クルタ族転生

ナルトの成長、変わらぬ試合

「第七試合、始め！」

　審判の声が響いた瞬間、キバが地面を蹴った。

「行くぜ、ナルト！　赤丸！」

「ワンッ！」

　キバと赤丸が左右に分かれ、ナルトを挟み込むように走る。

　犬塚一族が得意とする、獣のような連携攻撃。

　原作のナルトなら、この時点でかなり苦戦していたはずだ。

　だが、今のナルトは違う。

「へへっ、そっちから来るなら好都合だってばよ！」

　キバが飛び込んできた瞬間、ナルトは身体をわずかに傾けた。

「なっ!?」

　拳が空を切る。

　ナルトはキバの懐へ入り込み、体勢を崩すように足を払った。

「うおっ！」

　キバはとっさに跳び退き、転倒を避ける。

　しかし、ナルトは追撃を急がなかった。

　相手の動きを見極め、次の攻撃に備えて構え直す。

　その様子を見たキバの表情が変わった。

「おいおい……。今のを避けるのかよ！」

「そりゃ、毎日修行してるからな！」

　ナルトは胸を張った。

　心との修行は厳しかった。

　体術の基礎から徹底的に鍛えられ、木登りや水面歩行を通してチャクラコントロールも磨いてきた。

　以前のナルトなら、勢いに任せて突っ込んでいた場面でも、今は相手の動きを見て判断できる。

　もちろん、まだ未熟な部分はある。

　それでも、同年代の忍と戦うには十分すぎるほど成長していた。

「だったら、これでどうだ！」

　キバが印を結ぶ。

「忍法・獣人分身！」

　赤丸がキバそっくりの姿に変化した。

　二人は同時にナルトへ襲いかかる。

　左右から迫る二つの影。

　しかし、ナルトは慌てなかった。

　まず赤丸の動きを避け、続いてキバの拳を受け流す。

　さらに一歩踏み込み、キバの腹部へ拳を叩き込んだ。

「ぐっ！」

　キバの身体が後方へ飛ぶ。

「キバ！」

　赤丸が慌てて駆け寄る。

　ナルトはその場から動かず、二人を見据えていた。

　観戦席から、驚きの声が上がる。

「おい、ナルトの奴……キバを圧倒してるぞ！」

「さっきから、ほとんど攻撃を受けてないじゃないか！」

　キバは歯を食いしばり、立ち上がった。

「くそっ……！　こんなはずじゃ……！」

　犬塚一族の誇りが、簡単に負けることを許さない。

「赤丸、行くぞ！」

「ワンッ！」

　二人は再び動き出す。

　今度は身体を高速回転させ、風を巻き起こしながら突進した。

「牙通牙！」

　轟音とともに、二つの回転する攻撃がナルトへ迫る。

　だが、ナルトは落ち着いていた。

　攻撃の軌道を見極め、ぎりぎりまで引きつける。

　そして――。

「そこだ！」

　ナルトは横へ跳び、突進をかわした。

　二人が通り過ぎた瞬間、ナルトは地面を蹴る。

　磨いてきた体術とチャクラコントロールを組み合わせ、キバの背後へ一気に回り込んだ。

「なっ、速っ……！」

　キバが振り返るよりも早く、ナルトの拳がその背中を捉えた。

「ぐあっ！」

　キバは地面を転がり、赤丸とともに倒れ込んだ。

　ナルトは追撃せず、少し離れた位置で構えを解く。

「まだやるか、キバ？」

　その問いかけに、キバは悔しそうに顔を歪めた。

　もう一度立ち上がろうとする。

　しかし、身体が思うように動かなかった。

「くそ……オレの負けだ……」

「勝者、うずまきナルト！」

　審判の宣言が響き渡る。

　会場が大きな歓声に包まれた。

「やったってばよー！」

　ナルトは両手を上げて喜んだ。

　観戦席では、サクラが笑顔で拍手している。

「ナルト、すごいじゃない！」

　サスケも腕を組んだまま、口元をわずかに緩めた。

「……少しはやるようになったな」

　そして、心は満足そうにうなずいた。

　ナルトの成長は、心自身もよく知っている。

　だが、実際の試合でその成果を見られるのは、やはり嬉しかった。

　――よく頑張ったな、ナルト。

　ナルトは観戦席を見上げ、心を見つけると、満面の笑みで親指を立てた。

　心も小さくうなずき返す。

　　　　　◇

「第八試合！　日向ヒナタ対、日向ネジ！」

　名前が呼ばれた瞬間、会場の空気が変わった。

　同じ日向一族。

　だが、二人の間には深い溝がある。

　ヒナタは緊張した面持ちで試合場へ降りていった。

　対するネジは、落ち着いた足取りで歩いてくる。

「……ヒナタ様。あなたが私に勝てるとは思えません」

　ネジの声は冷たかった。

　ヒナタは一瞬、目を伏せる。

　それでも、すぐに顔を上げた。

「わ、私は……逃げません」

　試合開始の合図が響く。

　二人は柔拳の構えを取った。

　ヒナタは勇気を振り絞り、ネジへと踏み込む。

　だが、ネジはその動きを見切っていた。

