クルタ族転生

地の書の奪取と、同期との再会

第二次試験、四日目の朝。

　死の森に朝日が差し込む中、四人の下忍は出発の準備を整えていた。

「よし！　そろそろ行こうぜ！」

　ナルトが拳を握り、元気よく声を上げた。

「声が大きいわよ、ナルト。敵に見つかったらどうするの？」

「い、いいだろ別に！　もう十分休んだんだからよ！」

「休んだのはいいけど、怪我が完全に治ったわけじゃないからね」

　サクラの言葉に、ナルトは不満そうに頬を膨らませた。

　サスケは首筋に触れ、封印の状態を確かめている。

　呪印による痛みは、心が試みを成功させてから落ち着いていた。カカシの封印術も施され、今のところ目立った異常はない。

「サスケ、少しでも異常を感じたらすぐに言えよ」

「わかってる。お前こそ、無茶をするな」

「ああ」

　短く言葉を交わし、四人は森の奥へと進み始めた。

　目的は、地の書を手に入れて中央の塔へ到達すること。

　天の書は二つ持っているが、地の書はまだ一つもない。

「心、どっちへ向かうんだ？」

　ナルトに尋ねられ、心は進行方向を見ながら答えた。

「まずは塔を目指そうと思う」

「塔？　地の書を探さなくていいのか？」

「塔へ向かう途中で、ほかの受験者と遭遇する可能性がある。それに、試験も四日目だ。まだ巻物を揃えられていない班の中には、塔へ向かう受験者を待ち伏せしている連中もいるはずだ」

