クルタ族転生

中忍試験への誘い

◇サクラ視点◇

木ノ葉の里を歩きながら、私は買い物を済ませた帰り道を進んでいた。

そんなとき、聞き慣れた大きな声が耳に飛び込んできた。

「だからよ、オレが火影になったら、里のみんなに認めさせてやるんだってばよ！」

「さすがナルト兄ちゃん！　オレも火影になるぜ！」

声のした方を見ると、ナルトが小さな男の子と楽しそうに話していた。

確か、三代目火影様のお孫さんの木ノ葉丸くんだったはず。

「ナルト！」

私が声をかけると、ナルトは勢いよく振り返った。

「おっ、サクラちゃん！」

ナルトは満面の笑みを浮かべ、大きく手を振ってきた。

すると、木ノ葉丸くんがナルトに向かって小指を立てた。

「ナルト兄ちゃんのコレか？」

「……は？」

一瞬、何を言われたのかわからなかった。

しかし、すぐに意味を理解した私は、木ノ葉丸くんの前まで歩み寄る。

「ちょっと、木ノ葉丸くん！　何言ってるのよ！」

「い、いや、だって……」

「だってじゃない！」

ゴツンッ！

「いってぇぇぇ！」

木ノ葉丸くんの頭に、私の拳骨が落ちた。

「女の子に向かって、何てこと言うのよ！」

木ノ葉丸くんが頭を押さえて涙目になる。

その様子を見ていたナルトが、木ノ葉丸くんの肩に手を置いた。

「木ノ葉丸、よく聞けってばよ」

「な、何だよ、ナルト兄ちゃん……」

「サクラちゃんはな、サスケにぞっこんなんだってばよ！」

「ちょっ、ナルト！」

思いがけない言葉に、私は顔を真っ赤にした。

「そ、そんな大きな声で言わなくてもいいじゃない！」

「え？　だって本当のことだろ？」

「そ、それは……その……！」

サスケくんの顔が頭に浮かぶ。

クールで格好よくて、ちょっと近寄りがたいところもあるけれど、そこも素敵で……。

「えへへ……サスケくぅん……」

気づけば、私は頬を赤くしながら体をくねくねさせていた。

「うわぁ……」

木ノ葉丸くんが、心底呆れた顔をする。

「何だよ、こいつ。気持ち悪ぃ……」

「なっ……！」

ピキッ。

私の額に青筋が浮かんだ。

「木ノ葉丸くん……今、何て言ったの？」

「だって、気持ち悪――」

「このガキィィィッ！」

「うわあああっ！　逃げろぉぉぉ！」

木ノ葉丸くんは、私が拳を振り上げるより早く走り出した。

「待ちなさーい！」

「嫌だぁぁぁ！」

追いかける私の声を背に、木ノ葉丸くんは勢いよく角を曲がった。

そして――。

「うわっ！」

ドンッ！

誰かにぶつかった。

「てめぇ……どこ見て歩いてやがる！」

そこにいたのは、見慣れない格好をした忍者だった。

背中には大きな人形のようなものを背負っている。隣には、金髪の長い髪を四つにまとめた女の人もいた。

木ノ葉丸くんは尻もちをつき、慌てて立ち上がる。

「ご、ごめんなさい！」

「謝って済むと思ってんのか？」

男の忍者は木ノ葉丸くんの襟首をつかみ、片手で軽々と持ち上げた。

「このガキ……！」

拳を振り上げる。

「木ノ葉丸！」

ナルトが駆け寄った。

「やめろってばよ！」

しかし、男はナルトに視線を向けると、足元の砂を動かした。

「うわっ!?」

ナルトの足元で砂が盛り上がり、バランスを崩したナルトは地面に転んでしまう。

「いってぇ……！」

「ナルト！」

私は思わず叫んだ。

男は再び木ノ葉丸くんに向き直り、拳を振り上げた。

「ガキが……！」

その瞬間だった。

「……え？」

男の手から、木ノ葉丸くんの姿が消えた。

次の瞬間には、木ノ葉丸くんは少し離れた場所に立つ少年のそばにいた。

片手に買い物袋を提げた、金髪の少年。

「心……！」

私が声を上げると、心は木ノ葉丸くんの肩に手を添えた。

「大丈夫？　怪我はない？」

「う、うん……ありがとう、兄ちゃん！」

「それならよかった」

心は穏やかに微笑んだ。

一方、木ノ葉丸くんをつかんでいた男は、自分の手を見つめたまま固まっていた。

「な……何だ、今のは……？」

男は信じられないものを見るような目で心を見た。

「いつの間に……！」

隣にいた金髪の女の人も、心をじっと見つめている。

「へぇ……いい男じゃない」

彼女は感心したように言ったあと、心の持つ買い物袋へ視線を落とした。

「……だけど、なんで買い物？」

