クルタ族転生

死の森に潜む蛇

　――いる。

　心は、森の中を進みながら微かに眉をひそめた。

　地中に、何者かの気配がある。

　巧妙に隠されているが、完全には消しきれていない。地面の下から伝わってくる、異質なチャクラの存在。

（……この気配。まさか、大蛇丸か？）

　心の脳裏に、前世の記憶がよみがえる。

　木ノ葉の伝説の三忍。その中でも、とりわけ危険な男。

　もし本当に大蛇丸なら、狙いはおそらく――サスケだ。

　心は隣を歩くサスケへ、ほんの一瞬だけ視線を向けた。

　サスケもまた、心の視線に気づく。

　そして、わずかに頷いた。

　どうやら、サスケも何かを察しているらしい。

　心は視線だけで意思を伝える。

　サスケはそれを理解したように、自然な動作で口を開いた。

「……そういえば、万が一に備えて合言葉を決めておいた方がいいんじゃないか？」

「合言葉？」

　ナルトが不思議そうに聞き返す。

「ああ。敵が俺たちの誰かに化けて、仲間のふりをするかもしれないだろ」

「なるほどね。確かに、その可能性はあるわ」

　サクラも話に乗った。

「じゃあ、今ここで決めておこうよ」

「そうだな。簡単なものにしよう」

　サスケとサクラは、あくまで自然に会話を続ける。

　ナルトだけは、二人の言葉をそのまま受け取っていた。

　しかし、心には分かっていた。

　サスケもサクラも、敵の存在に気づいている。

　そして、この合言葉は本物の確認に使うものではない。

　敵を欺くための、フェイクの合言葉だ。

　彼らには、もっと確実な確認方法がある。

　試験前、心は三人にある技術を教えていた。

　自分の気配を極限まで抑え、存在感を消す技術ーー絶。本来は体から出ているオーラを断ち、オーラを漏らさないようにする技術。

チャクラでも出来るか試したところできた。隠遁に近い感じだった。

やっぱり忍びだからか、3人はあまり時間をかけずに習得することができた。

　その感覚を、三人は何度も練習して覚えている。互いがその状態になったとき、どのような気配の変化が起きるのか。どのような感覚で相手を捉えられるのか。

　それを利用すれば、姿や声を偽装されても、本物かどうかを判断できる。

　もちろん、その確認方法を敵に知られるわけにはいかない。

　だからこそ、誰もその技術の名前を口にしない。

　会話の中で確認方法を明かすこともない。

　サスケとサクラは、心と視線を交わすことなく、自然に話を進めていた。

「よし、これでいいだろ」

　サスケが話を締めくくる。

「覚えたってばよ！」

　ナルトが得意げに胸を張った。

　心は内心で小さく息を吐く。

（……これで、向こうも油断してくれればいいんだが）

　その直後だった。

　――地面が、大きく揺れた。

「なっ!?」

　次の瞬間、轟音とともに大地が盛り上がる。

　巨大な蛇が地面を突き破り、四人へ襲いかかってきた。

「うわああああっ！」

　ナルトの叫び声が響く。

「散れ！」

　サスケの声を合図に、四人はそれぞれ別方向へ飛び退いた。

　巨大な蛇の頭が地面を砕き、太い胴体が木々をなぎ倒す。

　心は木の枝を蹴って距離を取りながら、蛇の動きと周囲の気配を確認した。

　サスケは右手側へ。

　サクラは左手側へ。

　ナルトは蛇の進行方向へと巻き込まれるように、遠くへ吹き飛ばされていった。

　土煙が森を覆い尽くす。

　巨大な蛇は、まるで四人を追い立てるかのように森の奥へと進んでいった。

　やがて、周囲に静寂が戻る。

　心は木々の陰に身を潜め、気配を殺したまま様子を窺っていた。

　すぐに動くつもりはない。

　相手の狙いが分からない以上、こちらから仕掛けるのは危険だった。

　それに――。

（……やっぱり、あいつか）

　地中から感じていた気配は、巨大な蛇が現れた瞬間に大きく動いた。

　ただの野生動物が偶然襲ってきたわけではない。

　明らかに、誰かの意図がある。

　心は周囲の気配を探り続けた。

　サスケとサクラは、比較的近い場所にいる。

　一方、ナルトの気配はかなり遠ざかっていた。

（大蛇に運ばれたか……）

　心は、ナルトの気配が消えた方向を一度だけ確認した。

　しかし、追いかけようとはしなかった。

（ナルトなら大丈夫だ。あいつは、必ず自分の力で戻ってくる）

　ナルトのしぶとさは、心が誰よりもよく知っている。

　どんな状況でも諦めず、最後には自分の力で道を切り開いてくる。

　今は、こちらに近づいている敵への対処が先だ。

　心は木の影に潜んだまま、じっと待った。