　サスケが口元をわずかに上げた。

「つまり、向こうから来るのを待つわけか」

「そういうこと。わざわざ森中を探し回るより、塔へ向かう班を狙っている連中を返り討ちにした方が効率がいい」

「確かに、それなら無駄な時間を使わずに済むわね」

　サクラも納得したように頷いた。

「よーし！　待ち伏せしてる奴らをぶっ飛ばして、地の書を手に入れるってばよ！」

「敵がいると決まったわけじゃない。油断するなよ、ナルト」

「わかってるってばよ！」

　四人は互いの距離を保ちながら、塔へ向かって進んでいった。

　　　　　◇

　しばらく進んだところで、心が足を止めた。

「……いた」

　視線を右手の茂みへ向ける。

　サスケもすぐに気づき、音を立てずに身構えた。

「何人いる？」

「少なくとも三人。ほかにも潜んでいる可能性がある」

　心はチャクラの気配を探りながら、敵の位置を確認した。

　塔へ続く道の脇。木々と茂みを利用して、こちらが通るのを待ち構えている。

　予想どおりだった。

「俺が正面から注意を引く。サスケは右、サクラは左から回り込んで。ナルトは俺の合図で動いてくれ」

「おう！」

「わかったわ」

　四人は目配せを交わすと、それぞれの位置へ散った。

　心はあえて敵の視界に入るように歩き出した。

「おい、そこに隠れている奴ら。いるのはわかってるぞ」

　茂みの向こうで、気配が揺れた。

「……気づかれていたか」

　三人の下忍が姿を現す。

「ちょうどいい。天の書か地の書、どちらかを持っているなら置いていけ」

　先頭の男が薄笑いを浮かべた。

「それはこちらの台詞だよ。俺たちは地の書が欲しい。持っているなら渡してもらおうか」

「はっ！　たった一人で何を言ってやがる！」

　男が合図をすると、残る二人が左右から飛び出した。

　だが、その瞬間。

「遅い」

　心の姿がかき消えた。

　一人の背後へ回り込んだ心が、首筋へ手刀を叩き込む。男は声を上げる間もなく、その場に崩れ落ちた。

「くそっ！」

　もう一人がクナイを振るう。

　心は身体をわずかに傾けて攻撃をかわし、相手の手首を掴んだ。そのまま体勢を崩し、地面へ叩きつける。

　残る一人が印を結ぼうとした。

「火遁――！」

「させるかってばよ！」

　横からナルトが飛び出し、相手の腕を蹴り上げた。

　印が崩れ、術は不発に終わる。

「おらぁ！」

　続けざまにナルトの拳が相手の腹へめり込んだ。

　男が膝をついたところへ、サスケが回り込み、クナイを突きつける。

「動くな」

　反対側では、サクラが逃走経路を塞いでいた。

　戦闘が始まってから、ほんのわずかな時間。

　三人の下忍は、あっという間に制圧された。

「周囲にほかの仲間がいないか確認しよう」

　心の指示に従い、四人は周辺を調べた。

　追加の敵はいない。

　そして、倒した三人の荷物を確認すると――。

「あった！」

　ナルトが巻物を掲げた。

　そこに記されていたのは、求めていた文字だった。

「地の書だってばよ！」

「よし。これで巻物は揃ったな」

　心は安堵の息をついた。

　もっとも、まだ油断はできない。

　中央の塔へたどり着き、巻物を正しく開くまでが試験だ。

「急ごう。ここに長居する理由はない」

　四人は巻物をしまい、再び塔を目指した。

　　　　　◇

　塔へ向かう道を進んでいると、前方から聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「はぁ……面倒くせぇな。」

