クルタ族転生

コピー忍者カカシ

　森の中に、張り詰めた空気が流れていた。

　巨大な断刀を肩に担いだ桃地再不斬。その視線は、木ノ葉の上忍、はたけカカシを真っすぐに捉えている。

「木ノ葉の写輪眼のカカシ……噂は聞いているぜ」

　再不斬が口元を歪めた。

「だが、今日はお前の首をもらう」

「そう簡単にはいかないさ」

　カカシは気だるげに答えた。だが、その目はすでに戦闘態勢に入っている。

　心は再不斬の動きから目を離さなかった。

　――霧隠れの鬼人、桃地再不斬。経験も実力も、俺たちとは桁が違う。

　自分がすべきことは明確だった。

　カカシが戦いやすいように再不斬の不意打ちを警戒し、タズナと仲間たちを絶対に守る。

「ナルト、サスケ。タズナさんのそばを離れるな。サクラも、三人でタズナさんを守ってくれ」

「分かったってばよ！」

「言われなくても分かっている」

「うん、任せて！」

　心は三人の返事を聞くと、タズナの前方へ移動した。

　緋の眼が、再不斬のわずかな動きを捉えていく。

　再不斬が地面を蹴った。

　断刀が横薙ぎに振るわれ、カカシは身をかがめてかわす。刃が背後の木に食い込み、幹を大きく削った。

　カカシは懐へ踏み込もうとするが、再不斬は柄を利用して距離を作り、鋭い蹴りを放った。

　カカシは腕で受け流し、後方へ跳ぶ。

　互いに一歩も譲らない。

　再不斬が印を結んだ。

「水遁・水龍弾の術！」

　大量の水がうねり、龍の形を取ってカカシへ襲いかかる。

　カカシも素早く印を結び、同じ術を放った。

　二体の水龍が激突し、轟音とともに大量の水が森へ降り注いだ。

　その隙に、再不斬の姿が水煙へ紛れる。

　心は周囲を警戒した。

　――来るぞ。

「カカシ先生、背後です！」

　心が叫んだ直後、カカシの背後に再不斬が現れた。

　だが、カカシはすでに動いていた。身をひねって刃をかわし、反撃を仕掛ける。

　再不斬は素早く後退した。

「ちっ……よく気づくじゃねえか」

　再不斬は心にも目を向けた。

「お前、ただのガキじゃねえな」

「あなたに構っている暇はないんでね」

　心は静かに返した。

　自分が前に出すぎれば、カカシの間合いを乱してしまう。だからこそ、再不斬の不意打ちを警戒しながら、タズナたちへの攻撃を確実に防げる位置を保っていた。

　再不斬は正面からの攻防だけでは勝てないと判断したのか、印を結んだ。

「水遁・霧隠れの術！」

　濃い霧が森を包み込んだ。

「全員、動くな！」

　カカシの声が響く。

「再不斬は暗殺術の使い手だ。音や気配を消して接近してくる。勝手に動けば、命を落とすぞ！」

　心は緋の眼に意識を集中させた。霧の中でも、わずかな変化を見逃さない。

　再不斬は巧みに気配を消し、カカシへ迫った。

　次の瞬間、水がカカシの周囲を包み込む。

「水遁・水牢の術！」

　巨大な水球が形成され、カカシの体を閉じ込めた。

「しまった……！」

　心は即座に動こうとした。

　しかし、水牢を維持する再不斬の本体がカカシを捕らえたまま、もう一体の水分身がこちらへ向き直る。

「動くな。少しでも妙な真似をすれば、こいつを殺す」

　再不斬は水牢を維持しながら、分身にこちらの妨害を任せていた。

「お前たち、依頼人を連れて逃げろ！」

　水牢の中から、カカシが叫んだ。

「先生を置いていけるわけないだろ！」

　ナルトが声を張り上げる。

「落ち着け、ナルト」

　心はナルトの前に腕を伸ばし、制した。

