クルタ族転生

仲間と共に、蛇に抗う

　大蛇丸と心の戦いが始まった。

「さあ、どこまで楽しませてくれるのかしら？」

　大蛇丸が舌先で唇を舐め、心へと迫る。

　その動きは、人間離れしていた。

　長く伸びる腕。あり得ない角度から繰り出される攻撃。蛇のようにしなやかで、予測の難しい体術。

　心は後方へ跳び、迫る腕を紙一重でかわした。

　直後、地面から蛇が飛び出してくる。

「水遁・水乱波！」

　心が口から大量の水を放つ。

　水流が蛇を押し流し、大蛇丸の視界を遮った。

　しかし、土煙と水飛沫の向こうから、鋭い刃が飛んでくる。

　キィン！

　心はクナイで弾き、横へ跳んだ。

　その着地点を狙うように、大蛇丸の拳が迫る。

「くっ……！」

　心は身体を捻り、直撃を避けた。

　それでも、拳が肩をかすめ、鈍い痛みが走る。

「ふふふ……いい反応ねぇ」

　大蛇丸は楽しそうに笑った。

　心は距離を取り、呼吸を整える。

（正面からやり合うのは論外だ）

　大蛇丸の攻撃を受け止めることなど、今の自分にはできない。

　先ほどの硬による一撃でさえ、ほとんど効いていなかったのだ。

　ならば、真正面から力比べをする意味はない。

　勝つためではなく、生き残るために戦う。

　そして、可能な限り時間を稼ぐ。

　心はその方針を徹底していた。

　全身を覆うチャクラは、堅ではなく纏。

　堅を使えば、より強固にチャクラを維持し、防御力を高められる。しかし、今の心では長時間その状態を維持するのは難しい。

　まして、相手は大蛇丸。

　いつ、どこから致命的な攻撃が飛んでくるか分からない状況で、集中力を消耗するわけにはいかなかった。

　纏で身体能力を底上げし、必要な瞬間にだけチャクラを集中させる。

　その方が、今の自分には合っている。

「水遁・水陣壁！」

　心の周囲に水の壁が立ち上がった。

　大蛇丸の放った苦無が水壁に弾かれ、軌道を逸らす。

　心はその隙に印を結んだ。

「影分身の術！」

　煙とともに、二体の影分身が現れる。

　一体が大蛇丸の正面へ。

　もう一体が側面へ回り込む。

　そして本体の心は、後方から水を操った。

「水遁・渦流弾！」

　回転する水流が、大蛇丸の死角から襲いかかる。

「おっと」

　大蛇丸は身体を捻って回避した。

　だが、完全には避けきれない。

　水流の一部が腕をかすめ、衣服を裂いた。

　その瞬間、二体の影分身が左右から攻め込む。

　大蛇丸は片方の分身を蹴り飛ばし、もう片方の攻撃を軽々とかわした。

　分身が消える。

　だが、心はその結果を確認するよりも早く、次の手を打っていた。

　手裏剣を数枚、指の間に挟む。

　チャクラを手裏剣の表面へと薄く纏わせた。

　周のように、武器の外側にチャクラを巡らせる。

　チャクラを大量に消費する方法ではない。

　しかし、武器の威力を底上げし、軌道をわずかに変化させることもできる。

　心は手裏剣を放った。

　普通なら大蛇丸の動きに合わせて避けられる。

　だからこそ、心は手裏剣を直線的には飛ばさなかった。

　水の性質変化を応用し、手裏剣に纏わせたチャクラの流れを微妙に変える。

　手裏剣が不自然な軌道を描き、大蛇丸の逃げ道を塞ぐ。

「へぇ……！」

　大蛇丸は目を細めた。

　手裏剣を弾きながら後方へ跳ぶ。

　その着地点へ、心が水遁を放った。

　大蛇丸は再び回避する。

　攻撃は決定打にならない。

　それでも、心は手を止めなかった。

　水遁。

　体術。

　影分身。

　チャクラを纏わせた手裏剣。

　それらを組み合わせ、真正面からの勝負を避けながら、ひたすら隙を探す。

　攻めているように見えても、心の目的は違う。

　相手の動きを観察し、攻撃の癖を見抜き、少しでも有利な状況を作る。

　そして、時間を稼ぐ。

　今の自分にできることを、一つずつ積み重ねていくしかなかった。

「ふふふふ……あはははは！」

　大蛇丸の笑い声が、森に響いた。

「素晴らしいわ！　その年齢で、チャクラコントロールだけで身体にチャクラを纏わせるなんて！」

　大蛇丸は、心の攻撃をかわしながら歓喜の声を上げた。

「しかも、水の性質変化まで使いこなしている！　その水遁の精度……ただ術を覚えただけでは、到底たどり着けない領域よ！」

　大蛇丸の目が、興奮に輝く。

「いい、いいわ！　あなた、本当にいいわねぇ！」

　その声には、純粋な喜びがあった。

