クルタ族転生

呪印と緋の眼、そして自然エネルギー

大蛇丸が去り、森に静けさが戻った。

　しかし、戦いが終わったわけではない。

　傷ついた仲間たちを前に、心はサスケの首筋に刻まれた三つの黒い模様を見つめていた。

　呪印。

　原作の知識が正しければ、これは大蛇丸がサスケに刻みつけたものだ。

　そして、放置すればサスケの身体と精神に大きな影響を及ぼす。

　心は先ほどの大蛇丸との会話を思い返した。

　大蛇丸は、枢流陀一族について知っていた。

　それどころか、一族の特殊な能力についても把握していた。

　緋の眼を発現させた枢流陀一族は、周囲の自然エネルギーを吸収し、それをチャクラへと変換できる。

　その情報が、心の頭の中で一つの可能性につながった。

　――呪印も、自然エネルギーに関係しているんじゃないか？

　前世の記憶によれば、呪印はある一族の能力を研究した結果、生み出されたものだったはずだ。

　その一族は自然エネルギーを取り込む力を持つ一方、殺意に呑まれ、鬼のような姿へと変貌する。

　心は、その一族の名前も、生き残りの名前も思い出せなかった。

　だが、呪印が自然エネルギーを利用している可能性は十分にある。

　もしそうなら、自分の能力を使って何かできるかもしれない。

「……サスケ、少し試してみたいことがある」

「何をする気だ？」

「うまくいくかはわからない。でも、痛みを和らげられる可能性がある」

　サスケは首筋に手を当てたまま、心を見つめた。

「……やってみろ」

　心は頷き、サスケの首筋へ手を伸ばした。

「少し触れるぞ」

　そして、呪印の上に手のひらを置く。

　心は静かに緋の眼を発現させた。

　意識を集中させるのは、自分の身体に備わった力。

　周囲の自然エネルギーを取り込み、チャクラへと変換する感覚を思い描く。

　そのうえで、呪印に意識を向けた。

　すると――。

「……っ！」

　手のひらに、奇妙な感覚が走った。

　何かが流れ込んでくる。

　普段、自分がチャクラを練り上げるときとは違う、荒々しく不安定な力の流れだった。

　心は慎重に、その流れを自分の身体へ引き寄せる。

　無理に引き抜くことはしない。

　流れを確かめながら、少しずつ吸収していく。

「……痛みが」

　サスケが驚いたように声を漏らした。

「痛みが、引いていく……」

　苦痛に歪んでいた顔から、少しずつ険しさが消えていく。

　身体を覆っていた異様な緊張も、ゆっくりと和らいでいった。

　やがて、サスケは大きく息を吐いた。

「……楽になった」

　心は手を離し、サスケの様子を慎重に確認した。

　呪印そのものが消えたわけではない。

　三つの黒い模様は、依然として首筋に残っている。

　それでも、サスケの苦痛は明らかに軽減されていた。

　――やっぱり、自然エネルギーが関係しているのか。

　確証はない。

　だが、呪印から感じ取った力を吸収したことで、サスケの苦痛が和らいだ。

　少なくとも、試した意味はあった。

「心、今のはいったい何をしたんだ？」

　そばで見ていたカカシが、真剣な表情で尋ねた。

　心は手を下ろし、カカシへと向き直った。

「……説明します。大蛇丸と戦っているとき、あいつから俺の一族について話を聞きました」

「君の一族？」

「はい。枢流陀一族のことです」

　カカシの目が、わずかに細くなった。

　枢流陀一族。

　その名について知ってはいたが、心から一族の秘密を聞かされたことはない。

「大蛇丸は、枢流陀一族が緋の眼を発現させている間、周囲の自然エネルギーを吸収し、それをチャクラへ変換する能力を持っていると言っていました」

「自然エネルギーを……？」

　カカシは初めて聞く情報に、驚きを隠せなかった。

「ええ。俺自身、そこまで詳しくは知りませんでした。ただ、大蛇丸の話を聞いて、自分の力について思い当たることがあったんです」

　心は一度、サスケの首筋へ視線を落とした。

「それで、呪印にも何か関係があるんじゃないかと思いました」

「どういうことだ？」

「大蛇丸が呪印を使ってサスケに何かをしたことは明らかです。そして、俺が呪印に触れたとき、そこから自然エネルギーに似たものを感じました」

　カカシは黙って耳を傾けている。

