クルタ族転生

逃れられない熱血青春

　――暑い青春からは、逃れることができなかった。

　心は、目の前の光景を見て深く後悔していた。

　中忍試験の会場へ向かう途中、心たち第七班の四人は、訓練場のような広場を横切っていた。

　周囲には試験を受けに来た忍たちがちらほらと見える。あまり長居する必要もない。さっさと試験会場へ向かおう。

　心がそう考えていた、その時だった。

「待ってましたよぉぉぉっ！」

　聞き覚えのある、やたらと熱のこもった声が響き渡った。

　四人が振り向く。

　そこにいたのは、黒いボディスーツにオレンジ色のゲートル、そして特徴的なおかっぱ頭の少年だった。

　ロック・リー。

　心は思わず天を仰ぎたくなった。

（マジかよ……。あの場面を避けたと思ったら、結局こっちで捕まるのかよ）

　先ほどの建物の入口では、幻術を見破ってさっさと立ち去った。リーに見つかっていたことには気づいていたが、まさか広場で待ち伏せされているとは思わなかった。

　いや、原作を知っているなら、むしろ予想すべきだったのかもしれない。

　心が内心で盛大にため息をついていると、リーはまっすぐサスケの前へ進み出た。

「うちはサスケ君！　そして、心君！」

　二人を交互に見つめ、リーは目を輝かせた。

「お二人のことは、以前からよく知っています！　サスケ君の写輪眼、そして心君の優れた実力！　ぜひとも、この目で確かめたいと思っていたのです！」

「……なんだ、お前」

　サスケは露骨に面倒そうな顔をした。

　リーはそんな反応など気にも留めず、さらに熱弁を続ける。

「あなた方二人には、並々ならぬものを感じます！　特にサスケ君、あなたの実力をぜひこの場で確かめさせていただきたい！」

「うるさい。興味ない」

「そうですか！　では、ぜひ興味を持っていただけるよう、全力でお相手しましょう！」

「人の話を聞け」

　心は二人のやり取りを眺めながら、内心でため息をついた。

（できれば、ここで関わらずに通り過ぎたかったんだけどな……）

　リーの熱意は本物だ。努力家であることも知っている。忍術や幻術の才能に恵まれなかった分、体術をひたすら鍛え上げた男。

　そこは素直に尊敬できる。

　ただし、今は関わりたくなかった。

　心がそんなことを考えていると、リーの視線がふいにサクラへと移った。

　そして――。

「……！」

　リーの動きが止まった。

　目を見開き、頬を赤く染める。

「な、なんということでしょう……！」

「え？」

　サクラが怪訝そうに首を傾げた。

　リーは胸の前で両手を握りしめ、感極まった様子で叫んだ。

「あなたのように美しい方が、この世にいらっしゃったとは！　まさに運命！　これこそ青春の奇跡です！」

「……は？」

　サクラの顔から表情が消えた。

　リーは構わず一歩踏み出す。

「サクラさん！　どうか、僕とお付き合いしてください！」

「お断りよ」

　即答だった。

　だが、リーは折れない。

「その凛としたお返事も素晴らしい！　しかし、僕は諦めません！　あなたが振り向いてくださるまで、この熱い思いを――」

「だから、嫌だって言ってるでしょ！」

　サクラは明らかに嫌そうな顔をしていた。

　ナルトはぽかんと口を開け、サスケは興味を失ったように視線を逸らしている。

　心はというと、すでに精神的な疲労を感じ始めていた。

（サスケに勝負を挑むだけならまだいい。なんでサクラまで巻き込むんだよ……）

　しかも、ここから先の展開まで覚えている。

　嫌な予感しかしなかった。

「サクラさん！　僕の気持ちを受け取ってください！」

　リーは両手を広げ、爽やかな笑顔を浮かべた。

　そして、唇をすぼめる。

「ん～～～～っ、チュッ！」

　投げキッスが飛んだ。

「ひぃっ!?」

　サクラは戦慄に凍りついた表情で身をよじり、紙一重でそれを避けた。

「な、何すんのよ、この変な人ぉぉぉっ！」