　目の前にいる少年の才能を、心の底から面白がっている。

「もっと見せてちょうだい！　あなたがどこまで成長できるのか、私に見せて！」

（……勘弁してくれ）

　心は内心で悪態をついた。

　相手が楽しめば楽しむほど、こちらの状況は悪くなる。

　大蛇丸は遊んでいる。

　それなのに、こちらは必死に攻撃を避け、少しでも傷を負わないように立ち回っている。

　その差が、あまりにも大きかった。

　心の額を汗が伝う。

　腕に傷が増えていた。

　脇腹にも浅い切り傷がある。

　肩には鈍い痛みが残り、動くたびに身体のあちこちが悲鳴を上げていた。

　急所だけは、どうにか避けている。

　だが、それもいつまで続くか分からない。

（……まずいな）

　暗部の増援が来るまで、一人で持ちこたえられるのか。

　心は、初めてその可能性に疑問を抱き始めていた。

　　　　　◇

◇――サスケ視点。◇

　目の前で、心が戦っている。

　サスケは震える脚に力を込めながら、その姿を見つめていた。

　心と、あの男。

　一見すると、互角に戦っているように見える。

　心は攻撃をかわし、術を放ち、手裏剣を使って相手の動きを制限している。

　何度も攻撃を仕掛け、そのたびにあの男へと迫っていた。

　しかし、サスケには分かっていた。

　互角ではない。

　あの男は、最初から一度も余裕を失っていない。

　心の攻撃を受け流し、避け、時には楽しそうに笑っている。

　まるで、心の実力を確かめるために遊んでいるかのようだった。

　一方、心の表情には余裕がない。

　攻撃を避けるたびに傷が増えていく。

　呼吸も少しずつ乱れている。

　それでも、心は戦い続けていた。

（……俺も、戦わないと）

　サスケは拳を握った。

　心一人に戦わせるわけにはいかない。

　あの男がどれほど強かろうと、何もせずに見ているだけなんて、もう嫌だった。

　身体を動かそうとする。

　前へ出ようとする。

　しかし――。

「……っ！」

　膝が震えた。

　足に力が入らない。

　頭では分かっている。

　今、心を助けなければならない。

　それなのに、身体が恐怖に支配されていた。

　サスケの脳裏に、過去の記憶がよみがえる。

　あの日。

　家族が、仲間が、そして一族が失われた日。

　自分は何もできなかった。

　目の前で起きていることを理解することさえできず、ただ震えていた。

　そして今も、同じだ。

　目の前で仲間が戦っている。

　自分を守るために、傷つきながら戦っている。

　なのに、自分は動けない。

（……ふざけるな）

　サスケは歯を食いしばった。

　心は、自分と似ていると思っていた。

　特殊な眼を持つ一族。

　滅びた一族。

　そして、孤独を知る者。

　同じ班になる前から、心には自分と似たものを感じていた。

　唯一違うのは、復讐に生きているか、そうでないか。

　心は一族を失っても、前を向いていた。

　自分は兄への復讐だけを考え、強くなることだけを求めていた。

　だからこそ、同じ班になってから、心のことをもっと知りたいと思った。

　一緒に修行するようになって、心の凄さを知った。

　努力を惜しまないこと。

　仲間のためなら、自分のことを後回しにしてでも動くこと。

　どれだけ強くなっても、決して慢心しないこと。

　そして、誰かを守るために力を使うこと。

　心と、サクラと、ナルト。

　四人で過ごす日々は、思っていた以上に心地よかった。

　くだらないことで騒ぐナルト。

　時々、口うるさいサクラ。

　そして、そんな二人を見ながら苦笑する心。

　いつしか、サスケにとって、それは当たり前の光景になっていた。

　心と一緒なら、どこまでも強くなれる気がした。

　兄のように頼れる存在。

　自分がいつか追いつきたいと思える存在。

　だからこそ――。

（死なせない）

　サスケの瞳が揺れた。

（絶対に、死なせたくない）

　心は、自分を守るために戦っている。

　ならば、自分も戦わなければならない。

　守られているだけでいいはずがない。

　また、あの時のように何もできず、ただ震えているのか。

　違う。

　違うだろう。

　うちはサスケ。

　お前は、何のために強くなろうとしている？

　復讐のためか。

　兄を倒すためか。

　それだけなのか。

　今、目の前で戦っている仲間を見捨てるために、強くなろうとしていたのか。

「……ふざけるなよ」

