クルタ族転生

鬼の決断、緋色の少年

　ガトーたちが橋の上へと押し寄せる。

　その数は、ざっと見ただけでも数十人。

　武器を手にした男たちは、カカシたちを取り囲むように広がっていった。

「へっへっへ……。ずいぶんとご苦労なこったな、再不斬」

　ガトーは、拘束された再不斬を見下ろして、醜悪な笑みを浮かべた。

「まさか、お前がこんなガキどもに負けるとは思わなかったぜ」

「……ガトー」

　再不斬の声が低くなる。

「てめえ、何をしに来やがった？」

「何をしに来たかだと？」

　ガトーは大げさに両手を広げた。

「決まってんだろ。お前らを始末しに来たんだよ！」

　手下たちが下卑た笑い声を上げる。

「お前にはずいぶん期待してたんだがな。木ノ葉の忍を始末するどころか、逆に捕まっちまうとは。使えねえ奴だ」

「……」

「まあ、最初からお前らを信用しちゃいなかったがな」

　ガトーは再不斬の顔を覗き込んだ。

「お前が木ノ葉の忍を殺そうが、殺されようが、俺にはどうでもいい。お前らが邪魔になった時点で、まとめて始末するつもりだったんだよ！」

　その言葉に、再不斬の目が細くなった。

「……そういうことか」

「そういうことだ。霧隠れの抜け忍だか何だか知らねえが、所詮は使い捨ての駒だ。お前らを始末したら、あとは俺の天下だ！」

　ガトーは笑い続けた。

　この場にいる者たちの実力など、まるで分かっていない。

　数で圧倒できると信じ切っているのだ。

　再不斬はしばらく黙っていたが、やがて心へと視線を向けた。

「おい、ガキ」

「……俺ですか？」

「ほかに誰がいる」

　心は少しだけ肩をすくめた。

「何でしょう？」

「この術を解け」

　再不斬の手足には、心が操る水流が巻きついたままだった。

「俺はもう、お前らと敵対する理由がねえ。少なくとも、あのクソ野郎どもは別だ」

　再不斬はガトーたちを睨みつけた。

　その目には、明確な殺意が宿っている。

「……俺が何をするつもりか、分かってんだろ？」

「ええ。ガトーたちを殺すつもりなんでしょう？」

「だったら話は早え。さっさと解け」

　心は再不斬を見つめた。

　原作でも、再不斬はガトーに裏切られたことを知り、最後には自らの意志で立ち上がった。

　その結末を、心は覚えている。

　だが、今回は違う。

もう再不斬は動けないわけではない。 　白も生きている。 　そして、ガトーたちを排除する手段なら、心にはいくらでもあった。

「解いてもいいですが、あなたが戦う必要はないですよ」

「あ？」

　再不斬が眉をひそめた。

　その瞬間だった。

「ぐあっ！」

「な、何だ!?」

「後ろだ！　後ろに誰か――！」

　ガトーの手下たちが、次々と倒れていった。

　橋の脇から飛び出した男が、何かを叫ぶ間もなく地面に沈む。

　別の男は背後から足を払われ、武器を落としたところを一撃で意識を失った。

　さらに数人が、ほぼ同時に倒れる。

「な、何が起きてやがる!?」

　ガトーの顔から笑みが消えた。

　手下たちは慌てて周囲を見回す。

　だが、彼らを襲っている者の姿は、一人ではなかった。

　金髪の少年が、橋の欄干の陰から姿を現す。

　また一人、別の方向から同じ顔の少年が現れた。

　さらにもう一人。

　もう一人。

　そこにいるのは、すべて枢流陀心だった。

「か、影分身だと!?」

　カカシが目を見張る。

　心は視線を向けずに答えた。

「ええ。念のため、先に何人か潜ませておきました」

「……いつの間に？」

「皆さんが戦っている間に、少しだけ」

　心は平然と言った。

　実際には、ガトーたちが近づいてくることを緋の眼で捉えた時点で、影分身たちを周囲へ配置していたのだ。

橋の両側。 　手下たちが進んでくる道。 　そして、逃げ道になりそうな場所。

　敵の数が多いことは分かっていた。

　だからこそ、正面から全員を相手にする必要などなかった。

「くそっ！　何をぼさっとしてやがる！　ガキ一人に何を手こずってんだ！　さっさと殺せ！」

　ガトーが怒鳴る。

　しかし、手下たちの勢いは完全に失われていた。

　何しろ、倒しても倒しても同じ顔の少年が現れるのだ。

　しかも、その一人一人が、そこらの素人とは思えない動きで襲いかかってくる。

「お、おい！　こいつ、どこから出てきやがった！」

「そっちにもいるぞ！」

「逃げろ！　こいつら、ただのガキじゃねえ！」

「逃がしませんよ」

　心が静かに告げた。

　両手を合わせ、印を結ぶ。

「水遁――」

　橋の上にあった水分が、心のチャクラに呼応するように動き始めた。

　次の瞬間、周囲の水が一気に盛り上がる。

「水乱波！」

　激しい水流が橋の上を駆け抜けた。

「うわあああっ！」

「た、助け――！」

　手下たちは次々と水に押し流され、足場を失って転倒した。

　心は水流の勢いを細かく制御し、橋から落ちないようにしながら、男たちをまとめて無力化していく。

　水が引いた時には、ガトーの手下たちは一人残らず地面に倒れていた。

意識を失った者。 　身動きが取れず、うめき声を上げる者。 　恐怖に震えながら、武器を手放した者。

　もはや、戦える者は誰もいなかった。

　その光景を見て、ナルトは口をぽかんと開けていた。

「……え？」

　サスケもまた、信じられないものを見るように心を見つめている。

「……一瞬で、全員を？」

　サクラは言葉を失っていた。