少し残念そうな声だった。

「おい、テマリ！　何を呑気なこと言ってやがる！」

男が声を荒らげる。

「うるさいわね、カンクロウ。見ればわかるでしょ」

「そういう問題じゃねぇ！」

私は二人のやり取りを見ながら、心が木ノ葉丸くんを助けたときの動きを思い返した。

まったく見えなかった。

カンクロウと呼ばれた男だって、まるで気づいていなかった。

心は普段、私たちと一緒に訓練しているときも、どこか余裕がある。

でも今の動きは……。

◇心視点◇

木の上にいる二人の気配を、俺は最初から感じ取っていた。

一人はサスケ。もう一人は、砂隠れの忍びたちと行動を共にしている少年――我愛羅だ。

「そこの木にいる二人、そろそろ出てきたら？」

木の上で、二人の気配がわずかに揺れた。

最初に姿を現したのはサスケだった。

サスケは軽やかに地面へ降り立つと、俺を一瞥する。

「……気づいていたのか」

「うん。二人とも、隠れているつもりだったんだろうけどね」

「二人？」

サスケが眉をひそめた。

どうやら、同じ木にもう一人が潜んでいたことに気づいていなかったらしい。

その直後、もう一人の少年が木から降りてきた。

赤茶色の髪に、額の砂隠れの額当て。そして背負った大きなひょうたん。

我愛羅。

原作で知っている姿と、ほとんど変わらない。

サスケは我愛羅を見て、わずかに目を見開いた。

「お前も、そこにいたのか……」

我愛羅はサスケの反応など気にも留めず、カンクロウへ視線を向けた。

「カンクロウ」

「が、我愛羅……！」

「何をしている」

「い、いや、こいつがぶつかってきやがって……！」

「関係ない」

我愛羅の声は、驚くほど冷たかった。

「木ノ葉の里で騒ぎを起こすな。そいつらに謝れ」

「はぁ!?　何で俺が――」

我愛羅の視線が、カンクロウを射抜く。

「……謝れ」

「っ……！」

カンクロウの顔が引きつった。

「わ、悪かったな……」

彼は木ノ葉丸たちに向かって、ぎこちなく頭を下げた。

「す、すみませんでした！」

木ノ葉丸はナルトの背後に隠れながらも、ほっとしたように息をついた。

ナルトは立ち上がり、服についた砂を払い落とす。

「ったく、いきなり転ばせるなんてひでぇってばよ！」

カンクロウが何か言い返そうとしたが、我愛羅の視線に気づき、口を閉じた。

その様子を見ていたサクラが、不思議そうに首を傾げる。

「ねえ、ちょっと聞いてもいい？」

テマリがサクラに目を向けた。

「何？」

「どうして砂隠れの忍びが木ノ葉の里にいるの？」

テマリは当然のことを聞かれたとでも言いたげに、肩をすくめた。

「中忍試験を受けに来たに決まってるでしょ」

「中忍試験……？」

サクラが目を丸くした。

「それって、何なの？」

「えっ？」

テマリも意外そうな顔をした。

ナルトもサスケも、サクラと同じく初めて聞いたという反応だった。

「ちょっと、あんたたち。中忍試験も知らないの？」

「し、知らねぇってばよ！」

ナルトが慌てて答える。

「中忍試験っていうのは、下忍が中忍に昇格するための試験よ。ほかの里からも参加者が集まるの」

「中忍に昇格……！」

ナルトの目が輝いた。

「それに合格すれば、オレも中忍になれるってことか!?」

「合格すればね」

テマリはあっさりと答えた。

「ただし、簡単な試験じゃないわよ」

「へっ！　そんなの関係ねぇってばよ！　オレなら余裕で合格してやる！」

ナルトが胸を張る。

「まだ受けるとも決まってないでしょ、ナルト！」

サクラが突っ込んだ。

俺は二人のやり取りを聞きながら、静かに我愛羅を見ていた。

我愛羅もまた、こちらに視線を向けている。

「お前、名は？」

我愛羅が尋ねた。

「枢流陀心」

「枢流陀……心」

我愛羅は俺の名前を確かめるように繰り返した。

次に、我愛羅はサスケへ目を向ける。

「お前は？」

「うちはサスケ」

サスケは短く答えた。

我愛羅はその名を記憶するように、しばらくサスケを見つめていた。

「お、おい！　俺は!?　俺の名前も聞けってばよ！」

ナルトが我愛羅の前に身を乗り出した。

「俺はうずまきナルト！　未来の火影だってばよ！」

我愛羅はナルトを一瞥した。

「……興味ない」

「なっ……!?」