　サスケは震える脚に、力を込めた。

「俺は……！」

　顔を上げる。

　恐怖は消えていない。

　身体の震えも、完全には止まっていない。

　それでも、サスケは前を見た。

　その瞬間。

　サスケの両目に宿る写輪眼が、変化した。

　それぞれの瞳に、一つだった巴が二つへと増える。

　――写輪眼、二つ巴。

　サスケの視界が、鮮明になった。

　心と大蛇丸の動きが、先ほどよりもはっきりと見える。

　すべてを見切れるわけではない。

　相手との実力差が消えたわけでもない。

　それでも、サスケはもう目を逸らさなかった。

（待ってろ、心）

　クナイを握る手に、力が戻る。

（今度は、俺も一緒に戦う）

　　　　　◇

　◇――サクラ視点。◇

　怖い。

　どうしようもなく、怖かった。

　目の前で戦っている男は、今まで自分が出会ってきた忍とはまるで違う。

　その存在だけで、身体がすくんでしまう。

　心がいなければ、今頃自分は立っていることさえできなかったかもしれない。

　それなのに、心は戦っている。

　自分よりもずっと強い相手に。

　傷つきながら。

　それでも、仲間を守るために。

（……なんで？）

　サクラは、心の背中を見つめた。

（なんで、心は戦えるの？）

　自分は恐怖で震えている。

　頭では、何かしなければいけないと分かっている。

　でも、身体が動かない。

　波の国での任務を思い出す。

　再不斬との戦い。

　そして、再戦。

　自分はタズナの護衛をしていた。

　それは事実だ。

　けれど、周囲の危険に気を配り、仲間を守りながら戦っていたのは、いつも心だった。

　自分は何度も助けられた。

　そのたびに、何もできない自分が嫌になった。

　だからこそ、心が自分にチャクラコントロールの才能があると教えてくれたとき、嬉しかった。

　これなら、みんなの足を引っ張らずに済むかもしれない。

　そう思った。

　木登りも、水面歩行も、誰よりも早く習得できた。

　体術も、少しずつ上達してきた。

　心の家での修行にも、毎回参加するようになった。

　自分なりに努力してきたつもりだった。

　けれど、今はどうだろう。

　また、心に守られている。

　サスケも、恐怖と戦いながら前を見ようとしている。

　自分だけが、ここで立ち尽くしている。

（……嫌よ）

　サクラは唇を噛んだ。

　守られてばかりなのは、もう嫌だ。

　自分だって、みんなと一緒に戦いたい。

　心に守ってもらうだけじゃなく、自分も心を守りたい。

　サスケを助けたい。

　ナルトだって、きっとどこかで頑張っている。

　だったら、自分だけが何もしないままでいいはずがない。

　サクラは震える手を、ぎゅっと握り締めた。

（震えるな、春野サクラ！）

　恐怖は消えない。

　足だって、まだ震えている。

　それでも、前を向くことはできる。

（女は度胸よ！）

　サクラは一度、深く息を吸った。

　そして、心の背中を見据える。

（しゃんなろー！）

　その表情から、少しずつ恐怖だけではない感情が浮かび上がってきた。

　自分も戦う。

　みんなと一緒に。

　その決意が、サクラの目に宿った。

　　　　　◇

　◇――心視点。◇

（このままじゃ、まずい……！）

　心は、大蛇丸の攻撃を避けながら焦りを抑えていた。

　時間を稼ぐつもりだった。

　しかし、現実は厳しい。

　大蛇丸の攻撃は、速いだけではない。

　こちらの動きを見て、次の一手を先回りするように仕掛けてくる。

　影分身を使えば、すぐに見破られる。

　水遁で攻撃しても、決定打にはならない。

　手裏剣の軌道を変えても、致命傷を与えるには至らない。

　こちらの手札を一つずつ見せるたびに、大蛇丸は対応してくる。

　しかも、まだ余力がある。

　心は纏を維持しながら、必死に攻撃を避け続けた。

　堅を使えば、防御力は上がる。

　だが、今の自分では長時間の戦闘で維持できない。

　大蛇丸相手に、途中で集中が切れるわけにはいかなかった。

　だからこそ、纏を維持し、必要な瞬間にだけチャクラを集中させている。

　それでも、傷は増えていた。

　腕。

　肩。

　脇腹。

　脚。

　どれも致命傷ではない。

　しかし、確実に身体を蝕んでいる。

（暗部が到着するまで……持つのか？）

　心は、初めて明確な危機感を覚えた。

　このまま一人で戦い続ければ、増援が来る前に力尽きる。

