クルタ族転生

仲間を傷つける者

死の森に、激しい戦闘音が響き渡っていた。

　水流が木々を薙ぎ払い、火球が地面を焦がす。

　その中心で、心、サスケ、サクラの三人が大蛇丸と戦っていた。

「水遁・渦流弾！」

　心が放った水流が、螺旋を描きながら大蛇丸へと迫る。

　大蛇丸は身体を捻って回避しようとした。

　だが、その逃げ道へ、サスケの手裏剣が飛び込んでくる。

「そっちは通さない！」

　手裏剣を避ければ、水流の直撃を受ける。

　大蛇丸は舌打ちする代わりに、地面を蹴って大きく跳躍した。

「ふふっ！」

　楽しそうな笑い声が響く。

　空中で身体を捻り、木の幹へと着地する大蛇丸。

　その瞬間、足元から水が噴き上がった。

「水遁・水乱波！」

　心が放った水流が、木の幹ごと大蛇丸を飲み込もうとする。

　大蛇丸は木を蹴って逃れたが、着地した先にはサスケが待ち構えていた。

「火遁・豪火球の術！」

　燃え盛る火球が、大蛇丸の進路を塞ぐ。

　大蛇丸は身体を反らし、炎を紙一重でかわした。

　その隙に、心が距離を詰める。

　纏によって底上げされた身体能力を生かし、拳を叩き込む。

　大蛇丸は腕で受け流そうとした。

　だが、心の拳は途中で軌道を変え、脇腹へと迫る。

「おっと」

　大蛇丸は後方へ跳び、直撃を避けた。

　それでも、拳が衣服をかすめる。

　ほんのわずかな接触。

　しかし、三人の連携によって生まれた、確かな攻めの機会だった。

「今よ！」

　サクラが声を上げる。

　彼女はあらかじめ、周囲の地形と大蛇丸の移動経路を確認していた。

　心とサスケが攻撃を仕掛けるたび、サクラは相手の逃げ道を見極め、手裏剣やクナイを放つ。

　無理に前へ出て攻撃するのではない。

　二人が動きやすいように、相手の選択肢を狭める。

　そして、必要なときには声をかけ、攻撃のタイミングを合わせる。

　心が正面から攻める。

　サスケが側面や背後から隙を突く。

　サクラが二人の動きを支え、戦場を整える。

　三人の役割は、自然とかみ合っていた。

　誰かが指示を出さなくても、次に誰が動くのか、どこに攻撃を合わせればいいのかが分かる。

　それは、これまで積み重ねてきた修行と、共に過ごしてきた時間が生み出した連携だった。

「いいわねぇ……！」

　大蛇丸は、三人の攻撃を受け流しながら歓喜の声を上げた。

「とてもいいわ！　まさか、ここまで息の合った連携を見せてくれるなんて！」

　その視線が、心からサスケへ、そしてサクラへと移る。

「元々、私の目的はサスケ君だけだったのだけれど……」

　大蛇丸は心を見つめ、舌先で唇を舐めた。

「枢流陀一族の生き残りであるあなたも、実に興味深いわ。あの年齢で、これほどのチャクラコントロールと戦闘技術を身につけているなんてねぇ」

　心は答えず、次の攻撃に備える。

　大蛇丸は、さらにサクラへと視線を向けた。

「そして……あなたもいいわねぇ」

「……っ！」

　長い舌が、ゆっくりと唇をなぞる。

「二人の動きをよく見ている。自分が前に出るべき場面と、支えるべき場面をきちんと理解しているわ。チャクラコントロールも優れているようね」

　サクラの背筋に悪寒が走った。

　褒められているはずなのに、まったく嬉しくない。

　むしろ、獲物を品定めするような視線が、たまらなく不気味だった。

「ふふふ……ああ、本当に素晴らしいわ！」

　大蛇丸の笑みが深まる。

「もっと見せてちょうだい！　あなたたちの才能を、もっと！」

　その瞬間、大蛇丸の動きが変わった。

「――っ!?」

　心が咄嗟に身を捻る。

　先ほどまでとは比べものにならない速度で、大蛇丸の腕が迫っていた。

　心は紙一重で回避したが、頬に鋭い痛みが走る。

　血が一筋、流れ落ちた。

「心！」

　サスケが叫ぶ。

「大丈夫だ！」

　心はすぐさま体勢を立て直した。

　しかし、間髪入れずに大蛇丸が追撃を仕掛けてくる。

　心が攻撃を受け流す。

　その隙にサスケが横からクナイを突き出した。

　大蛇丸は身体を反らしてかわし、逆にサスケの腕を狙う。

「させない！」

　サクラが投げたクナイが、大蛇丸の攻撃をわずかに逸らした。

　サスケはその隙に飛び退く。

「助かった、サクラ！」

「お礼はあと！」

　サクラは叫びながら、次の手裏剣を構えた。

　だが、大蛇丸の攻撃は止まらない。

　心が水遁で牽制する。

　サスケが遊撃として攻め込む。

　サクラが援護し、二人の退路を確保する。

