クルタ族転生

開花する怪力

「第五試合、始め！」

　審判の声が響いた瞬間、テマリが背負っていた大きな扇を手に取った。

「悪いけど、さっさと終わらせてもらうよ」

　テマリは扇を構え、サクラとの距離を測る。

　対するサクラは、両手を構えながら相手の動きを注視していた。

　大蛇丸との戦い。

　それは、サクラにとって初めての、文字どおり命を懸けた戦いだった。

　波の国で再不斬と戦ったとき、サクラはタズナを護衛していた。けれど、実際に敵と命を懸けて戦ったわけではない。

　あのときの自分は、ただそこに立っていただけだった。

　仲間が戦う姿を見つめながら、自分には何もできないことを悔しがるしかなかった。

　だからこそ、心の修行に参加した。

　もう、仲間に守られているだけの自分ではいたくなかったから。

　そして、死の森で大蛇丸と遭遇した。

　圧倒的な実力差。肌を刺す殺気。いつ命を落としてもおかしくない状況。

　それでも、サクラは逃げなかった。

　震える足を奮い立たせ、心とサスケの隣に立った。

　あの死闘は、サクラの中に確かな変化をもたらしていた。

「行くよ！」

　テマリが扇を振るう。

　風が唸り、鋭い風遁がサクラへと襲いかかった。

　普通なら、真正面から受ければ吹き飛ばされかねない攻撃だ。

　しかし――。

　サクラは、わずかに身体を傾けた。

　風が頬のすぐ横を通り抜ける。

　続けて飛んでくる二撃目。

　サクラは足を半歩引き、攻撃の軌道から身体を外した。

　三撃目。

　今度は腰を落とし、風の下をくぐり抜ける。

「……っ？」

　テマリの眉が動いた。

　避けられた。

　それも、紙一重のところで。

　だが、偶然だろう。

　テマリはそう考え、さらに扇を振るった。

　右から左へ。

　今度は間髪入れず、斜め上から。

　風の刃が連続してサクラを襲う。

　それでも、サクラは避け続けた。

　大きく飛び退くことも、無駄に走り回ることもしない。

　肩をわずかに引き、足を数センチずらし、上体を捻る。

　必要最小限の動きだけで、すべての攻撃をかわしていく。

　まるで、テマリの攻撃がどこへ飛んでくるのか、最初からわかっているかのようだった。

「な、何だい、あいつ……？」

　テマリの表情から余裕が消え始める。

　会場にも、ざわめきが広がっていた。

「春野の奴、全部避けてるぞ……！」

「今の風遁も、ぎりぎりじゃなくて余裕を持って避けてなかったか？」

　観客たちの驚きの声を聞きながら、サクラは自分の身体に意識を向けていた。

　見える。

　テマリが扇を動かす角度。

　肩に入る力。

　足の位置。

　攻撃が放たれる直前の、ほんのわずかな予備動作。

　それらが、以前よりもずっと明確にわかる。

　そして、わかった情報を身体が正確に処理してくれる。

　焦らなくていい。

　慌てなくていい。

　最小限の動きで避けられる。

　サクラは心の修行で、基礎的な体術だけでなく、チャクラコントロールを利用した身体能力の強化にも取り組んできた。

　最初は、ほんの少し力を込めるだけでも制御が難しかった。

　けれど、死の森での戦いは、彼女の成長をさらに加速させた。

　極限状態で、ほんのわずかな判断の遅れが命取りになることを知った。

　仲間を守るためには、恐怖に呑まれている暇などないことを知った。

　そして、何より――。

　自分の身体とチャクラを、思いどおりに操る必要性を痛感した。

　あの経験が、サクラの優れたチャクラコントロールを、戦いの中で活かせる技術へと押し上げていた。

　サクラは心の教えを思い出す。

『チャクラを扱うのが上手いことと、戦いでそれを活かせることは別だ。実戦で使えるようになって、初めて自分の力になる』

　あのときは、言葉の意味を完全には理解できていなかった。

　でも、今ならわかる。

　自分は、確実に変わっている。

　――私、強くなってる。

　サクラの瞳に、確かな自信が宿った。

　　　　　◇

「ちょこまかと……！」

　テマリが苛立ちを露わにする。

　何度攻撃しても当たらない。

　相手は自分より体格も小さく、忍としての経験も浅いはずだ。

　それなのに、攻撃のことごとくを見切られている。

「これならどうだい！」

　テマリは扇を大きく振り抜いた。

　風が一気に広がり、サクラの逃げ場を塞ぐように迫る。

　会場の観客たちが息を呑んだ。

　今度こそ、避けきれない。

　そう思われた瞬間。

　サクラは前へ踏み込んだ。

「なっ!?」

　風が身体の横をすり抜ける。

　攻撃の広がりを見切り、そのわずかな隙間へ飛び込んだのだ。

　サクラは一気に距離を詰める。

　テマリが慌てて扇を引き戻そうとした。

　だが、間に合わない。

　サクラは拳を握り締めた。

　拳に、チャクラを集中させる。

　これまで何度も練習してきた動作。

　必要以上にチャクラを流さず、必要な場所へ、必要な瞬間に、正確に集める。

　身体の動きとチャクラの制御を一致させる。

　その感覚が、今は驚くほど鮮明だった。

「これで――！」

　サクラの拳が、テマリの腹部へと突き刺さった。

　ドゴォォォンッ!!

