

カカシの目が鋭くなる。

「……桃地再不斬」

霧隠れの抜け忍。

かつて暗殺部隊でも名を知られた、危険な忍。

再不斬は巨大な断刀・首斬り包丁を肩から下ろした。

「へえ……俺の名を知ってるとはな。木ノ葉の忍も、少しは物知りらしい」

その視線が、カカシから心たちへと移る。

「だが、ずいぶんと若いガキを連れているじゃねえか。こんな連中で俺を止められると思っているのか？」

ナルトが一歩前に出ようとした。

だが、心は手を軽く伸ばし、それを制した。

「ナルト、待て。相手は今までの敵とは違う」

「……わかってるってばよ」

ナルトは悔しそうにしながらも、踏みとどまった。

サスケもクナイを構え、再不斬の動きを観察している。

心は緋の眼を発動した。

鮮烈な赤が、森の薄暗さの中で浮かび上がる。

再不斬の目が、わずかに細くなった。

「……ほう。そいつは何だ？」

心は答えない。

ただ、相手の一挙手一投足を見逃さないよう、意識を集中させていた。

再不斬から放たれる殺気は、先ほどの二人とは比べものにならない。

経験も、実力も、明らかに上だ。

だが、恐怖に呑まれるつもりはなかった。

自分には、緋の眼がある。

積み重ねてきた修行がある。

そして、守るべき仲間がいる。

カカシは額当てをずらし、左目を露わにした。

「……みんな、下がっていろ」

その声は、いつもの気の抜けたものではなかった。

「こいつは、俺が相手をする」

再不斬は口元を歪めた。

「面白え……。まずはお前から始末してやるよ、写輪眼のカカシ」

森を吹き抜ける風が、ぴたりと止んだように感じられた。

そして――。

霧隠れの抜け忍、桃地再不斬との戦いが始まろうとしていた。