クルタ族転生

予選第三試合、第四試合

サスケとシノの勝利で、会場の空気は徐々に熱を帯びていた。

　第三試合の対戦者が発表される。

「第三試合！　剣（ツルギ）対、カンクロウ！」

　名前を呼ばれた二人が、ゆっくりと試合場へ降りていく。

　剣は無言で相手を見据え、カンクロウはいつものように気だるげな表情を浮かべていた。

「ったく、面倒くせぇな……」

　カンクロウがぼやく。

　しかし、その視線は油断なく相手を捉えていた。

　試合開始の合図と同時に、剣が動く。

　カンクロウは正面からまともに戦おうとはせず、相手の動きを見極めながら距離を取った。

　そして、頃合いを見計らうと、背負っていた人形を利用して反撃に転じる。

　剣が対応しようとしたときには、すでにカンクロウの仕掛けた罠にはまっていた。

「そこまで！　勝者、カンクロウ！」

　あっという間の決着だった。

　カンクロウは肩をすくめながら試合場を後にする。

　原作と変わらない結果。

　心はその様子を静かに見届けた。

　そして、次の対戦者が発表される。

「第四試合！　山中いの対、テンテン！」

「よしっ！」

　いのは拳を握り、気合いを入れた。

　その顔には自信が浮かんでいる。

　一方のテンテンは、いのを見据えながら両手を構えた。

「よろしくね。手加減はしないから」

「こっちだって！」

　二人が試合場へ降りる。

　心は腕を組み、いのの姿を見つめていた。

　――いのなら大丈夫だ。

　これまで一緒に過ごしてきた時間を思い返せば、彼女がただ力任せに戦う忍ではないことを、心はよく知っている。

　やがて、試合開始の合図が響いた。

「始め！」

　先に動いたのはテンテンだった。

「行くわよ！」

　テンテンは素早く忍具を取り出すと、次々と投擲する。

　クナイ、手裏剣、そして軌道を変えながら迫る複数の忍具。

　いのは身をひねり、飛び退き、どうにか攻撃をかわしていく。

「くっ……！」

　テンテンの攻撃は途切れない。

　一つを避ければ、次が迫る。

　その手数と速度は、いのに反撃の隙を与えなかった。

　いのは何度か印を結び、心転身の術を仕掛けようとする。

　しかし、テンテンは動きを止めない。

　いのが狙いを定めるよりも早く、次の攻撃が飛んでくる。

「そんなに簡単に当たってあげないわよ！」

　テンテンがさらに忍具を投げつけた。

　いのは横へ転がって避けるが、頬にかすり傷ができる。

　距離を取ろうとしても、テンテンはすぐさま追いすがってきた。

「なんなのよ、もうっ！」

　いのの表情が険しくなる。

　心転身の術が決まらない。

　相手の動きを封じるどころか、術を使うための時間すら作れない。

　焦りが、苛立ちへと変わっていく。

「いい加減にしなさいよ！」

　いのは叫びながら、自分の髪へ手を伸ばした。

　そして、ためらいなく髪を切り落とす。

「なっ……!?」

　テンテンが一瞬、目を見開いた。

　切り落とされた金色の髪が、試合場に散らばっていく。

　しかし、テンテンはすぐに気を取り直した。

　髪を切ったところで、戦闘能力が上がるわけではない。

　むしろ、いのが何かを仕掛けようとしているのだとしても、今の自分なら攻撃を続けて押し切れる。

　そう判断したのだ。

「もう終わりよ！」

　テンテンは攻撃の手を緩めなかった。

　いのは追い詰められ、次第に防戦一方になっていく。

　会場の観客たちも、勝敗は決したと考え始めていた。

「テンテンの勝ちだな」

「山中の忍は、もう反撃できないだろ」

　そんな声があちこちから聞こえてくる。

　だが、観戦していた心は、まったく違うことを考えていた。

　隣にいたサクラも、いのの姿をじっと見つめている。

「……いの」

　サクラが小さくつぶやいた。

　心は彼女に視線を向け、静かにうなずく。

「大丈夫だ。いのは、まだ諦めていない」

　いのの動きは、追い詰められた者のそれではなかった。

　苦しそうに見えるのは事実だ。

　けれど、彼女の視線は絶えずテンテンの足元と、試合場に散らばった髪の毛を捉えている。

　心はそれに気づいていた。

　――なるほど。あれを仕込んでいたのか。

　テンテンが最後の攻撃に移る。

　両手を動かし、忍具を構えた。

「これで終わりよ！」