「おおっ！　見事な反応速度！　さすがです、サクラさん！」

「褒めてないでやめなさいよ！」

　再び飛んでくる投げキッス。

　サクラは必死の形相で避ける。

　右へ、左へ、時には身を屈めて。

　その姿は、もはや忍の修行というより、奇妙な攻撃を回避する訓練だった。

　心は片手で顔を覆った。

（勘弁してくれ……）

　原作通り。

　あまりにも原作通りだった。

　いや、サクラの体術が以前より成長している分、投げキッスを避ける動きだけは妙に洗練されている気がする。

　そんなことに気づいてしまった自分が嫌だった。

「おい、リーとか言ったな！」

　とうとうナルトが我慢できなくなった。

「サクラちゃんが嫌がってるだろ！　いい加減にしろってばよ！」

　ナルトが前へ出ようとする。

　だが、その肩をサスケが押さえた。

「お前は下がってろ」

「なっ、なんだよ、サスケ！」

「俺がやる」

　サスケがリーを睨みつけた。

　その瞳には、明確な対抗心が宿っている。

　リーは投げキッスをやめ、サスケへと向き直った。

「どうやら、ようやく相手をしていただけるようですね」

「さっさとかかってこい」

「いいでしょう！」

　リーは構えを取った。

　次の瞬間、二人の姿が動いた。

　最初に仕掛けたのはサスケだった。

　踏み込みからの鋭い蹴り。

　リーは腕で受け流す。サスケはその動きを読んで、続けざまに拳を繰り出した。

　リーは半歩退いて回避し、反撃の蹴りを放つ。

　サスケは身を捻ってかわし、地面を蹴って距離を詰めた。

　速い。

　以前のサスケなら、ここまで滑らかに攻撃を繋げることはできなかっただろう。

　波の国での戦いを経て、サスケの体術は大きく成長していた。

　水面歩行や木登りで培った精密なチャクラコントロール。それを戦闘中の足運びや瞬発力に応用し、さらに瞬身の術まで身につけたことで、動きの鋭さが増している。

　ハクとの死闘で写輪眼を開眼したことも、相手の動きを捉える力を底上げしていた。

　もっとも、写輪眼はまだ一つ巴。

　すべての動きを見切れるわけではない。

「やるじゃないか、サスケ！」

　ナルトが興奮した声を上げる。

　サクラも投げキッスの脅威から解放されたこともあって、二人の戦いに目を向けていた。

　心は黙って観察していた。

（サスケ、かなり伸びたな）

　体術の基礎だけなら、すでに同年代の忍の中でも相当な水準に達している。

　だが、相手はロック・リーだ。

　忍術や幻術に頼らず、体術だけを徹底的に磨き上げた少年。

　その差は、戦いが進むにつれて明らかになっていった。

　サスケの拳がリーの頬をかすめる。

　リーは頭をわずかに傾けてかわし、そのままサスケの懐へ潜り込んだ。

「なっ……！」

　サスケが反応するよりも早く、リーの足が地面を蹴る。

　低い位置からの蹴りがサスケの体勢を崩し、続く攻撃がその隙を狙った。

　サスケは腕を交差して防御するが、衝撃で数歩後退する。

　リーは追撃を止めなかった。

　拳、蹴り、踏み込み。

　無駄のない連撃がサスケを追い詰めていく。

「くっ……！」

　サスケは歯を食いしばり、攻撃を受け流しながら反撃の機会を探す。

　それでも、リーの動きは速かった。

　やがて、リーの蹴りがサスケを捉え、彼の体が宙へと浮いた。

「サスケ！」

　ナルトが叫ぶ。

　リーはそのまま跳躍し、サスケの背後へ回り込む。

　サスケの体を捕らえ、地面へ叩きつけようとした――その瞬間。

「そこまでだ！」

　鋭い声が響き渡った。

　リーの動きが止まる。

　サスケの体を地面へ叩きつける寸前、リーは苦しげに歯を食いしばりながら、攻撃を中断した。

　心は小さく息を吐いた。

（危なかったな）

　リーが使おうとしていたのは、表蓮華。

　相手を空中で拘束し、回転しながら地面へ叩きつける高威力の体術だ。

　サスケを空中へ蹴り上げるために使ったのは、影舞葉。

　リーは影舞葉で相手の背後を取り、表蓮華へと繋げようとしていたのだ。