　三人は必死に連携を維持した。

　それでも、徐々に均衡が崩れ始めていた。

　　　　　◇

　最初に限界が見え始めたのは、サクラだった。

　攻撃を避けるたびに、足が重くなる。

　手裏剣を投げる腕が、少しずつ思うように動かなくなっていた。

　チャクラの消耗も激しい。

　優れたチャクラコントロールは、無駄な消費を抑える助けにはなる。

　だが、どれだけ制御が上手くても、使えるチャクラが無限にあるわけではない。

（まだ……！）

　サクラは歯を食いしばった。

　ここで自分が動けなくなれば、二人の負担が増える。

　だから、倒れるわけにはいかなかった。

　サスケも同じだった。

　写輪眼で大蛇丸の動きを捉えようとする。

　以前よりも見えるものは増えている。

　しかし、見えたからといって、すべてに対応できるわけではない。

　大蛇丸の動きは速く、攻撃の変化も予測しづらい。

　腕をかすめられ、脚に傷を負い、それでもサスケは攻め続けた。

（くそっ……！　まだだ！）

　心は二人の状態を気にかけながらも、目の前の敵に集中していた。

　自分自身も、すでに限界が近い。

　身体のあちこちに傷が増えている。

　纏を維持し続ける集中力も、少しずつ削られていた。

　大蛇丸の攻撃を一度でもまともに受ければ、戦闘不能になる可能性がある。

　それでも、攻撃を止めるわけにはいかなかった。

　心が前に出る。

　大蛇丸の腕を避け、反撃を仕掛ける。

　その瞬間、背後からサスケの手裏剣が飛んだ。

　大蛇丸はそれをかわす。

　だが、逃げた先にはサクラが投げたクナイが待ち構えていた。

　大蛇丸は身体を捻り、どうにか回避する。

「素晴らしいわ……！」

　大蛇丸の笑顔は、ますます深まっていた。

「本当に、もっと見ていたくなるわねぇ！」

　心は内心で悪態をつく。

（こっちはもう、見せる余裕なんてないんだよ……！）

　攻撃をかわす。

　反撃する。

　連携を組み直す。

　それを繰り返すたびに、三人の疲労は蓄積していった。

　やがて、サクラの動きがわずかに遅れる。

　大蛇丸の腕が、その隙を逃さなかった。

「サクラ！」

　心が叫ぶ。

　サクラは身を捻ったが、完全には避けきれない。

　攻撃が肩をかすめ、彼女の身体が横へと吹き飛ばされた。

「きゃあっ！」

「サクラ！」

　サスケが駆け寄ろうとする。

　しかし、その進路を大蛇丸が塞いだ。

「よそ見をしていていいのかしら？」

「くっ……！」

　サスケはクナイを構え、どうにか攻撃を防いだ。

　心が横から割って入り、大蛇丸へと拳を叩き込む。

　大蛇丸は後方へ跳び、再び距離を取った。

　心はすぐさまサクラのもとへ駆け寄る。

「サクラ、大丈夫か？」

「う、うん……！　まだ、戦える……！」

　サクラは痛みに顔をしかめながらも、立ち上がった。

　その姿を見て、心は唇を噛んだ。

（……限界が近い）

　自分も、サスケも、サクラも。

　もう長くは持たない。

　このままでは、誰かが致命的な攻撃を受ける。

　どうすればいい。

　何か、手はないのか。

　心が必死に考えていた、そのときだった。

　大蛇丸が、ふいに攻撃の手を止めた。

「……？」

　心は警戒しながら、すぐさま距離を取る。

　サスケとサクラのもとへ戻り、二人を背後に庇う位置へ移動した。

　大蛇丸は、三人を眺めながら小さく笑った。

「ちょっと、楽しみすぎてしまったわねぇ」

　その声には、まだ余裕があった。

「時間もないし……そろそろ終わりにしましょうか」

（……来る！）

　心の全身に緊張が走る。

　大蛇丸の目的は、サスケに呪印を刻むこと。

　それを実行するつもりなのかもしれない。

　心はすぐに構えを取り直した。

　サスケもクナイを握り締め、サクラも痛む肩を押さえながら身構える。

　だが、三人とも疲労が限界に近かった。

　この状態で、次の攻撃を防ぎきれるのか。

　心がそう考えた瞬間――。

「うおおおおおおおっ!!」

　森の奥から、聞き慣れた叫び声が響き渡った。

　　　　　◇

「ナルト……!?」

　心が振り返る。

　木々の間から、一人の少年が飛び出してきた。

　金色の髪。

　オレンジ色の服。

　そして、怒りに燃える瞳。

「お前ぇぇぇぇっ!!」

　ナルトは、迷うことなく大蛇丸へと突っ込んだ。

「ナルト、待て――！」

　心が叫ぶよりも早く、ナルトの拳が大蛇丸の顔面を捉えた。

　ドゴッ!!