　カカシでさえ、心の術の規模と制御の精密さに感心していた。

（影分身を事前に配置しておいて、敵が集まったところで一斉に無力化……。しかも、あの人数を相手にしてこの短時間か）

　カカシは心を見た。

（本当に、底が知れない子だね）

　そして、最後に残ったガトー。

「ひ、ひいいっ！」

　ガトーは腰を抜かし、後ずさった。

「な、何なんだ、お前は!?　たかがガキのくせに……！」

「その台詞、さっきも聞きましたよ」

　心は淡々と近づいていく。

「人を雇って、国を食い物にして、邪魔になった人間は消す。ずいぶん好き勝手やってきたみたいですね」

「ま、待て！　金ならいくらでも出す！　お前ら忍にとって、金は大事だろう!?」

「残念ですが、間に合っています」

「ひっ……！」

　心が手をかざすと、水が縄のように伸び、ガトーの両腕と胴体を縛り上げた。

「これで終わりです」

　ガトーは水の拘束から逃れようともがいたが、びくともしなかった。

　周囲には、すでに心の影分身たちも集まっている。

　完全に詰みだった。

　　　　　◇

　戦闘が終わり、橋の上には静けさが戻った。

　あまりにもあっけない幕切れだった。

　先ほどまで大勢で押し寄せてきたガトーの一味は、全員が無力化されている。

　カカシは拘束されたガトーを確認し、それから心へと視線を向けた。

「……心。君、いつの間にこんなことを覚えたんだい？」

「修行の成果ですよ、先生」

「そういうことにしておこうか」

　カカシは、いつものように目を細めた。

　ただし、その内心では、心の成長速度に驚きを隠せなかった。

　一方、再不斬はというと――。

「……おい」

　心へ向けた声には、先ほどまでの殺気がなかった。

「何ですか？」

「お前、歳はいくつだ？」

「十二歳ですが？」

「……は？」

　再不斬の表情が固まった。

　十二歳。

　まだ子供と呼ばれる年齢だ。

それなのに、先ほどの術の規模と精度。 　影分身を使った戦術。 　そして、大勢の大人を相手にして一人も逃がさなかった手際。

　どれを取っても、並の忍の域を超えている。

（……こいつが、十二歳だと？）

　再不斬は、初めて心をまともに見た。

　緋色の瞳を持つ金髪の少年。

　その姿からは、年齢相応の幼さも感じられる。

　だが、先ほどの戦いぶりは、そんな印象を完全に覆していた。

「……化け物かよ」

　思わず、再不斬の口から本音が漏れた。

「失礼ですね。普通の十二歳ですよ」

「どこが普通だ！」

　再不斬が即座に言い返す。

　そのやり取りを見て、ナルトが吹き出した。

「ははっ！　再不斬、お前もそう思うよな！　心って、たまに俺たちと同い年なのが信じられねえんだってばよ！」

「ナルト。君まで何を言っているんだい？」

「いや、だって本当のことだろ！」

　サスケは小さく鼻を鳴らした。

「……俺も、まだまだだな」

　悔しさはある。

　だが、心の強さを目の当たりにした今、その言葉には以前よりも確かな決意が込められていた。

　いつか追いつく。

　そして、追い越す。

　サスケはそう心に決めていた。

　　　　　◇

　ガトーたちを無力化し、タズナの橋を脅かす最大の障害を取り除いたことで、波の国での任務は終わりを迎えた。

　ガトーの身柄と手下たちについては、波の国の人々に引き渡すことになった。彼らが犯してきた罪を明らかにし、二度と同じことを繰り返させないためだ。

　タズナたちは、完成した橋の上でカカシたちを見送った。

「本当に、ありがとう……！」

　タズナは深く頭を下げた。

「お前たちが来てくれなかったら、この国はどうなっていたか……」

　その声は震えていた。

　隣に立つツナミも、目に涙を浮かべている。

　イナリは、少し離れたところからナルトを見つめていた。

　以前の彼なら、忍など信じなかっただろう。

　英雄などいないと、そう言い切っていた。

　けれど今、目の前には、最後まで諦めずに戦った少年がいる。

「……ナルト」

「ん？　どうしたってばよ、イナリ」

「……ありがとな」

　イナリは、照れくさそうに顔を背けた。

「おう！」

　ナルトは満面の笑みを浮かべた。

「また何かあったら、俺たちを呼べよ！　すぐに助けに来てやるってばよ！」

「ナルト、勝手に約束しないの」

　サクラが呆れたように言う。

「いいじゃねえか！」

「まったく……」

　カカシは小さくため息をついた。

　その様子を見て、心は微笑んだ。

　原作とは、少し違う結末になった。

　再不斬と白は生きている。

　ガトーの一味も、二人の命を奪うことなく無力化できた。

　この先、何が変わるのかは分からない。

　それでも、心は後悔していなかった。

（……これでよかったんだ）

　心は橋を振り返った。

　波の国の人々が、完成した橋の上で笑っている。

　その光景を目に焼きつけてから、心は仲間たちのもとへ戻った。

「よし、帰るぞ。木ノ葉までが任務だ」

　カカシの言葉に、四人の下忍が返事をする。

「はい！」

　ナルトは元気よく答え、サスケは静かに頷き、サクラは笑顔でタズナたちに手を振った。

　心もまた、最後に一度だけ波の国を振り返る。

　そして、仲間たちと共に歩き出した。

　波の国での任務は終わった。

　だが、心が変えた未来は、ここから少しずつ動き始めることになる。

　その変化がどこへ向かうのか――今は、まだ誰にも分からなかった。