クルタ族転生

変えられた運命、忍としての決断

心は、ずっと考えていた。

　――本当に、この二人を原作通りに死なせていいのか。

　目の前では、霧隠れの抜け忍・桃地再不斬と、彼に付き従う少年・白が、それぞれの信念を懸けて戦っている。

再不斬は冷酷な忍だ。 　白は、その再不斬のためなら自分の命さえ惜しまない。

　だが、心は知っていた。

この戦いの結末を。 　そして、二人が迎える未来を。

　第四次忍界大戦。

　薬師カブトの穢土転生によって、死者たちは戦場へと呼び戻される。

　その中には、再不斬と白もいた。

死してなお、戦いに利用される二人。 　かつて自分たちが生きた世界で、今度は操り人形として戦わされることになる。

　もちろん、心が知っている未来が、必ずしもこの世界で再現されるとは限らない。

　それでも、二人が死ねば、その可能性は生まれてしまう。

　ならば――。

（……助けるべきなのか？）

　心は何度も自分に問いかけていた。

　再不斬と白を救えば、原作の流れは変わる。

それは、波の国だけの問題ではないかもしれない。 　この先に待つ出来事にも、少なからず影響を与える可能性がある。

原作を知っているからこそ、余計な介入を避けるべきなのか。 　それとも、救える命を目の前にして、知っている未来を優先すること自体が間違いなのか。

（俺は、原作を再現するためにこの世界にいるわけじゃない）

　心は目の前の戦場を見据えた。

（……それでも、今までは変えることを恐れていた）

自分が動いた結果、何が起こるのか分からない。 　その不安が、心の判断を鈍らせていた。

　だからこそ、これまでサポートに徹していたのだ。

サスケの成長を見守るため。 　ナルトたちに経験を積ませるため。

　それだけではない。

カカシと再不斬の戦い。 　サスケと白の戦い。 　そして、ナルトたちがどのように戦い、何を選ぶのか。

　すべてを見届け、自分が介入すべき瞬間を見極めるためでもあった。

　そして今――その瞬間が、目の前に迫っていた。

　　　　　◇

「はあっ！」

　ナルトの拳が、氷の鏡を砕いた。

　氷片が飛び散り、白がわずかに距離を取る。

「サスケ！　今だってばよ！」

「ああ！」

　サスケが地面を蹴った。

　開眼したばかりの写輪眼が、白の動きを捉える。

これまで、目で追うことすら難しかった白の高速移動。 　その動きが、ほんのわずかずつ見えるようになっていた。

　完全に対応できるわけではない。

　それでも、今までとは違う。

「見えてきた……！」

　サスケは歯を食いしばり、白の動きを追い続けた。

　ナルトも影分身を使い、外側から白に攻撃を仕掛ける。

　内と外。

　二人の連携によって、白は次第に鏡の中を自由に移動できなくなっていた。

　やがて、ナルトの一撃が白の体勢を崩し、サスケの攻撃がその逃げ道を塞いだ。

「これで……終わりだ！」

　ナルトが叫ぶ。

　白は体をひねって攻撃をかわそうとしたが、間に合わなかった。

　地面に倒れ込む白。

　周囲を覆っていた氷の鏡が、次々と崩れ落ちていった。

「はぁ……はぁ……」

　ナルトは肩で息をしながら、倒れた白を見下ろした。

「やった……のか？」

「油断するな、ナルト」

　サスケは警戒を解かなかった。

　写輪眼はまだ白を捉えようとしていたが、白はすぐには立ち上がらない。

　それでも、心には分かっていた。

　この戦いは、もう決着している。

　少なくとも、ナルトとサスケは勝利した。

　だが――。

（……まだだ）

　心の視線は、倒れた白から離れなかった。

　原作では、ここから先に悲劇が待っている。

　そして、もう一方の戦場でも、同じ結末が近づいていた。

　　　　　◇

「くっ……！」

　再不斬の動きが止まった。

　地中から飛び出した忍犬たちが、手足に食らいつき、身動きを封じていたのだ。

「捕まえたよ、再不斬」

　カカシは額当てを上げ、露わになった写輪眼で再不斬を見据える。

「相変わらず、厄介な術を使いやがる……！」

　再不斬が歯を剥き出しにした。

「さて。これで終わりにしようか」

　カカシの右手に、青白い雷光が集まり始める。

　バチバチバチバチッ！

　激しい音が周囲に響き渡った。

　千鳥。

　いや、カカシの代名詞ともいえる雷切。

　その威力を前に、再不斬は動けない。

　忍犬たちの拘束を振りほどこうにも、わずかな隙さえ与えられていなかった。

「……ちっ」

　再不斬が悔しげに顔を歪める。

　カカシは一歩、また一歩と距離を詰めた。

　そして、雷光をまとった右手を構える。

「終わりだ、再不斬」

　その瞬間だった。

　倒れていた白が、ゆっくりと顔を上げた。

　白の視線が、拘束された再不斬と、その胸元を狙うカカシの右手を捉える。

　状況を理解するのに、時間はかからなかった。

「……再不斬さん！」

　白は立ち上がった。

　体の痛みなど、気にしていなかった。