　このまま続いていれば、サスケは大きなダメージを負っていた可能性が高い。

　もちろん、原作通りの展開だった。

　ただし、サスケの成長を考えれば、リーも決して余裕だったわけではない。

　サスケは地面に降ろされると、すぐに体勢を立て直した。

　悔しそうに唇を噛み、リーを睨みつける。

「……まだだ」

「サスケ、もういい！」

　ナルトが声を上げた。

　だが、サスケは納得していない様子だった。

「うるさい。まだ終わってない」

「お前なぁ！」

「そこまでだと言っている！」

　再び響いた声に、全員が振り向いた。

　そこには、緑色のボディスーツを着た大柄な男が立っていた。

　太い眉に、特徴的な髪型。

　そして、全身から溢れ出す圧倒的な熱気。

「ガイ先生！」

　リーが姿勢を正し、勢いよく敬礼した。

「申し訳ありません！　僕はつい、青春の炎を燃やしすぎてしまいました！」

「リーよ！　若さゆえの情熱は素晴らしい！　だが、時には自分を抑えることも必要だ！」

「はいっ！」

　二人は互いに親指を立て、白い歯を輝かせた。

　眩しい。

　とにかく眩しい。

　心は無言で視線を逸らした。

（暑苦しい……。予想していたけど、実物は想像以上だ）

　ナルトは目を丸くし、サクラはようやく解放されたとばかりに胸を撫で下ろしている。

　サスケは不満そうに顔を背けていた。

　ガイはそんな教え子を一瞥した後、ナルトたちへと向き直った。

「君たち、うちのリーが迷惑をかけたようだな。すまない！」

「い、いえ……」

　サクラは引きつった笑顔で答えた。

　その顔には、先ほどの投げキッスの恐怖がまだ残っていた。

　ガイは豪快に笑い、次の瞬間、拳を握りしめた。

「しかし！　君たちもなかなかの実力者のようだ！　特にサスケ君！　そして心君！」

　ガイの視線が心へ向く。

「君のことも、ぜひ覚えておきたい！」

　心は曖昧に笑った。

「……どうも」

　できれば、これ以上目をつけられたくない。

　心の本音は、もちろん口には出さなかった。

　その時だった。

　ガイの姿が消えた。

「えっ!?」

　ナルトが驚きの声を上げる。

　サクラもサスケも、一瞬何が起きたのかわからなかった。

　次の瞬間、ガイは四人の背後に立っていた。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

「青春とは、出会いだ！」

　ガイは親指を立て、白い歯を輝かせた。

「君たちの未来に、熱い青春が訪れることを願っているぞ！」

　心以外の三人は、完全に言葉を失っていた。

　だが、心だけは違った。

　ガイが動き出した瞬間、その姿を目で追っていたのだ。

　もちろん、完全に見切れたわけではない。

　ただ、動き始めから移動の軌道、そして停止するまでの流れを、かろうじて捉えていた。

　ガイは四人の反応を確かめるように笑っていたが、ふと心へ視線を向けた。

「……ほう？」

　その目が、わずかに細められる。

「心君。今の私の動きを、見ていたのか？」

「ええ。完全に捉えられたわけではありませんが」

　心は正直に答えた。

「動き出しと、移動した方向くらいなら」

　ガイの表情が変わった。

　先ほどまでの豪快な笑顔はそのままに、瞳の奥に鋭い光が宿る。

「素晴らしい！」

　ガイは心の前へ歩み寄った。

「君はまだ若い。それでいて、あの動きを目で追えるとは！　日頃から相当な鍛錬を積んでいるのだろう！」

「まあ、それなりには」

「それなり、か！」

　ガイは大きく頷いた。

「謙遜もまた美徳！　だが、若者よ！　鍛錬の成果は、決して嘘をつかない！」

（いや、謙遜というか、説明するのが面倒なだけなんだけどな……）

　心は心の中で呟いた。

　写輪眼のように動体視力そのものが強化されているわけではない。

　心が見ていたのは、鍛え上げた反応速度と観察力、そしてチャクラの流れを捉える感覚を総動員した結果だ。

