クルタ族転生

師の覚悟、仲間の絆

◇カカシ視点――三代目火影との密会◇

木ノ葉隠れの里。

夕暮れ時、火影の執務室には、三代目火影・猿飛ヒルゼンと、はたけカカシの二人だけがいた。

「……それで、カカシ。あの子は何と言っておった？」

ヒルゼンの問いに、カカシは先日、心から聞いた話を思い返した。

「繰り返し、同じ夢を見るそうです。冷たい目をした、蛇のような男。木ノ葉が襲撃される光景。そして、その男がサスケを連れ去ろうとする……と」

「蛇のような男、か」

ヒルゼンの表情から、穏やかさが消えた。

しばしの沈黙。

やがて、ヒルゼンは低くつぶやいた。

「……大蛇丸か」

その名前を聞いた瞬間、カカシも小さく息を吐いた。

「やはり、そうですか」

心の話を聞いたときから、カカシの頭にもその人物が浮かんでいた。

冷たい目。蛇を思わせる雰囲気。そして、うちはサスケを欲しがる理由を持ち得る男。

大蛇丸。

かつて木ノ葉を抜けた、伝説の三忍の一人。

そして、目の前にいる三代目火影の元弟子だった男だ。

「もちろん、夢の話だけで大蛇丸と断定することはできません。心自身も、男の正体を知っているわけではないようでした」

「うむ。夢というものは、曖昧なものじゃ。未来を映しているとは限らぬ」

ヒルゼンはそう言ったものの、その声には迷いがあった。

「しかし……あの子が見たという光景が、もし本当に起こり得るものならば、看過するわけにはいかん」

「俺も同意見です」

カカシは片目を細めた。

「ただ、気になることがあります。心は、かなり追い詰められていました。夢の内容を話すのも、ずいぶん迷っていたようです」

「自分だけで何とかしようとしておったのじゃろうな」

「ええ。あの年齢で、何もかも背負い込もうとしている」

心は優秀だ。

忍としての能力も、判断力も、同年代の子供たちとは比較にならない。

だが、優秀であることと、すべてを一人で背負えることは違う。

カカシは、それをよく知っていた。

「ところで、火影様。一つ確認したいことがあります」

「何じゃ？」

「枢流陀一族に、未来を見通すような能力があったという記録は？」

ヒルゼンは、ゆっくりと首を横に振った。

「わしの知る限り、そのような能力が伝わっていたという話は聞いたことがない。枢流陀一族については、緋の眼に関する伝承も含め、分かっておらぬことが多いのじゃ」

緋の眼。

強い感情をきっかけに発現し、身体能力や知覚能力を大きく引き上げるという、枢流陀一族特有の瞳。

心の目が緋色に染まるところを、ヒルゼンも報告で知っている。

「わしらが把握しているのは、あくまで断片的な情報にすぎぬ。未来を見通す力が存在しないと断言することも、逆に、あると決めつけることもできん」

「つまり、夢が単なる夢なのか、それとも何か別の意味を持つのか、今は判断できない……ということですね」

「そういうことじゃ」

ヒルゼンは立ち上がり、窓の外へ視線を向けた。

木ノ葉の里には、いつもと変わらぬ日常が広がっている。

だが、その平穏の裏側で、何かが動き始めているのかもしれない。

「カカシ。中忍試験に向けて、警戒を強めてくれ」

「分かりました」

「各国から忍が集まる。普段以上に不審な動きに注意せねばならん。特に、うちはサスケと心の周囲については気を配ってほしい」

「サスケだけでなく、心も、ですか」

「うむ。夢の内容が正しいかどうかは分からぬ。じゃが、仮に大蛇丸が動いておるのなら、あの二人が巻き込まれる可能性は十分にある」

ヒルゼンは目を伏せた。

大蛇丸。

かつて、自分が弟子として育てた男。

才能に恵まれ、誰よりも多くのことを学びながら、やがて道を踏み外していった男。

自分は、あの男を止められなかった。

師として、何かを見落としたのではないか。

そんな後悔は、今も消えていない。

「……もしものときは」

ヒルゼンは静かに口を開いた。

「わしが、大蛇丸を止める」

カカシは黙って、その背中を見つめた。

「火影様……」

「たとえ、この命と引き換えになろうともじゃ」

その声には、火影としての責任だけではないものが込められていた。

「それが、あの男を弟子にしたわしの責任でもある」

かつて愛弟子だった男が、再び木ノ葉に牙をむくのなら。

今度こそ、自分が決着をつけなければならない。

ヒルゼンの目には、老いた忍の静かな覚悟が宿っていた。

カカシは深く頭を下げた。

「……了解しました。俺も、できる限りのことをします」

「頼んだぞ、カカシ」

密会は、それ以上の言葉を交わすことなく終わった。

執務室を出たカカシは、廊下を歩きながら空を見上げた。

心が見たという夢。

それが本当に未来を示しているのかは、まだ分からない。

だが、もしもあの少年が何かを感じ取っているのだとしたら。

そして、その未来を変えようとして、一人で無理を重ねているのだとしたら。