「だから、自分の能力を使って、それを吸収できないか試してみたんです。そうしたら、サスケの痛みが和らぎました」

「……なるほどな」

　カカシはサスケの首筋を確認した。

　黒い模様は消えていない。

　しかし、先ほどまで苦しんでいたサスケは、明らかに落ち着きを取り戻していた。

「つまり、君は呪印に自然エネルギーが関係していると考えたわけか」

「はい。ただ、確実にそうだとは言い切れません。俺が吸収したものが本当に自然エネルギーだったのかも、まだ断定できないです」

　心は正直にそう付け加えた。

　実際、今の段階では推測にすぎない。

　前世の知識と大蛇丸の話、そして自分の身体で感じ取った感覚。それらをつなぎ合わせた結果だった。

　カカシはしばらく考え込んでいたが、やがて小さく息を吐いた。

「君の一族に、そんな能力があったとはな……」

「俺も、まだ知らないことばかりです」

「そうか。話してくれてありがとう」

　カカシはそれ以上、一族の秘密を問い詰めることはしなかった。

　代わりに、サスケの首筋へ視線を戻す。

「ただし、呪印そのものが消えたわけじゃない。痛みが引いたからといって、安心はできないぞ」

「わかっています」

「俺が封印を施す。これ以上、呪印の影響が広がらないようにするためだ」

　カカシは封印術の準備を始めた。

　心は少し離れた場所で、その様子を見守る。

　呪印を完全に消すことはできなかった。

　それでも、サスケの苦痛を和らげることはできた。

　今は、それだけでも十分な成果だろう。

　やがて、カカシによる封印が完了した。

　首筋に新たな術式が刻まれ、呪印の模様を覆い隠す。

「これで、ひとまずは大丈夫だ。だが、無理はするな。異常を感じたらすぐに知らせろ」

「……わかった」

　サスケは短く答えた。

　その後、アンブと医療班の手で四人の応急処置が進められた。

　心も傷の手当てを受けたが、身体にはまだ疲労が残っている。サスケとサクラも、すぐに激しい戦闘へ戻れる状態ではなかった。

　カカシは四人を見渡した。

「本当なら、ここで試験を中止させたいところだが……」

「俺たちは続けます」

　サスケが即座に答える。

　ナルトも力強く頷いた。

「当たり前だってばよ！　ここまで来たんだからな！」

「でも、今すぐ動くのは無理よ。みんな、まだ怪我が治りきってないもの」

　サクラの言葉に、心も同意した。

「まずは休みましょう。地の書を手に入れるにしても、この状態じゃ危険です」

　カカシは小さく息を吐いた。

「……わかった。だが、無茶だけはするなよ」

　そう言い残し、カカシとアンブたちは森の警戒を続けるためにその場を離れた。

　四人は、敵に見つかりにくい場所を選んで休息を取ることにした。

　心は木の幹にもたれながら、サスケの首筋へ視線を向ける。

　呪印は封印された。

　だが、完全に消えたわけではない。

　そして、先ほど自分が感じ取った力の正体も、まだわからない。

　自然エネルギーを吸収する枢流陀一族の能力。

　大蛇丸が語った、その秘密。

　自分の身体に備わった力を理解できれば、呪印に対抗する方法も見つかるかもしれない。

　ただし、今はそれ以上の実験をするべきではなかった。

　サスケの身体も、心自身の身体も、限界に近い。

　まずは休み、回復すること。

　それが最優先だ。

　　　　　◇

　そして――。

　第二次試験が始まってから、三日が過ぎた。

　死の森に、四日目の朝が訪れる。

　木々の隙間から差し込む朝日が、薄暗い森を少しずつ照らしていった。

　心は静かに目を開けた。

　身体にはまだ疲労が残っている。

　だが、昨日よりは確実に回復していた。

　隣ではナルトが寝息を立て、サクラも木に寄りかかったまま眠っている。サスケはすでに目を覚ましていたようで、静かに首筋の封印へ触れていた。

「……四日目か」

　心は小さく呟いた。

　試験の制限時間は五日間。

　残された時間は、あと二日もない。

　地の書も、まだ手に入れていない。

　そして、この森には大蛇丸だけでなく、ほかの受験者たちもいる。

　心は立ち上がり、朝の森へ目を向けた。

「……そろそろ、動く時間だな」

　第二次試験は、まだ終わっていない。