　それでも、ガイの動きを完全に追えるほどではなかった。

　目の前の男は、体術の専門家だ。

　しかも、将来的には忍界でも指折りの体術使いとなる人物である。

　今の自分が簡単に勝てる相手ではない。

　――だからこそ、心は余計なことを言わないようにした。

「心君！」

「はい？」

「いつか、ぜひ君とも手合わせを願いたい！」

「……機会があれば」

　心は笑顔で答えた。

　内心では、全力で機会が訪れないことを祈っていた。

　しかし、ガイはその返答を前向きに受け取ったらしい。

「よし！　その日を楽しみにしているぞ！」

　再び親指が立てられる。

　隣ではリーも、目を輝かせていた。

「心君！　僕も、あなたとの手合わせを諦めてはいませんからね！」

「……そうか」

　心は遠い目をした。

　サスケは悔しさを隠そうともせず、拳を握りしめている。

　ナルトは、リーとガイの熱血ぶりに若干引きながらも、サスケの戦いを見て何かを感じ取ったようだった。

　サクラはというと、リーと目が合わないよう、心の背後へそっと移動していた。

「それでは、失礼する！」

　ガイはリーの肩を叩き、豪快に笑いながら去っていった。

「サクラさぁぁぁん！　僕はいつでもあなたのことを――」

「二度と投げキッスしないで！」

　サクラの怒声が広場に響く。

　リーは少しだけ肩を落としたが、すぐに顔を上げた。

「これも青春の試練……！　僕は決して諦めません！」

「諦めなさいよ！」

　サクラの叫びを背に、リーたちは遠ざかっていった。

　心は深く息を吐く。

（……やっと終わった）

　そう思ったのも束の間だった。

「心」

　サスケが声をかけてきた。

「なんだ？」

「今のガイという男。お前には、どの程度の強さに見えた？」

　心は少し考えた。

「体術に関しては、相当なものだと思う。少なくとも、さっきのお前が正面から勝つのは難しいだろうな」

「……そうか」

　サスケは悔しそうに視線を落とした。

「だが」

　心は続けた。

「お前も、十分に強くなっている。今日負けたからといって、今までの努力が無駄になるわけじゃない」

「慰めはいらない」

「慰めじゃない。事実だよ」

　サスケは返事をしなかった。

　それでも、拳を握る力が少しだけ緩んだ。

　ナルトはそんな二人の会話を聞きながら、むっとした顔をする。

「なんだよ、二人とも！　オレだって強くなるからな！」

「わかってるよ、ナルト」

　心は笑った。

「だからこそ、これからも鍛錬を続けるんだろ？」

「おう！　絶対にサスケにも負けねーってばよ！」

「ふん。口だけにならないようにしろ」

「なんだとー！」

　二人が言い合いを始める。

　サクラは呆れたようにため息をついた。

　心は三人を眺めながら、気持ちを切り替えた。

　リーとの遭遇は、予想していた展開だった。

　そして、ガイの動きもまた、今の自分にとって貴重な参考になった。

　中忍試験には、各国から優秀な忍が集まっている。

　サスケだけでなく、ナルトもサクラも、そして自分も、この試験を通して何かを得ることになるだろう。

　だが、心の脳裏には、別の光景も浮かんでいた。

　大蛇丸。

　我愛羅。

　そして、これから起こるはずの数々の事件。

　中忍試験は、ただの昇級試験ではない。

　木ノ葉の里にとって、極めて危険な転機となる。

（……気を引き締めないとな）

　心は歩き出した。

「ほら、行こう。試験に遅れるぞ」

「おう！」

「わかってるわよ」

「……ああ」

　四人は再び試験会場へと向かった。

　その背後では、少し離れた場所から、リーが心たちの姿を見つめていた。

　特に、心とサスケ。

　そして、ガイもまた、先ほどの心の反応を思い返していた。

　若い忍たちの中に、興味深い才能がいる。

　それも、一人ではない。

　中忍試験は、まだ始まったばかりだった。