　ヒナタの攻撃を受け流し、的確に反撃を叩き込む。

　技量の差は明らかだった。

　ヒナタは何度も立ち上がり、諦めずに向かっていく。

　しかし、ネジの柔拳は容赦なく彼女を追い詰めていった。

「なぜ立ち上がるのです。あなたでは私に勝てない」

「それでも……私は……！」

　ヒナタの声が震える。

　それでも、彼女は一歩も引かなかった。

　観戦席で、ナルトは拳を握り締めていた。

　ヒナタが傷つく姿を見ていられなかった。

　それでも、彼女が諦めずに立ち向かう姿から目を離せない。

　やがて、ネジの攻撃がヒナタを捉えた。

　ヒナタは倒れ、立ち上がることができなくなる。

「そこまで！　勝者、日向ネジ！」

　試合終了の宣言が響いた。

　ヒナタは医療班に運ばれていく。

　ネジは表情を変えず、試合場を後にしようとした。

　そのときだった。

「待てよ！」

　ナルトの声が会場に響き渡った。

　ネジが足を止める。

　ナルトは観戦席から身を乗り出し、強い眼差しでネジを睨みつけていた。

「お前、ヒナタにあんなことしやがって……！」

「何か問題でも？」

　ネジは冷ややかに返す。

「お前のような人間に、何がわかる」

「わかんねーよ！　でもな！」

　ナルトは拳を握り締めた。

「オレは絶対、お前に勝つ！　お前のその考え方も、オレがぶっ飛ばしてやるってばよ！」

　ネジは一瞬だけナルトを見つめた。

　そして、興味を失ったように視線を逸らす。

「……好きにしろ」

　そう言い残し、試合場を去っていった。

　ナルトはその背中を睨み続けていた。

　心はそんなナルトの横顔を見つめる。

　原作でも、ナルトはネジに勝つと宣言した。

　だが、今のナルトは以前よりも強くなっている。

　体術も、チャクラコントロールも、着実に成長してきた。

　それでも、日向ネジは天才と呼ばれる忍だ。

　決して簡単な相手ではない。

　――さて、ナルトはどこまで成長できるかな。

　心は静かに、次の戦いを見据えた。

　　　　　◇

「第九試合！」

　審判の声が会場に響き渡る。

「枢流陀心対、ロック・リー！」

「……は？」

　心は思わず声を漏らした。

　対戦相手の名前を聞いた瞬間、嫌な予感が的中したことを悟る。

　リーはすでに試合場へ降りていた。

　緑色の服に、特徴的なおかっぱ頭。

　その姿勢はまっすぐで、瞳には燃え上がるような闘志が宿っている。

「心君！」

　リーは心を見上げ、力強く拳を握った。

「ついに、この日が来ましたね！」

　心は内心で頭を抱えた。

　――いや、来なくてよかったんだけどな……。

　リーの実力は知っている。

　そして、その師であるマイト・ガイの熱血ぶりも、嫌というほど知っていた。

　以前、リーがサスケに挑んだ際には、ガイまで登場することになった。

　あのときは何とかやり過ごしたが、今度は自分が相手だ。

　逃げるわけにもいかない。

「心君。あなたの実力は、以前から気になっていました！」

　リーは一切の迷いなく宣言した。

「あなたと全力で戦い、己の青春を燃やしたいのです！」

「……できれば、もう少し穏便に青春を燃やしてほしいんだけど」

　心のぼやきは、リーの耳には届いていなかった。

　観戦席では、ナルトが身を乗り出している。

「心とリーの試合か！　こりゃ面白くなりそうだってばよ！」

　サスケも真剣な眼差しで試合場を見下ろしていた。

　リーの体術は本物だ。

　試験前に自分が戦ったときも、歯が立たなかった。

　そのリーと心が戦う。

　サスケにとっても、見逃せない試合だった。

　サクラといのも、心配そうに心を見つめる。

「心、大丈夫かな……？」

「心なら大丈夫でしょ。でも、あのリーって人、相当強いわよ」

　いのがそう答えた。

　そして、心はゆっくりと試合場へ降りていく。

　リーは深く頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

　心も礼儀として頭を下げ返す。

「こちらこそ。……まあ、ほどほどにな」

「はい！　全力で参ります！」

　――まったく、話が通じてない。

　心は小さくため息をついた。

　審判が二人の間に立つ。

　リーは構えを取り、心も静かに腰を落とした。

　会場中の視線が、二人へと集まっていく。

　片や、類まれな身体能力と体術を磨き続けてきた努力の天才。

　片や、枢流陀一族の緋の眼を持ち、数々の死闘を乗り越えてきた少年。

　互いの実力が、ついに試される。

「第九試合――」

　審判が手を上げた。

　リーの瞳が輝く。

　心は静かに息を整えた。

「始め！」

　こうして、枢流陀心とロック・リーの戦いが始まろうとしていた。