　自分の命がどうなるかも、考えていなかった。

　ただ一つ。

　再不斬を死なせたくない。

　その思いだけが、白の体を動かした。

「待て！」

　心が声を上げた。

　だが、白は止まらない。

　カカシが雷切を再不斬へと突き出す。

　白が、その間に割り込もうと駆け出す。

　原作で見た、あの光景。

　何度も記憶の中で思い描いた、変えられなかった悲劇。

　――今度こそ、変える。

　心の瞳が、鮮烈な緋色に染まった。

　世界が、ひどくゆっくりに見えた。

カカシの右腕。 　再不斬を庇おうとする白。 　拘束を続ける忍犬たち。

　そのすべてを視界に収め、心は地面を蹴った。

「水遁――！」

　印を結ぶ時間すら惜しい。

　心は蓄えていたチャクラを一気に放出し、水を操った。

　地面を這うように走った水流が、再不斬の体を包み込む。

　同時に、白の足元から水が噴き上がり、両腕と胴体を絡め取った。

「なっ……！？」

　カカシの目が見開かれた。

　雷切の切っ先が、再不斬へ届く寸前で止まる。

　白もまた、突然の拘束に身をよじった。

「これは……！」

　心が放った水遁は、二人の動きを完全に封じていた。

　再不斬は忍犬たちに拘束されたまま、さらに水流に絡め取られている。

　白も、再不斬のもとへ駆け寄ることができず、宙に浮くような姿勢で動きを止めていた。

　カカシは雷切を消し、心へと視線を向けた。

「……心。これは、どういうことだ？」

　普段の気の抜けた口調ではなかった。

　静かだが、明確な警戒が込められている。

「先生、すみません」

　心は二人を拘束したまま、カカシに向き直った。

「戦いはひとまず休戦です」

「休戦？」

　カカシの眉がわずかに動く。

「君、自分が何をしているのか分かっているのかい？　そいつらは敵だ。今、再不斬を仕留めていれば、この戦いは終わっていた」

「分かっています」

　心は、まっすぐにカカシを見返した。

「ですが、どうやらお客様が来たみたいなんでね」

　そう言って、視線をある方向へと向ける。

　カカシは一瞬だけ心を見つめたあと、その視線を追った。

　そして、表情を険しくした。

　橋へ続く道の向こう。

　武器を手にした男たちが、ぞろぞろと姿を現していた。

　その先頭に立つのは、派手な毛皮のコートをまとった男。

　その顔には、下卑た笑みが浮かんでいる。

「おいおい……なんだよ、こりゃあ」

　男は周囲を見回し、倒れた白、拘束された再不斬、そして疲弊した第七班の面々を眺めた。

「ずいぶん派手にやってくれたじゃねえか」

　ガトー。

　そして、その背後には大勢の手下たちがいた。

刀や棍棒を持つ者。 　短刀を握る者。 　明らかに忍ではないが、人を殺すことにためらいのなさそうな者たち。

　数は多い。

　橋の上だけでなく、周囲の道にも人影が見える。

　心の緋の眼は、彼らが近づいてくることをずっと前から捉えていた。

「カカシ先生」

　心は低い声で告げた。

「再不斬と白の相手をしている場合じゃありません。あいつらが、この国を食い物にしている張本人です」

「……そうみたいだね」

　カカシは雷切を消した右手を下ろし、ガトーたちを見据えた。

「まったく。最後まで面倒なことをしてくれる」

　ガトーはカカシの言葉など気にも留めず、手下たちの前へ出た。

「お前ら、よく聞け。あの忍どもを全員始末しろ。生きて帰す必要はねえ」

　その言葉を合図に、手下たちが武器を構えた。

　ナルトが顔をしかめる。

「な、なんだよ、こいつら……！」

「ナルト、下がって。サスケも、無理はしないで」

　心が二人に声をかける。

「でも、心！　あいつらを放っておくのかってばよ！」

「放っておくわけないだろ」

　心は、わずかに笑った。

「ただ、ここからは忍同士の戦いじゃない。相手が何人いようと、俺たちが守るべきものは変わらない」

　その言葉に、ナルトは拳を握り締めた。

　サスケもまた、黙って構えを取る。

　カカシは心の横顔を一瞥した。

　心が再不斬と白を拘束した理由は、まだ分からない。

なぜ敵を救うような真似をしたのか。 　なぜ、決着寸前の自分を止めたのか。

　問いただしたいことは山ほどあった。

　だが、今はその時ではない。

　目の前に、倒すべき相手がいる。

「みんな、気を抜くなよ」

　カカシはいつものように片目を細めた。

「相手は忍じゃない。でも、だからといって油断していいわけじゃないからね」

　その声を聞き、心は小さく息を吐いた。

（……ここからだ）

　原作の流れを変えた。

　再不斬と白が死ぬはずだった未来を、心は自分の手で止めた。

　これから先、何が起こるかは分からない。

　それでも――後悔はなかった。

　心は水流による拘束を維持したまま、ガトーたちを見据えた。

　今度こそ、二人を死なせない。

　そして、この波の国で起こる悲劇を、ここで終わらせる。

　心は、その決意を胸に刻んだ。