　攻撃の気配が生まれる、その瞬間を。

　　　　　◇

　サスケとサクラは、倒れた木々の間で合流していた。

「サスケ君、無事？」

「ああ。お前は？」

「大丈夫」

　二人は互いの顔を確認しながらも、すぐには警戒を解かなかった。

　巨大な蛇の襲撃。

　そして、あの異様な気配。

　敵がまだ近くに潜んでいる可能性は高い。

「……さっきの合言葉、覚えているな？」

「もちろん」

　サスケが確認すると、サクラも頷いた。

　二人は、周囲を警戒しながらフェイクの合言葉を交わした。

　それと同時に、一瞬だけ互いの気配を確かめる。

　――互いに、存在感を消した状態へ切り替える。

　ほんの一瞬。

　だが、二人にはそれで十分だった。

　何度も練習した、仲間の気配。

　その特徴に間違いはない。

（……本物だな）

　サスケは心の中で確信した。

　サクラも同じ結論に至っていた。

　二人はすぐに元の状態へ戻り、何事もなかったかのように警戒を続ける。

　この確認方法を知っているのは、心と三人の仲間だけだ。

　敵に情報を与えるつもりはない。

「……来るわ」

　サクラが小さく告げた。

　サスケも気配を察知し、クナイを構える。

　木々の向こうから、一人の少年が姿を現した。

「サスケー！　サクラちゃーん！」

　聞き慣れた声。

　見慣れた金色の髪。

　間違いなく、ナルトの姿だった。

　だが、サスケはクナイを下ろさなかった。

「止まれ！」

　鋭い声が森に響く。

　ナルトの姿をした少年が、ぴたりと足を止めた。

「……合言葉を言え」

「えーっ、なんだってばよ？　オレ、ナルトだぞ？」

「いいから言え」

　サスケは一歩も引かない。

　サクラも拳を握り、いつでも動けるように身構えていた。

　ナルトの姿をした少年は、少しだけ困ったような顔をした。

　そして――。

「分かったってばよ。合言葉は――」

　その瞬間。

　ナルトの頭上、木の影に潜んでいた心が動いた。

　最大速度。

　枝を蹴った音すら、ほとんど聞こえない。

　心の身体が一瞬で空間を駆け抜ける。

　全身のチャクラを練り上げ、攻撃する一点へ集中させる。

　纏、練、絶、堅、凝――。

　念の基礎をすべて応用し、一点へと力を集約させる技術。

　硬。

　心が修得を目指している、攻撃に特化した応用技だ。

　防御を犠牲にする危険な技術だが、その一撃に込められた威力は凄まじい。

「――ッ！」

　心の拳が、ナルトの姿をした敵の頭部を捉えた。

　そして、そのまま地面へと叩きつける。

　ドゴォォォォンッ!!

　轟音が死の森を揺るがした。

　地面が砕け、土砂が吹き飛ぶ。

　周囲の木々が震え、地表には巨大なクレーターが生まれた。

「……は？」

　サスケが目を見開く。

「ちょっ……心!?」

　サクラも、あまりの威力に言葉を失った。

　心は着地すると同時に、クレーターの中心へ視線を向けた。

　拳を構えたまま、一切の警戒を解かない。

「サクラ、今のは……」

「やりすぎでしょ！」

　サクラが思わず叫んだ。

「いくら敵かもしれないからって、地面があんなことになるまで殴る!?」

「まだ生きてる！」

　心が鋭く告げた。

「二人とも、警戒しろ！」

　その声に、サスケとサクラの表情が一変する。

　サスケはクナイを構え直し、サクラもすぐに戦闘態勢へ移った。

　土煙が、ゆっくりと晴れていく。

　クレーターの底。

　そこから、ゾッとするような声が響いた。

「……何で、分かったのかしらねぇ……？」

　声の主が、ゆっくりと身体を起こす。

　金色の髪が黒く変わり、ナルトの顔が崩れるように別人のものへと変化していく。

　細長い瞳。

　不気味な笑み。

　そして、蛇を思わせる異様な雰囲気。

　変化が解けた男は、何事もなかったかのように立ち上がった。

　木ノ葉の伝説の三忍。

　大蛇丸。

　心が前世の記憶で知っていた、最悪の敵がそこにいた。

　大蛇丸は首を傾け、心をじっと見つめる。

「あなた……面白い子ねぇ」

　その視線が、心の全身を舐めるように動いた。

「少し、調べてみたくなったわ」

　心は返事をしなかった。

　ただ一歩、サスケとサクラの前に出る。

　大蛇丸の狙いは、サスケ。

　そして今、自分はその邪魔をした。

（……ここからが本番だ）

　心は拳を握り直した。

　目の前の相手は、簡単に倒せるような忍ではない。

　それでも――。

　仲間を、好きにはさせない。

　心は大蛇丸を睨み据えた。