「……まったく。困った教え子だよ」

カカシは小さくつぶやいた。

あの少年に必要なのは、力だけではない。

一人で戦わなくてもいいのだと、知ることなのかもしれなかった。

◇心視点――俺たちはチームだ◇

翌日。

俺は自宅の庭で、ナルト、サスケ、サクラの三人と修行をしていた。

今日の課題は水面歩行。

木登りはすでに三人とも習得している。今は、足裏から放出するチャクラの量を調整し、水面の上で安定して立ち、歩き続ける練習をしていた。

「うおおおっ！　今度こそ、絶対に落ちねーぞ！」

ナルトが気合いを入れて水面に足を踏み出す。

最初の数歩は順調だった。

しかし、途中で足裏のチャクラが乱れた。

「うわっ、またかよー！」

ナルトの身体が水に沈む。

「だから、チャクラを一気に放出しすぎなんだって。水面の状態に合わせて、足裏から放出する量を調整しないと」

「分かってるってばよ！　でも、動くと難しいんだよ！」

「それができるようになるための修行だろ」

サスケは淡々と答えながら、水面の上を慎重に歩いていた。

サクラも、足裏のチャクラを細かく調整しながら、一歩ずつ進んでいる。

三人とも、確実に成長していた。

俺はその様子を見て、少しだけ笑みを浮かべた。

本来なら、こうして仲間たちと修行している時間を大切にすればいい。

それなのに、俺の頭の中は、どうしても別のことに引っ張られてしまう。

中忍試験。

大蛇丸。

サスケが狙われる可能性。

木ノ葉への襲撃。

前世で読んだ原作の展開が、頭の中に浮かんでくる。

このままいけば、中忍試験で大蛇丸が動く。

サスケは呪印を刻まれ、力を求めるようになる。

そして、やがて里を抜ける未来へとつながっていく。

もちろん、すべてが原作どおりに進むとは限らない。

波の国での出来事だって、俺が介入したことで変わっている。

それでも、危険が迫っていることは間違いない。

俺は、何とかしなければならないと思っていた。

もっと強くならなければ。

もっと早く準備を進めなければ。

影分身を使って修行を重ね、五大性質変化を習得する。

纏や練の応用を研究し、堅や凝の感覚を磨く。

やるべきことはいくらでもあった。

身体は回復しても、精神の疲労は簡単には消えない。

影分身が消えるたびに流れ込む膨大な情報が、頭の中に積み重なっていく。

それでも、止まれなかった。

俺が強くなれば、未来を変えられるかもしれない。

俺が準備を整えておけば、誰も傷つかずに済むかもしれない。

そう思っていた。

「……心」

サスケの声が聞こえた。

「何？」

「お前、また影分身を使っているだろ」

俺は一瞬、言葉に詰まった。

「少しだけだよ」

「嘘つけ！」

ナルトが水から上がり、こちらを指差した。

「最近ずっとそうじゃねーか！　修行が終わったあと、フラフラになってるぞ！」

「顔色も悪いわ。ちゃんと休んでるの？」

サクラも心配そうに尋ねた。

「……休んでるよ」

「本当に？」

三人の視線が集まる。

……これは、誤魔化せそうにない。

俺は小さく息を吐いた。

「少し、無理をしていたかもしれない」

「少しじゃないだろ」

サスケが即座に返した。

「お前は、何でも一人でやろうとしすぎなんだよ」

その言葉に、胸の奥がわずかに痛んだ。

「心」

サクラが一歩近づいてきた。

「私たち、そんなに頼りない？」

「え？」

「心が強いのは知ってる。私たちよりずっと先を進んでいることも分かってる。でも、だからって何でも一人でやろうとしないでよ」

「サクラ……」

「私たちだって強くなりたいの。心に守ってもらうだけじゃなくて、一緒に戦えるようになりたい」

サスケが腕を組み、俺をまっすぐに見つめる。

「俺は、お前に追いつくつもりだ」

その目には、いつもの負けず嫌いな光が宿っていた。

「お前が何を考えているのか、全部は分からない。だが、一人で先に進んで、勝手に倒れられるのは気に入らない」

「サスケ……」

「仲間を頼るのが嫌なら、せめて俺たちを置いていくな。俺は、置いていかれるつもりもない」

最後に、ナルトが俺の前に立った。

「オレだっているってばよ！」

ナルトは拳を握りしめ、真剣な顔をしていた。

「心が何を心配してるのか、全部は分かんねーよ。でもさ、心が一人で無理してんのを見るのは嫌なんだ！」

「……」

「オレたちはチームだろ？　だったら、困ったときは一緒に考えればいいじゃねーか！」

ナルトらしい、まっすぐな言葉だった。

何も難しいことは言っていない。

それでも、その言葉は俺の胸に深く響いた。

「私たちがいるわ」

サクラも続けた。

「ナルトも、サスケも、私も。それに、カカシ先生だっている。心が全部を背負う必要なんてないのよ」

俺は、三人の顔を見つめた。

俺は前世の記憶を持っている。

この世界でこれから何が起こるのか、ある程度知っている。