我愛羅はそれ以上何も言わず、踵を返した。

「行くぞ」

「お、おう……」

カンクロウは慌てて我愛羅の後を追い、テマリもその後に続いた。

残されたナルトは、目に見えて落ち込んでいた。

「……聞いてもくれなかったってばよ」

「まあまあ、ナルト。気にしないで」

「気にするに決まってるだろ！　未来の火影だぞ、俺は！」

サクラが呆れたようにため息をつく。

サスケは我愛羅たちが去っていった方向を見つめていた。

「……中忍試験か」

「ああ。参加するかどうかは、カカシ先生に聞いてみないとね」

俺はそう答えながら、我愛羅たちの姿が消えた道を見つめた。

中忍試験。

原作を知っている俺にとって、それは単なる昇格試験ではない。

大蛇丸が木ノ葉へ入り込み、サスケに呪印を刻み、やがて里を襲撃する。

その先には、サスケが里を抜ける未来も待っている。

もちろん、すべてが原作通りに進むとは限らない。波の国での出来事だって、俺が介入したことで大きく変わった。

それでも、油断はできない。

「心？」

サスケの声に、俺は思考を切り上げた。

「どうした？」

「……いや。さっきの砂隠れの奴、妙な気配だった」

「そうだね。気をつけた方がいいと思う」

サスケは一瞬だけ俺の顔を見て、小さく頷いた。

「……わかった」

こうして、俺たちは中忍試験という新たな目標を知ることになった。

◇イルカ視点◇

木ノ葉隠れの里、火影邸。

会議室には、三代目火影をはじめ、多くの上忍や関係者が集まっていた。

議題は、間近に迫った中忍選抜試験について。

各里から参加者が集まり、試験の準備は着々と進められている。

イルカもまた、アカデミーの教師として会議に出席していた。

「それでは、新人の担当上忍に確認する」

三代目火影が、手にした書類を置いて口を開いた。

「今年、担当している下忍たちを中忍試験に参加させるかどうか、意見を聞きたい」

最初に呼ばれたのは、夕日紅だった。

「第八班は参加させます」

続いて、猿飛アスマが頷く。

「第十班も参加させるつもりです」

そして最後に、はたけカカシが片手を軽く上げた。

「第七班も参加させます」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

思わずイルカは声を上げていた。

一斉に視線が集まる。

「イルカ、どうした？」

三代目火影に問われ、イルカは一度息を整えた。

「まだ、アカデミーを卒業して間もない子たちです！　実戦経験も十分とは言えません。そんな子たちを中忍試験に参加させるのは、危険すぎます！」

イルカの脳裏に、真っ先に浮かんだのはナルトの顔だった。

確かに、あいつは以前と比べれば格段に成長している。

仲間を思いやる心も、忍者としての実力も、少しずつ伸びてきた。

しかし、まだ十二歳だ。

中忍試験は、ただの腕試しではない。命の危険を伴う試験なのだ。

「特に、うずまきナルトは……！」

イルカはカカシを睨みつけた。

「カカシさん！　あなたは、あの子たちを本当に参加させるつもりなんですか!?」

カカシは、いつもの気の抜けた様子でイルカを見返した。

「うん。そのつもりだけど」

「そのつもりだけど、じゃありません！」

「イルカ先生」

カカシの声が、わずかに真面目なものへ変わった。

「君が心配するのはわかる。でも、あの子たちが参加するかどうかを決めるのは、本人たちだ」

「しかし……！」

「もちろん、実力が足りないと判断すれば、途中で辞退することもできる。けど、最初から機会を奪うつもりはないよ」

イルカは言葉に詰まった。

中忍試験は危険だ。だが、忍者として成長するための機会でもある。

それでも――。

「……ナルトは、まだ無茶をするところがあります」

イルカは拳を握った。

「仲間を助けるためなら、自分の危険を顧みない。私は、あの子に無事でいてほしいんです」

その言葉に、会議室が一瞬だけ静かになった。

カカシはイルカを見つめ、やがて小さく息を吐いた。

「だからこそ、見守ってやってほしいんだ」

「……っ」

「それに今年は試験を受ける下忍に余りがいない。まあ、おかげで第七班は4人一組の許可がおりています。サスケとサクラ、それと心もいる。四人で支え合えば、できることも増えるはずだよ」