　轟音が会場に響き渡った。

「がっ……!?」

　テマリの身体が宙を舞った。

　まるで砲弾のように吹き飛ばされ、そのまま試合場の壁へと激突する。

　壁が大きく砕けた。

　破片と砂埃が舞い上がり、衝突した場所には、はっきりとしたクレーターが刻まれていた。

　会場が、完全に静まり返る。

　誰もが目の前の光景を理解できずにいた。

　あの小柄な少女が。

　先ほどまで風遁を避け続けていた少女が。

　たった一発の拳で、あのテマリを壁まで吹き飛ばしたのだ。

　サクラは拳を見下ろした。

「……え？」

　自分でも驚いていた。

　これほどの威力が出るとは思っていなかったのだ。

　以前から身体能力を強化する訓練は続けていた。

　しかし、実際の戦闘でここまでの力を発揮できるとは、サクラ自身も予想していなかった。

　砂埃の向こうで、テマリが苦しそうに身じろぎする。

　だが、すぐに立ち上がることはできなかった。

　審判が慌てて駆け寄り、状態を確認する。

　そして、サクラへと向き直った。

「勝者――春野サクラ！」

　その宣言と同時に、会場が爆発したような歓声に包まれた。

「うおおおおっ！」

「何だ、今の一撃は!?」

「木ノ葉のくノ一、化け物みたいな怪力じゃねえか！」

　サクラは少し困ったように頬をかいた。

「え、えっと……勝った、のよね？」

　観戦席では、ナルトが口を大きく開けていた。

「サクラちゃん、すっげええええ!!」

　サスケも驚いた表情を浮かべていたが、すぐに小さく笑った。

「……やるじゃないか」

　そして、心は静かにうなずいた。

　サクラのチャクラコントロールは、もともと優れていた。

　そこへ、実戦経験と身体能力の強化が加わった。

　今の一撃は、その成果だ。

　もちろん、まだ荒削りなところはある。

　力の加減も、実戦での経験も、これから積み重ねていく必要がある。

　それでも――。

　サクラはもう、ただ守られるだけの仲間ではなかった。

　隣に並んで戦える忍へと、一歩踏み出したのだ。

「よく頑張ったな、サクラ」

　心がそうつぶやくと、サクラは観戦席を見上げた。

　目が合った瞬間、彼女の顔がぱっと明るくなる。

　そして、少し誇らしげに胸を張った。

　　　　　◇

「……ねえ」

　いのが、ぽつりとつぶやいた。

　その視線の先には、拳を握り締めて喜ぶサクラの姿がある。

「もし本戦でサクラと当たったら……棄権しよ」

「おいおい、いの。さっきまであんなに威勢がよかったじゃねえか」

　シカマルが呆れた声を出す。

「うるさいわね！　あんなの食らったら死ぬでしょ！」

「まあ……否定はできねえな」

　シカマルは、壁に刻まれた大きなクレーターを見た。

　あの一撃をまともに受けたら、ただでは済まない。

　いのの判断は、決して大げさではなかった。

　心は苦笑する。

　――サクラ、力加減はこれからの課題だな。

　もっとも、今は勝利を喜ばせてやるべきだろう。

　サクラが戻ってくると、ナルトが真っ先に駆け寄った。

「サクラちゃん、すげえってばよ！　あんな一撃、オレも食らいたくねえぞ！」

「ちょっと、ナルト！　私だっていつもあんなことするわけじゃないわよ！」

「いや、十分すげえよ……」

　サスケもそう言いながら、サクラを見た。

　サクラは照れくさそうに笑った。

　心は彼女の頭に軽く手を置く。

「よくやった。訓練の成果が出たな」

「……うん！」

　サクラは嬉しそうにうなずいた。

　その笑顔には、かつて仲間の後ろで悔しさを噛み締めていた少女の面影は、もうほとんど残っていなかった。