だからこそ、他の誰よりも早く動かなければならないと思っていた。

未来を変えなければならない。

仲間を守らなければならない。

自分が何とかしなければならない。

そんな考えばかりが、頭の中を埋め尽くしていた。

けれど――。

「……俺さ」

気づけば、口を開いていた。

「みんなを守りたいんだ」

三人は何も言わず、俺の言葉を待ってくれた。

「これから先、何か大変なことが起こるかもしれない。俺がもっと強ければ、誰かが傷つくのを防げるかもしれない。だから、少しでも早く強くなりたかった」

すべてを話すわけにはいかない。

前世の記憶も、原作で知っている展開も、簡単には打ち明けられない。

それでも、今の気持ちだけは嘘ではなかった。

「……でも、焦りすぎていたのかもしれない」

口に出して、ようやく気づいた。

俺は、未来を変えることばかり考えていた。

けれど、未来を変えるために、今の自分を壊してしまったら意味がない。

仲間を守りたいと思いながら、仲間の言葉を聞かず、一人で突っ走っていたら意味がない。

「心」

サクラが優しく微笑んだ。

「私たちだって、守られるだけじゃ嫌なの。少しずつでも強くなるから。一緒に頑張ろう？」

「……ああ」

サスケが短くうなずいた。

「お前が無理をするなら、俺も無理をするぞ」

「いや、それはやめてくれ」

思わず即答してしまった。

「なんでだよ！」

「お前まで倒れたら、誰がナルトの面倒を見るんだ」

「おい！　オレは子供じゃねーぞ！」

「ナルト、さっき水面歩行で何回落ちたと思ってるの？」

サクラが呆れた顔で言う。

「それは関係ねーだろー！」

三人のやり取りを見て、俺は思わず笑った。

胸の奥にあった重いものが、少しずつほどけていく。

未来を変えなければならないという焦り。

誰かを失うかもしれないという恐怖。

自分が何とかしなければならないという責任感。

それらが一度に消えたわけではない。

けれど、今まで俺を縛りつけていた重りが、少しだけ外れたような気がした。

俺は一人じゃない。

ナルトがいる。

サスケがいる。

サクラがいる。

カカシ先生もいる。

これから先、何が起こるのかは分からない。

俺が知っている原作の展開と、実際の未来が同じになる保証だってない。

波の国で、すでに原作とは違う結果を生み出している。

ならば、これから先だって変えられる可能性はある。

ただし、それは俺一人の力で成し遂げなければならないことではない。

仲間と一緒に考えればいい。

力を合わせればいい。

俺自身も、仲間を頼っていい。

「……ありがとう、みんな」

そう言うと、ナルトはいつもの笑顔を浮かべた。

「おう！　任せとけってばよ！」

サスケは小さく鼻を鳴らす。

「礼を言うくらいなら、さっさと修行を再開するぞ」

「もう、サスケったら。心、今日は無理しちゃ駄目だからね？」

「分かってるよ」

俺は笑いながら答えた。

これからも強くなる。

大蛇丸への警戒も、サスケの未来への不安も、簡単には消えない。

けれど、もう一人で何もかも解決しようとは思わなかった。

俺には、仲間がいる。

その事実が、何よりも心強かった。

◇中忍試験、間近◇

それから数日。

俺は修行のやり方を少しずつ見直した。

影分身の数を減らし、精神的な負担が大きくなる前に修行を切り上げる。

五大性質変化の訓練も、一度にすべてを進めようとはせず、水遁を中心に、ほかの性質を少しずつ試していく。

もちろん、焦りが完全に消えたわけではない。

俺は、これから起こる出来事をある程度知っている。

だが、知っているからといって、すべてを思いどおりに変えられるわけではない。

中忍試験では、大蛇丸が動く可能性がある。

サスケが呪印を刻まれる危険もある。

木ノ葉そのものが襲撃される未来も、頭から消えない。

けれど、だからこそ、今できることを一つずつ積み重ねるべきなのだ。

自分の力を磨くこと。

仲間たちとともに成長すること。

危険が迫ったときには、迷わず助けを求めること。

そして、未来を変えるために、今ある仲間との時間を犠牲にしないこと。

俺は、そう決めた。

木ノ葉の里には、各国から忍たちが集まり始めていた。

中忍試験の開催が、目前に迫っていたのだ。

他里の忍たちが行き交う街並み。

いつもより増えた人の気配。

その中には、俺の知る物語に登場する者たちもいるはずだった。

この試験をきっかけに、物語は大きく動き始める。

大蛇丸の計画も。

サスケの運命も。

そして、俺が知っている未来も。

すべてが、少しずつ近づいてきていた。

俺は空を見上げる。

穏やかな青空の向こうに、何が待っているのか。

まだ、誰にも分からない。

それでも今度は、一人ではない。

「……行こうか」

俺は仲間たちの待つ場所へと歩き出した。

中忍試験の開始は、もうまもなくだった。