　勝利を確信したテンテンが、いのへと踏み込む。

　その瞬間だった。

「……え？」

　テンテンの足が止まった。

　いや、止まったのではない。

　動かなくなったのだ。

　踏み込もうとした足が、地面に縫いつけられたかのように動かない。

「な、何これ……!?」

　テンテンは慌てて足元を見た。

　そこには、地面に散らばっていたはずの金色の髪が、彼女の足首に絡みついていた。

　一本一本は細い。

　だが、それらは複雑に絡み合い、テンテンの動きを封じていた。

「まさか……！」

　テンテンが顔を上げる。

　その先には、息を切らしながらも、まっすぐこちらを見据えるいのがいた。

「ようやく捕まえたわよ」

「髪を切ったのは、このためだったの……!?」

「そうよ。あんたの攻撃を止めるには、これしかなかったからね」

　いのは自分の髪を切り、それを試合場にばら撒いていた。

　テンテンが攻撃を続けることも、最後に一気に決着をつけようとすることも予測していたのだ。

　相手が自分の勝利を確信し、足元への警戒を失う瞬間を待っていた。

　そして、今。

　テンテンの動きは封じられた。

「心転身の術！」

　いのが印を結び、精神を飛ばす。

　テンテンは避けられない。

　彼女の身体が一瞬、ぴくりと震えた。

　次の瞬間、いのの意識がテンテンの身体を支配する。

　いのはテンテンの身体を動かし、試合場の中央へ歩かせた。

　そして、審判へ向けて口を開く。

「……私の負けです。棄権します」

　会場が静まり返った。

「勝者、山中いの！」

　一拍遅れて、歓声が沸き起こった。

「うそだろ!?」

「最後まで仕掛けていたのか！」

「すげえ……あの状況から逆転したぞ！」

　試合場の上で、いのは術を解いた。

　テンテンはその場に膝をつき、悔しそうに唇をかんだ。

「やられたわ……。まさか、あんな手を使うなんて」

　いのは額の汗をぬぐい、少しだけ得意げに笑った。

「忍者の戦いは、力比べだけじゃないってことよ」

　もちろん、髪を切ることも、術を仕掛けることも、すべてが賭けだった。

　テンテンが最後まで警戒していれば、成功しなかったかもしれない。

　それでも、いのは勝利をつかみ取った。

　心は小さく息を吐き、笑みを浮かべた。

「やっぱり、いのは強いな」

　サクラも嬉しそうにうなずく。

「うん！　さすが、いのね！」

　試合場から戻ってきたいのは、心たちの姿を見つけると、ぱっと顔を輝かせた。

「心！　見てた!?　あたし、勝ったわよ！」

「ああ。最後までよく考えていたな」

「えへへ……当然でしょ！」

　褒められたいのは、照れくさそうに笑った。

　その様子を見ていたシカマルが、呆れたように肩をすくめる。

「まったく……あいつ、心が絡むと本当にわかりやすいな」

「うるさいわよ、シカマル！」

　いのがすかさず言い返す。

　いつものやり取りに、心は苦笑した。

　だが、休む間もなく次の試合が告げられる。

「第五試合！　春野サクラ対、テマリ！」

「えっ、私!?」

　サクラは驚いたように目を見開いた。

　そして、すぐに表情を引き締める。

　テマリは大きな扇を背負い、余裕のある足取りで試合場へ向かっていた。

「木ノ葉のくノ一か。どこまでやれるか、見せてもらおうか」

　サクラはその姿を見つめた。

　相手は砂隠れの忍。

　大きな扇を使う戦い方も、どんな術を持っているのかも、まだわからない。

　それでも、以前の自分なら恐怖で足がすくんでいたかもしれないが、今は違った。

　心との訓練で積み重ねてきた時間。

　ナルトやサスケと一緒に、何度も繰り返してきた鍛錬。

　そして、もう仲間の背中を見ているだけでは嫌だと思った、あの日の決意。

　サクラは拳を握り締めた。

「……大丈夫。私だって、戦える」

　心はその背中へ声をかける。

「サクラ。無理はするな。でも、今までの訓練を信じろ」

「うん！」

　サクラは振り返り、力強くうなずいた。

　テマリが試合場の中央で立ち止まり、サクラを待つ。

　二人の視線が交差した。

　審判が手を上げる。

「第五試合――」

　会場のざわめきが静まっていく。

「始め！」

　こうして、原作とは異なる組み合わせとなった第五試合。

　春野サクラと、砂隠れのくノ一・テマリの戦いが始まろうとしていた。