クルタ族転生

集結する同期たちと、最悪のペーパーテスト

　中忍試験会場の前にたどり着いた心たち四人は、目の前にそびえる大きな門を見上げた。

「よーし！　行くってばよ！」

　ナルトが勢いよく門を開ける。

　その先に広がっていた光景に、ナルトは思わず足を止めた。

「……うわっ！」

　そこには、大勢の忍たちが集まっていた。

　額当ての意匠はさまざま。木ノ葉の忍だけではない。砂隠れ、音隠れ、雨隠れなど、各国から集まった下忍たちが、互いに牽制し合うように広場を埋め尽くしている。

　殺気を隠そうともしない者。

　仲間と談笑している者。

　壁にもたれかかり、周囲を観察している者。

　その誰もが、これから始まる試験を突破するために集まった忍たちだった。

「す、すげえ数だってばよ……」

　ナルトは一瞬、圧倒されたように口を開けていた。

　周囲の忍たちから向けられる視線。その中には、明らかに値踏みするようなものも混じっている。

　しかし、次の瞬間。

　ナルトはぐっと拳を握りしめた。

「お、おい！　よく聞けってばよ！」

　そして、会場中に響き渡る声で叫んだ。

「オレはうずまきナルトだ！　この中の誰よりも強くなって、絶対に火影になってやるからな！」

　――静寂。

　あまりにも堂々とした宣言に、周囲の忍たちが一斉にナルトへ視線を向けた。

　心は額に手を当てた。

（始まった……）

　サスケは呆れたように目を細め、サクラは恥ずかしそうに顔を覆う。

「ちょっとナルト！　こんなところで大声を出さないでよ！」

「なんだよ！　火影になるって宣言して何が悪いんだってばよ！」

「そういう問題じゃないの！」

　そんな二人のやり取りを見て、心は小さくため息をついた。

「……おい。大きい声出すんじゃねぇよ。めんどくせえ」

　横から、気の抜けた声が飛んできた。

　振り向くと、両手を頭の後ろで組み、いかにも面倒そうな顔をした少年が立っていた。

　奈良シカマルだ。

「なんだとぉ!?」

　ナルトが噛みつこうとする。

　しかし、シカマルはまったく気にしていなかった。

「こんだけ人がいるんだぞ。わざわざ全員に自分の名前を知らせる必要なんてねえだろ」

「オレは火影になる男だ！　名前くらい覚えてもらわなくちゃ困るってばよ！」

「はいはい。すごいすごい」

「お前、絶対バカにしてるだろ！」

「めんどくせえ……」

　シカマルは深いため息をついた。

　その隣から、犬を連れた少年が顔を出す。

「おい、ナルト！　相変わらずうるせえな！」

「キバ！」

　犬塚キバだった。

　足元には相棒の赤丸がいる。

「お前、試験前から目立ちすぎだろ！」

「うるせえ！　お前だって声がでけえじゃねえか！」

「なんだと！」

「やんのか！」

「はいはい、二人ともそこまで」

　明るい声で割って入ったのは、山中いのだった。

　そして、いのはナルトたちを一瞥した直後、心の姿を見つける。

「心！」

　ぱっと顔を輝かせたかと思うと、迷いなく駆け寄ってきた。

「会いたかった！」

「うわっ」

　心が反応するよりも早く、いのは背後からぎゅっと抱きついた。

「ちょ、いの……！」

「えへへ。やっと会えたんだから、これくらいいいでしょ？」

　いのは心の背中に頬を寄せ、満面の笑みを浮かべている。

　その様子を見たシカマルは、露骨に呆れた顔をした。

「お前も相変わらずだな、いの……」

「何か言った？」

「いや。別に」

　シカマルは即座に視線を逸らした。

　心は困ったように笑う。

「いの、みんな見てるから……」

「いいじゃない。見せつけてるんだから」

「堂々と言うなよ……」

「だって、心は格好いいんだもん」

　いのは悪びれもせずに言い切った。

　心は、どう反応すればいいのかわからなくなった。

　そんな二人を見ていたサクラが、じとっとした目を向ける。

「……相変わらずね、いの」

「何よ、サクラ。羨ましいの？」

「誰が羨ましがるのよ！」

「はいはい。そういうことにしておいてあげる」

「いのぉ！」

　いつもの言い合いが始まりそうになったところで、別の少年が静かに口を開いた。

「……騒がしい」

　油女シノだった。

　シノの隣には、控えめに立つ少女がいる。

　日向ヒナタである。

　そして、いのの班のもう一人、秋道チョウジも、袋から取り出した菓子を食べながら周囲の様子を眺めていた。