「全員で突っ込んでも、再不斬の思うつぼだ。タズナさんを守りながら、先生を助ける方法を考える」

　サスケは再不斬の水分身を見据えた。

「水牢を維持するために、本体は片手を水の中に入れている。自由に動けるのは分身の方だけだ」

「そうだ。あの分身を引き離す必要がある」

　心は小声で告げた。

「俺がタズナさんたちを守る。二人は先生を助ける方法を考えてくれ。サクラはタズナさんから離れるな」

「分かったわ！」

　ナルトとサスケは視線を交わした。

「ナルト。俺の手裏剣に合わせろ」

「おう！」

　二人は作戦を確認した。

　サスケが手裏剣を投げる。水分身がそれを避けようとした瞬間、ナルトが影分身を出現させた。

　複数のナルトが別々の方向から迫る。

　その動きに紛れ、手裏剣の一つが軌道を変えた。

「何っ！」

　手裏剣が変化を解き、ナルトの姿になる。

「先生を返せってばよ！」

　ナルトが水牢を維持する再不斬の腕へ飛びかかった。

　再不斬は水牢を維持している手を動かせない。

　ナルトの攻撃が決まり、水牢が砕け散った。

「今だ、先生！」

　カカシが水の中から飛び出し、再不斬へと迫る。

「よくやった、ナルト！」

　カカシは写輪眼を鋭く輝かせ、再不斬の動きを見切っていく。

「お前の術は、もう見切った」

「まさか……俺の印を読んだのか!?」

「そういうことだ」

　カカシは再不斬の動きを先読みし、反撃に転じた。

　再不斬が防御しようとするが、カカシの動きが一枚上手だった。

　ついに、カカシが再不斬を追い詰める。

　その時だった。

　ヒュッ！

　鋭い風切り音が森を走った。

　数本の千本が再不斬の首に突き刺さる。

　再不斬の体が、力を失ったように崩れ落ちた。

「何だ!?」

　ナルトが目を見開く。

　木の上に、仮面をつけた忍が立っていた。

「お見事です、写輪眼のカカシさん」

　仮面の忍は落ち着いた声で告げる。

「その男は霧隠れの抜け忍です。私たち追い忍は、抜け忍の秘密が漏れないよう、死体を回収する任務を負っています」

　カカシは目を細めた。

「追い忍か……」

　心は仮面の忍を見上げた。

　――白……。

　前世の記憶が警告を発する。

　しかし、心は何も口にしなかった。

「それでは、私は任務に戻ります」

　仮面の忍は再不斬の体を担ぎ上げ、木々の間へ消えていった。

　森に静寂が戻る。

「……終わった、のか？」

　ナルトが呆然とつぶやいた。

「一応はな」

　カカシは額当てを戻そうとした。

　しかし、その手が止まった。

「……っ」

　カカシの体が大きく傾く。

「カカシ先生！」

　心は即座に駆け寄り、倒れかけたカカシを支えた。

「大丈夫ですか!?」

　サクラが駆け寄る。

「大丈夫……と言いたいところだけどね。写輪眼を長時間使いすぎた。チャクラもかなり消耗している」

　カカシは苦笑した。

「少し休ませてもらうよ……」

　そう言い終えると、カカシは意識を失った。

「先生！」

　ナルトが慌てて声を上げる。

「落ち着け。呼吸はある」

　心はカカシの状態を確かめた。

「今は休ませるのが先だ。サスケ、周囲を警戒してくれ。ナルトはタズナさんのそばに。サクラは先生の荷物を確認してくれ」

「分かった」

「おう！」

「分かったわ！」

　心はカカシを背負い、仲間たちとタズナを守りながら歩き出した。

　＊　＊　＊

　タズナの家に到着してからも、カカシはしばらく目を覚まさなかった。

　心は定期的に呼吸や顔色を確認し、仲間たちにも交代で周囲を警戒させた。