　サクラとテマリの試合が終わり、会場に歓声が響き渡っていた。

　続いて、次の対戦カードが発表される。

「第六試合！　奈良シカマル対、キン・ツチ！」

　シカマルは面倒くさそうに頭をかいた。

「はぁ……次はオレかよ。ったく、面倒くせぇな」

　対戦相手のキン・ツチは、音隠れの額当てを身につけた少女だった。彼女はクナイと仕込まれた鈴を手に、余裕のある笑みを浮かべている。

「ふうん。あんたが相手ね」

「そりゃ、こっちのセリフだろ」

　シカマルは気のない返事をしながら、試合場へ降りた。

　キンも反対側から進み出る。

「始め！」

　合図と同時に、キンが動いた。

　彼女はクナイを投げると同時に、鈴のついた武器を使って音を響かせる。

　その音は、聞く者の感覚を惑わせる幻術を引き起こす。

　シカマルは一瞬、動きを鈍らせた。

「どう？　私の術は」

　キンが得意げに笑う。

　しかし、シカマルはすぐに体勢を立て直した。

「……なるほどな。音を使うわけか」

　シカマルは相手の攻撃を警戒しながら、試合場を移動する。

　キンは鈴を鳴らし、さらに攻撃を仕掛けた。

　シカマルは幻術に惑わされながらも、相手の位置と影の動きを観察し続ける。

　そして、キンが攻撃のために距離を詰めた瞬間。

　シカマルの影が伸びた。

「影真似の術！」

「えっ!?」

　影がキンの影とつながる。

　キンは身体を動かそうとしたが、すでに自由を奪われていた。

「な、何なの、これ……！」

「悪いな。オレ、こういう面倒な駆け引きの方が得意なんだ」

　シカマルはキンの動きを操り、彼女を戦闘不能に追い込む。

　キンは必死に抵抗するが、影真似の術から逃れることはできなかった。

「そこまで！　勝者、奈良シカマル！」

　試合終了の宣言が響く。

　シカマルは影を解くと、大きく息を吐いた。

「ふぅ……。やっと終わった。もう帰って寝たいぜ」

　観戦席から、チョウジが嬉しそうに声をかける。

「シカマル、やったね！」

「まあな」

　いのも拍手を送った。

「さすがシカマルね！」

「お前も勝ったんだから、偉そうに言うなよ……」

「何ですって!?」

　いつもの調子で言い合いを始める二人を見て、心は苦笑した。

　これで第六試合も終了した。

　そして、次の対戦カードが発表される。

「第七試合――うずまきナルト対、犬塚キバ！」

「よっしゃあああ！　やっとオレの番だってばよ！」

　ナルトが勢いよく立ち上がった。

　対するキバも、牙を見せるように笑う。

「へっ、ナルト。お前には負けねえぜ！」

　肩に乗った赤い子犬、赤丸も「キャン！」と鳴いた。

　ナルトは拳を握り締め、試合場を見下ろす。

「キバ！　絶対に勝ってやるからな！」

「そのセリフ、そっくりそのまま返してやるよ！」

　二人の視線がぶつかる。

　ナルトは心たちを振り返った。

「見てろよ、みんな！　オレが勝つところ、ちゃんと見せてやるってばよ！」

　心はうなずいた。

「焦るなよ、ナルト。相手をよく見て戦え」

「おう！」

　サスケは腕を組み、短く言った。

「負けたら承知しねえぞ」

「誰が負けるかってばよ！」

　サクラも笑顔で声をかける。

「頑張って、ナルト！」

「任せとけ！」

　ナルトは胸を張って試合場へ降りていく。

　キバも赤丸を連れて、反対側から進み出た。

　審判が二人の間に立つ。

　会場のざわめきが、少しずつ静まっていった。

「第七試合――始め！」

　こうして、うずまきナルトと犬塚キバの戦いが始まった。