「シカマル、文句ばっかり言ってないで探しなさいよ！」

「うるせぇな。探してるだろ、ちゃんと」

「お腹すいた……」

　心は思わず足を止めた。

「……あれは」

　木々の向こうから姿を現したのは、奈良シカマル、山中いの、秋道チョウジの三人だった。

「あっ、心！」

　いち早く心を見つけたいのが、ぱっと顔を輝かせた。

「心ーっ！」

　次の瞬間、いのが勢いよく飛びついてきた。

「うわっ!?」

　心は倒れないように踏ん張り、慌てて彼女を受け止める。

「だって、心に会えたんだもの！」

　いのは嬉しそうに心の腕へ抱きついた。

「心は大丈夫？　怪我してない？　ちゃんと休めてる？　変な奴に襲われたりしてない？」

「質問が多いな……。俺は大丈夫だよ」

「本当？　どこか痛くない？」

「本当に大丈夫だから」

　心が苦笑すると、いのはようやく少し落ち着いた。

　ただし、腕を離すつもりはないらしい。

「……相変わらずだな、お前ら」

　シカマルが呆れたように呟いた。

「まあまあ。心たちも無事みたいでよかったじゃないか」

　チョウジはポテトチップスを食べながら、穏やかに笑った。

「お前たちも無事そうでよかったよ」

　心がそう言うと、シカマルは面倒くさそうに頭を掻いた。

「こっちは何とかやってるところだ。けど、まだ天の書が手に入ってなくてな」

「天の書を探しているのか？」

「ああ。俺たちには、試験開始時に渡された地の書がある。だから、あとは天の書さえ手に入ればいいんだが……なかなか持っている奴が見つからねぇ」

　シカマルがため息をつく。

「あと二日もないってのに、面倒な話だぜ」

　それを聞いた心は、荷物から巻物を一つ取り出した。

「だったら、これを使うか？」

「……天の書？」

　シカマルが目を見開いた。

「俺たちは天の書を二つ持っているんだ。一つは自分たちの分で、もう一つは予備だよ」

　予備の天の書。

　それは、第二次試験が始まって間もない頃、ナルトが一人になった隙を狙って襲いかかってきた、ガスマスク姿の下忍から奪ったものだった。

　あのとき、相手が持っていたのは天の書。

　心たちは自分たちの巻物を守るために相手を制圧し、奪った巻物を予備として保管していたのだ。

「俺たちはもう地の書を手に入れたから、こっちは必要ない。よかったら使ってくれ」

「……いいのか？」

「もちろん。お互いに試験を突破できた方がいいだろ？」

　シカマルは少し考えた後、巻物を受け取った。

「……助かる。正直、もう一班を探して戦うのは面倒だと思ってたんだ」

「シカマルらしいわね」

　サクラが苦笑する。

「うるせぇな。無駄な戦いを避けるのは、忍者として正しい判断だろ」

「それはそうだけどさ」

　チョウジも嬉しそうに頷いた。

「これでやっと安心して塔に向かえるね。ありがとう、心」

「どういたしまして」

　心が笑顔で答えると、いのは再び彼の腕にぎゅっと抱きついた。

「心って、本当に優しいわよね！」

「いの、近いって……！」

「いいじゃない、別に！」

　いのは満面の笑みを浮かべた。

「ねえ、試験が終わったら一緒に出かけない？」

「……またか？」

「また、じゃないわよ！　約束してくれる？」

　期待に満ちた目で見上げてくるいのに、心は困ったように笑った。

「試験が終わってからな」

「絶対よ！　約束だからね！」

「はいはい」

　シカマルが小さくため息をつく。

「……こりゃ、また面倒なことになりそうだ」

「何か言った？」

「いや、何も」

　こうして、木ノ葉の同期たちは一時的に別れることになった。

　シカマルたちも天の書を手に入れ、塔へ向かう準備が整ったのだ。

「じゃあ、またな」

「ああ。お互い、最後まで気を抜くなよ」

　心たちはシカマルたちと別れ、中央の塔へ向かった。

　　　　　◇

　やがて、塔が見えてきた。

　森の木々の向こうにそびえ立つ建物は、第二次試験の終着点だ。

「やっと着いたってばよ！」

　ナルトが嬉しそうに声を上げる。

「まだ終わってないわよ。巻物を開いて、試験官の説明を受けるまでが試験なんだから」

　サクラが釘を刺した。

「わかってるってばよ！」

　四人は塔の入口をくぐった。

　内部は静まり返っている。

　心は周囲を警戒しながら、中央に設置された台へ近づいた。

「ここで巻物を開けばいいんだな」

「ああ。天の書と地の書、両方を揃えて塔に到達する。それが第二次試験の条件だ」

　心は天の書を取り出し、地の書と並べた。

「よし。開くぞ」

　四人が二つの巻物を開いた。

　次の瞬間――。

　ボンッ！

　白い煙が立ち上った。

「うわっ!?」

　ナルトが驚いて飛び退く。

　煙の中から現れたのは、見慣れた顔だった。

「……イルカ先生？」

　ナルトが目を丸くする。

　そこに立っていたのは、うみのイルカだった。

「よくここまで来たな、みんな！」

　イルカは四人を見渡し、嬉しそうに笑った。

「これで第二次試験は突破だ。おめでとう！」

「やったぁーっ！　突破だってばよ！」

　ナルトが飛び上がって喜ぶ。

「やったわね、みんな！」

　サクラも笑顔を浮かべた。

　サスケは大きく息を吐き、心もようやく肩の力を抜いた。

　イルカは四人へ向けて説明を始めた。

「第二次試験では、巻物を揃えることだけじゃなく、危険な状況の中で仲間と協力し、判断し、目的を達成できるかどうかも試されていたんだ」

　そして、最後にこう告げた。

「ここまで来たお前たちは、第二次試験を突破した忍者として認められた。よく頑張ったな」

　その言葉に、ナルトは誇らしげに胸を張った。

「へへっ！　オレってば、やっぱりすごいだろ！」

「はいはい、すごいすごい」

　サスケが呆れたように返す。

「何だと、サスケ！」

「うるさいぞ、ナルト」

「二人とも、塔に着いたばかりなんだから少しは落ち着きなさいよ！」

　三人のやり取りを見て、心は小さく笑った。

　大蛇丸との遭遇という想定外の事態が起きた。

　サスケには呪印が刻まれ、心も大きな傷を負った。

　それでも、四人で協力し、ここまでたどり着いた。

　誰一人欠けることなく。

　心は仲間たちを見渡した。

「みんな、お疲れさま」

「おう！」

　ナルトが笑顔で拳を突き出す。

　心はその拳に、自分の拳を軽く合わせた。

　サスケとサクラも、それぞれに表情を緩める。

　こうして、心たち第七班の四人は、第二次試験を突破した。

　だが、中忍試験はまだ終わりではない。

　この先には、第三次試験が待っている。

　心は仲間たちと共に、最後まで進むため、静かに気を引き締めた。