　鈍い音が響く。

　大蛇丸の身体が吹き飛び、木の幹へと叩きつけられた。

「……っ！」

　心は目を見開いた。

　サスケも、サクラも、突然の出来事に言葉を失う。

　ナルトは着地すると、ようやく心たちの方へ振り返った。

「わりぃ！　遅くなったってばよ！」

　いつものような笑顔。

　しかし、その表情はすぐに変わった。

「……え？」

　ナルトの視線が、心へ向く。

　傷だらけの身体。

　血の滲んだ服。

　疲労で荒くなった呼吸。

　そして、その隣にいるサスケとサクラも、同じように傷を負っていた。

「……おい」

　ナルトの声が低くなる。

「なんだよ……それ」

　心は答えようとした。

「ナルト、そいつは――」

「誰が……やったんだ？」

　ナルトは、心の言葉を聞いていなかった。

　目の前の仲間たち。

　自分が戻ってきたとき、傷だらけになっていた仲間たち。

　その姿を見た瞬間、ナルトの中で何かが切れた。

　怒りが込み上げる。

　胸の奥から、熱い何かが湧き上がってくる。

　それは、普段のナルトが持つチャクラとは違う。

　もっと荒々しく、もっと禍々しい。

　封じられていた力が、ナルトの感情に反応するように膨れ上がった。

　ナルトの身体から、赤みを帯びたチャクラが立ち昇る。

「……何、あれ？」

　サクラが呆然と呟いた。

　チャクラはナルトの身体を覆い、揺らめく外套のような形を作り始める。

　その瞳にも変化が現れた。

　青い瞳の中に、獣のような縦長の瞳孔が浮かび上がる。

　空気が震えた。

　圧倒的なチャクラの奔流が、周囲へと広がっていく。

（……九尾のチャクラか！）

　心はすぐに当たりをつけた。

　ナルトの中に封印されている、九尾の狐。

　その力が、怒りによって表面へと溢れ出しているのだろう。

　ただし、心が知る原作の展開とは、少し様子が違っていた。

　ナルトの身体を覆うチャクラは、まるで鎧のように揺らめいている。

　心が独自に磨いてきた纏とは、まったく異なる力だ。

　制御されているようには見えない。

　それなのに、ナルトの身体は強烈なチャクラに包まれ、今までとは比べものにならないほどの圧力を放っていた。

「ナルト……？」

　サスケは警戒しながら、その姿を見つめる。

　サクラもまた、何が起きているのか理解できずにいた。

　心は二人を庇うように、半歩だけ前へ出る。

　敵はまだ倒れていない。

　そして、ナルト自身も、普段とは明らかに違う状態にある。

　喜ぶのはまだ早い。

　　　　　◇

　木の幹に叩きつけられた大蛇丸が、ゆっくりと身体を起こした。

「……まったく」

　衣服についた土埃を払いながら、ナルトへと目を向ける。

「九尾のガキ……。今はあなたに興味はないのよ」

　大蛇丸は、興味を失ったようにナルトから視線を逸らし、サスケへと向き直ろうとした。

　その瞬間だった。

「……あ？」

　ナルトの姿が消えた。

　大蛇丸が振り返る。

　間に合わない。

「オラァァァァッ!!」

　ナルトの拳が、再び大蛇丸の顔面へと叩き込まれた。

　今度は、先ほどとは明らかに違った。

　ドゴォォォォンッ!!

　大蛇丸の身体が吹き飛び、木々をなぎ倒しながら地面を転がっていく。

　地面に深い溝が刻まれ、土砂が舞い上がった。

　大蛇丸の身体が、ようやく停止する。

　その周囲には、先ほどまでとは違う衝撃の跡が残っていた。

「……っ！」

　心は思わず息を呑んだ。

　今の一撃は、明らかに大蛇丸へダメージを与えている。

　大蛇丸はすぐには立ち上がらなかった。

　やがて、ゆっくりと身体を起こす。

　その顔からは、先ほどまでの笑みが消えていた。

「……へぇ」

　大蛇丸は口元を拭い、ナルトを見つめた。

「これは……少し、見誤ったかしらね」

　ナルトは答えない。

　赤いチャクラをまとったまま、拳を握り締めている。

　その瞳は、大蛇丸だけを見据えていた。

「お前……」

　ナルトの声が、低く響く。

「心たちを……傷つけやがって……！」

　その身体から、さらにチャクラが溢れ出す。

　森の空気が、再び震えた。

　心は、ナルトの背中を見つめながら考えていた。

（……九尾の力が、ここまで表に出ているのか）

　だが、ナルトがその力をどこまで制御できているのかは分からない。

　このまま力が暴走すれば、敵だけでなく味方まで巻き込む危険がある。

　心は警戒を解かず、サスケとサクラへ小さく告げた。

「二人とも、ナルトからも目を離すな。大蛇丸だけじゃない。今のナルトがどう動くかも、注意しておくんだ」

　二人は戸惑いながらも頷いた。

　大蛇丸は、今度こそ興味深そうにナルトを観察していた。

　そして、心、サスケ、サクラ、ナルト。

　四人と大蛇丸の間に、張り詰めた空気が流れる。

　死の森での戦いは、まだ終わっていなかった。