　これで、今年アカデミーを卒業した木ノ葉の新人下忍たちが、次々と顔を揃えたことになる。

　心は周囲を見回した。

　奈良シカマル、山中いの、秋道チョウジ。

　犬塚キバ、油女シノ、日向ヒナタ。

　そして、自分たち第七班の四人。

（同期は全員参加したんだな）

　心は内心で頷いた。

　原作通りなら、今年の新人下忍たちは全員が中忍試験を受ける。

　こうして全員が集まっている姿を見ると、改めて感慨深いものがあった。

　この中には、将来、木ノ葉を支える忍になる者もいる。

　そして、これから起こる大きな事件に巻き込まれる者たちもいる。

　心は、ふとヒナタへ目を向けた。

　彼女は先ほどから、ちらちらとナルトの方を見ていた。

「あ、あの……ナ、ナルト君……」

　小さな声で呟く。

　ナルトはキバと口喧嘩をしていて、まったく気づいていない。

「えっと……その……」

　ヒナタは両手を胸の前で握りしめ、顔を真っ赤にしていた。

　一歩踏み出そうとしては止まり、何かを言おうとしては俯く。

　どう見ても、ナルトに声をかけようとしている。

　だが、なかなか勇気が出ないようだった。

　その様子を見ていたいのは、ふと動きを止めた。

　ヒナタの視線の先。

　そこにいるのは、うずまきナルト。

　いのは一瞬目を丸くし、それから何かに気づいたように口元を緩めた。

（あれ……もしかして、ヒナタの好きな人って……）

　ヒナタがナルトを見るたびに顔を赤くしていること。

　話しかけようとして、何度も躊躇していること。

　そして、ナルト本人はそんな気持ちにまったく気づいていないこと。

　いのには、それだけで十分だった。

（へえ……そういうこと）

　いのは少しだけ微笑ましそうにヒナタを見つめた。

　その時だった。

「みんな、ちょっといいかな？」

　聞き慣れない声がした。

　振り向くと、眼鏡をかけた少年が立っていた。

　穏やかな顔立ちで、柔らかな笑みを浮かべている。

　額当てを身につけた彼は、周囲の新人下忍たちを見回した。

「僕は薬師カブト。よろしくね」

　心は内心で目を細めた。

（来たか、カブト）

　表向きは木ノ葉の先輩下忍。

　だが、その正体は大蛇丸の配下であり、長年にわたって情報収集を行ってきた忍だ。

　もちろん、心はそれを知っている。

　しかし、ナルトたちは違う。

「カブト？　誰だ、お前？」

　ナルトが率直に尋ねた。

「僕は木ノ葉の下忍だよ。今回の試験には何度か参加しているんだ」

「何度も!?」

　ナルトが驚く。

　カブトは苦笑した。

「うん。今回で七回目かな」

「な、七回目!?　そんなに受けてんのかよ！」

「まあ、いろいろあってね」

　カブトは肩をすくめた。

「でも、何度か受けているから、君たちに教えられることもあると思うよ」

　彼は忍具入れから何枚かのカードを取り出した。

「僕は忍びカードを集めていてね。各国の忍の情報を、ある程度まとめているんだ。知りたい相手がいるなら、わかる範囲で教えられるよ」

「忍びカード？」

　ナルトが首を傾げた。

「そう。僕が知っている忍の情報を、チャクラを使って確認できるんだ。名前や所属、過去の任務など、わかる範囲で調べられる」

　カブトはカードを指先で軽く弾いた。

「中忍試験には、実力のある忍が大勢参加している。相手を知っておくのは、悪いことじゃない」

　シカマルが感心したように顎へ手を当てた。

「へえ。そりゃ便利だな」

「ただし、万能じゃないよ。僕が知らない情報までは出てこないからね」

　カブトはそう言って、いくつかのカードを見せた。

　ナルトは興味津々で覗き込み、キバも隣から顔を出す。

　サスケは腕を組み、あまり関心がなさそうにしていた。

　心は穏やかな表情で、カブトの説明を聞いていた。

「そういえば、君たちの中には、砂隠れの我愛羅君を見かけた人もいるんじゃないかな？」

　カブトがカードを一枚取り出した。

「彼はかなり危険な忍だよ。過去の任務記録を見ても、普通の下忍とは思えないほどの実績がある」

　サスケの目がわずかに細くなる。

　心はカブトの説明を聞きながら、頭の中で原作の記憶を整理していた。

　この場面の後、カブトは音隠れの忍たちに絡まれる。

　そして――。

「おい、眼鏡」

　低い声が響いた。