　それどころか、サスケとサクラを守りきれなくなる可能性さえある。

　その考えが脳裏をよぎった瞬間、大蛇丸が笑った。

「どうしたの？　少し疲れてきたのかしら？」

「……まだまだ、これからですよ」

　心は軽口を返し、横へ跳んだ。

　直後、地面から蛇が飛び出す。

　身体を捻って避けるが、蛇の牙が腕をかすめた。

　血が飛び散る。

「くっ……！」

　着地した瞬間、大蛇丸が眼前に迫っていた。

　速い。

　避けきれない。

　心はとっさに腕を交差させ、防御しようとした。

　だが、間に合わない。

　大蛇丸の攻撃が、心の身体を捉えようとした――その瞬間。

「火遁・豪火球の術!!」

　横合いから、巨大な火球が飛来した。

　大蛇丸の身体を炎が包み込む。

　さらに、複数の手裏剣が炎の中へと飛び込んだ。

　キィン、キィン、キィン！

　大蛇丸は攻撃を受け、後方へと飛び退いた。

「……っ！」

　心はすぐさま距離を取り、攻撃が飛んできた方向へ目を向けた。

　そこに立っていたのは――。

「心！　悪い！　待たせた！」

　クナイを構えたサスケだった。

　その両目には、二つの巴を宿した写輪眼が輝いている。

　そして、心の反対側へサクラが駆け寄ってきた。

「私も一緒に戦う！」

　サクラは、まだ震えの残る拳を握り締めながらも、まっすぐ前を見ていた。

「もう、守られてばかりなんて嫌なの！　私だって、みんなと一緒に戦う！」

「サクラ……サスケ……」

　心は二人を見つめた。

　正直なところ、二人を巻き込まずに済むなら、それが一番よかった。

　だが、そんなことを言っている場合ではない。

　一人では、限界が近い。

　大蛇丸を前にして、三人で戦ったところで勝てる保証はない。

　それでも。

　仲間が隣に立ってくれた。

　その事実が、心の胸に熱を灯した。

（……まったく。頼もしくなったじゃないか）

　心は小さく笑った。

　不思議だった。

　身体は傷だらけだ。

　相手は化け物のように強い。

　状況は、相変わらず最悪だ。

　それなのに、さっきまで胸を締めつけていた焦りが、少しだけ薄れていた。

　一人で耐え続ける必要はない。

　隣にはサスケがいる。

　サクラもいる。

　そして、ナルトだってどこかで必死に戦っているはずだ。

「……ありがとう、二人とも」

　心は、改めて大蛇丸へ向き直った。

「ただし、無茶はするなよ。あいつは本当に危険だ。俺が隙を作る。二人は無理に仕留めようとせず、援護に徹してくれ」

「分かった」

　サスケが即答する。

「うん！」

　サクラも頷いた。

　大蛇丸は、三人を見比べながら楽しそうに笑っていた。

「あらあら……。仲間が増えたのねぇ」

　炎の残滓を払い落とし、首を傾ける。

「いいわ。三人まとめて、相手をしてあげる」

　心は拳を構えた。

　サスケはクナイを握り直し、写輪眼で大蛇丸の動きを見据える。

　サクラもまた、震える身体を奮い立たせ、一歩前へ出た。

　三人が並び立つ。

　まだ、勝ち目は見えない。

　それでも――。

　今度は、一人ではない。

　　　　　◇

　一方、その頃。

「うおおおおおおっ！　出やがれぇぇぇぇっ!!」

　巨大な蛇の腹の中で、ナルトは怒りの声を上げていた。

　狭く、ぬめった空間。

　周囲は柔らかい肉壁に覆われ、まともに動くことも難しい。

　しかし、ナルトは諦めていなかった。

「こんなところで終わってたまるかってばよ!!」

　ナルトは両手で印を結ぶ。

「多重影分身の術!!」

　白煙が、蛇の腹の中を埋め尽くした。

　一人、二人、十人、二十人――。

　次々と現れるナルトの分身たち。

　逃げ場のない空間に、膨大な人数のナルトがひしめき合う。

「全員、いくぞぉぉぉ!!」

「「「おおおおおおっ!!」」」

　無数の拳と蹴りが、蛇の内側へと叩き込まれた。

　逃げ場のない巨体の内部で、衝撃が連続する。

　巨大な蛇の身体が、外側から見ても分かるほど大きく膨らんだ。

　そして――。

　ドォォォォンッ!!

　轟音とともに、蛇の腹が破裂した。

　肉片と土煙が舞い上がる。

　その中から、ナルトが勢いよく飛び出した。

「はぁっ……はぁっ……！　ざまあみろってばよ!!」

　地面に着地したナルトは、息を切らしながらも拳を突き上げた。

「待ってろよ、みんな！　今、戻るからな!!」

　ナルトは仲間たちのいる方向を見定め、森の中を走り出した。