イルカは、すぐには返事をしなかった。

心の実力については、彼も聞き及んでいる。だが、どれほど優秀でも、試験で何が起こるかはわからない。

三代目火影が静かに口を開いた。

「イルカ。お前の心配はよくわかる。だが、彼らもまた、木ノ葉の忍びだ」

「三代目……」

「試験への参加は、本人たちと担当上忍の判断に任せよう。ただし、必要な警戒は怠らぬように」

「……わかりました」

イルカは渋々ながらも、頭を下げた。

会議はそのまま進み、各班の参加方針が確認されていく。

だが、イルカの胸には不安が残っていた。

ナルト。

どうか、無茶だけはしないでくれ。

お前が目指す火影への道は、まだ始まったばかりなのだから。

◇心視点◇

翌日。

俺はナルト、サスケ、サクラと一緒に、指定された場所でカカシ先生を待っていた。

「カカシ先生、遅いってばよ！」

ナルトが腕を組み、不満そうに頬を膨らませる。

「いつものことじゃない」

サクラが呆れた声で返した。

「それに、今日は大事な話があるって言ってたんでしょ？　少しくらい静かに待ちなさいよ」

「だからって遅すぎるってばよ！」

「ナルト、落ち着け」

サスケは壁にもたれたまま、目を閉じている。

俺も周囲の気配を探りながら、カカシ先生が来るのを待っていた。

昨日、我愛羅たちとの邂逅で中忍試験の存在を知った。

おそらく、今日の話はそれに関係するものだろう。

やがて、のんびりした足取りでカカシ先生が姿を現した。

「やあ。待たせたね」

「遅いってばよ、カカシ先生！」

「いやあ、ちょっと道で迷っちゃって」

「絶対ウソだろ！」

ナルトの突っ込みを軽く受け流し、カカシ先生は懐から数枚の紙を取り出した。

「今日は君たちに、これを渡しておこうと思ってね」

差し出された紙を、俺たちはそれぞれ受け取った。

そこには、中忍選抜試験への参加申請に関する内容が記されていた。

「中忍試験……！」

ナルトの顔が、ぱっと明るくなる。

「これに参加すれば、オレも中忍になれるってことか!?」

「まあ、合格すればね」

「よっしゃあ！　絶対に受けるってばよ！」

ナルトは拳を握り、勢いよく宣言した。

サクラは用紙に目を落とし、真剣な表情になる。

「中忍試験って、危険なんですよね？」

「危険がないとは言えないね」

カカシ先生は、いつもの気の抜けた口調で答えた。

「参加するだけなら簡単だけど、合格するのは別の話だ。試験の内容も、君たちが想像しているものとは違うかもしれない」

サスケは用紙を見つめたまま、口を開いた。

「……参加する」

その声には迷いがなかった。

強くなりたい。

兄に近づくために。復讐を果たすために。

サスケにとって、この試験もまた、自分を鍛えるための機会なのだろう。

サクラも少し考えたあと、用紙を握りしめた。

「私も受けます。もっと強くなりたいから」

「オレもだってばよ！」

ナルトが大声で続く。

「絶対に合格して、中忍になってやる！」

三人の決意を聞き、俺は小さく笑った。

「俺も参加するよ」

カカシ先生が俺に視線を向ける。

「心もか。まあ、君ならそう言うと思ってたよ」

「試験の内容には興味がありますから。それに、みんなと一緒なら、学べることも多そうですし」

「ふむ……」

カカシ先生は少しだけ目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

「受けると決めたなら、用紙に必要事項を記入して、指定された場所に来ること。詳しい説明は、そこで受けられるはずだ」

「わかったってばよ！」

ナルトは、今にも走り出しそうな勢いで答えた。

「ただし」

カカシ先生の声が、わずかに低くなる。

「中忍試験は、遊びじゃない。危険な目に遭う可能性もある。参加するかどうかは、自分の実力と覚悟をよく考えて決めること」

今度は、誰も軽口を叩かなかった。

俺たちはそれぞれの用紙を見つめた。

原作での中忍試験は、ここから始まる。

だが、俺がいることで変わる未来もあるはずだ。

サスケを大蛇丸に渡すつもりはない。

木ノ葉を襲撃させるつもりもない。

ただし、原作を知っているからといって、すべてを一人で解決しようとするのは違う。

仲間がいる。

カカシ先生がいる。

俺はもう、一人で未来を抱え込む必要はないのだ。

「よし！」

ナルトが用紙を掲げた。

「みんなで中忍になろうぜ！」

「まだ合格したわけじゃないでしょ」

サクラが笑いながら返す。

サスケは小さく鼻を鳴らした。

「足を引っ張るなよ」

「それはこっちの台詞だってばよ！」

二人の言い合いを聞きながら、俺は笑った。

中忍試験が、いよいよ始まろうとしていた。