　振り向くと、音隠れの額当てをつけた忍たちが立っていた。

　その一人が、カブトを睨みつけている。

「さっきからペラペラと、余計なことを喋ってんじゃねえぞ」

　カブトは困ったように笑った。

「おや、何か気に障ることでも言ったかな？」

「黙れ！」

　音隠れの忍が一歩踏み込んだ。

　次の瞬間、彼の腕が動いた。

　鋭い音が響く。

　カブトの眼鏡が弾き飛ばされ、彼の体がよろめいた。

「なっ……！」

　ナルトが目を見開く。

　カブトは顔をしかめ、片手で耳の辺りを押さえた。

「……まいったな。耳をやられたか」

　音隠れの忍は鼻を鳴らした。

「次に余計な口を開いたら、今度はもっと痛い目に遭わせてやる」

　彼らはそう言い残し、立ち去っていった。

　周囲の空気が張り詰める。

　ナルトは怒りを露わにしていた。

「なんだよ、あいつら！　いきなり殴るなんて、卑怯だってばよ！」

「ナルト、落ち着け」

　心が静かに声をかけた。

「ここで騒いでも、状況はよくならない」

「でもよ！」

「カブトさんの怪我を確認するのが先だ」

　ナルトは悔しそうに唇を噛んだが、ひとまず口を閉じた。

　カブトは眼鏡を拾い上げ、苦笑する。

「ありがとう。大丈夫だよ。少し耳を傷めただけだから」

　そう言いながらも、彼の顔色は優れなかった。

　心は、その姿を静かに見つめる。

（これも原作通り、か）

　カブトは情報を集めるため、試験に何度も参加している。

　そして、今回もまた、自分の役割を演じているのだろう。

　心は余計なことを言わず、会場の奥へ視線を向けた。

　すると、前方から威圧感のある声が響いた。

「――静かにしろ！」

　ざわついていた会場が、一瞬で静まり返る。

　そこに立っていたのは、鋭い目つきの男だった。

　顔には大きな傷があり、額には木ノ葉の額当てを巻いている。

　中忍試験第一試験の試験官、森乃イビキだ。

「これより、中忍選抜試験第一試験を開始する！」

　イビキの声が、会場全体へ響き渡る。

「受験者は、指定された席に着け！」

　忍たちは一斉に動き出した。

　心たちも、案内された教室へと向かう。

　そこには長机が整然と並び、前方には試験官たちが立っていた。

　全員が席に着くと、イビキは受験者たちを見回した。

「第一試験の内容を説明する」

　会場が静まり返る。

「今回の試験は、筆記試験だ」

「……筆記？」

　ナルトが小さく呟いた。

　心は隣の席で、そっと目を閉じた。

（来たな……）

　第一試験。

　忍としての情報収集能力と、追い詰められた状況での判断力を試す試験だ。

　ただし、単純に問題を解けばいいわけではない。

　イビキは淡々と説明を続けた。

「問題は全部で十問。制限時間は一時間だ」

　受験者たちの間に緊張が走る。

「各問題には配点がある。試験終了時の得点によって、合否を判定する」

　イビキはそこで言葉を切った。

「なお、この試験には減点方式を採用する。カンニングが発覚した場合、本人だけでなく、同じ班の受験者にもペナルティが科される」

　ナルトの顔が引きつった。

「は……？」

「カンニングが五回発覚した者は、その時点で失格とする」

　イビキの声は冷たかった。

「試験は、今から開始する。問題用紙を配れ！」

　試験官たちが動き出し、受験者の机に問題用紙が置かれていく。

　ナルトの顔から、みるみる血の気が引いていった。

　彼は問題用紙を受け取ると、恐る恐る一枚目をめくる。

　そして――。

「……な、なんだってばよ、これ……？」

　問題を見つめたまま、ナルトの手が震え始めた。

　難解な問題が並んでいる。

　ナルトにとっては、ほとんど見たこともないような内容ばかりだった。

　そして、制限時間は一時間。

　カンニングが五回発覚すれば失格。

　ナルトの頭の中で、最悪の未来が組み上がっていく。

「う、うそだろ……」

　彼は立ち上がりかけた。

「こんなの、解けるわけねえってばよぉぉぉぉぉっ!!」

　教室中に、ナルトの絶叫が響き渡った。

　心は思わず額を押さえた。

（……頼むから、今だけは静かにしてくれ）

　隣ではサスケが呆れた顔をし、サクラは頭を抱えている。

　そして、試験官のイビキは、そんなナルトを冷ややかな目で見つめていた。

　中忍試験第一試験。

　まだ始まったばかりだった。