クルタ族転生

決定したトーナメント表と、一ヶ月の修行期間

　我愛羅とドス・キヌタの試合は、あっけないほど簡単に幕を閉じた。

　いや、試合と呼ぶことすらためらわれるほど、一方的な展開だった。

「始め！」

　試験官の合図と同時に、ドスが動いた。

　腕に仕込んだ音波攻撃を使い、相手の動きを封じようとする。

　しかし――。

　我愛羅は、動かなかった。

　足元の砂がひとりでに動き出し、ドスへと襲いかかる。

「なっ……!?」

　ドスが反応する間もなかった。

　砂が身体を包み込み、逃げ道を塞ぐ。

　そして、我愛羅が片手をわずかに動かした。

　次の瞬間。

　グシャッ！

　嫌な音が、会場に響いた。

「――っ！」

　観客席のあちこちから、息を呑む音が聞こえた。

　砂が解ける。

　そこに倒れていたドスは、すでに動かなくなっていた。

「勝者、砂瀑の我愛羅！」

　試験官が勝者を告げる。

　だが、歓声は上がらなかった。

　あまりにも一方的。

　あまりにも冷酷。

　そして、何よりも――相手を殺すことに、我愛羅が一切のためらいを見せなかったことが、会場全体に重苦しい空気をもたらしていた。

　我愛羅は倒れたドスを一瞥することもなく、淡々と試合場を後にした。

　　　　　◇

◇心視点◇

（……やっぱり、こうなるか）

　心は、静かに息を吐いた。

　我愛羅の実力は、予選に残った下忍たちの中でも突出している。

　砂による自動防御。

　相手の攻撃を寄せつけない防御力。

　そして、捕らえた相手を容赦なく仕留める攻撃力。

　そのどれもが、同年代の忍とは思えないほど完成されていた。

　だが、心が気にしていたのは、強さだけではない。

（やっぱり、殺すことに抵抗がないんだよな……）

　我愛羅の表情には、怒りも、喜びも、ほとんど見られなかった。

　ただ、相手を殺した。

　それだけだ。

　原作の記憶がある心には、彼がどんな環境で育ってきたのか、ある程度わかっている。

　しかし、今ここで我愛羅の事情を語るつもりはなかった。

　自分が知っていることと、周囲が知っていることは違う。

　余計なことを口にすれば、不自然に思われるだけだ。

　心は、隣にいる仲間たちへ視線を向けた。

　ナルトは険しい表情で我愛羅の背中を見つめている。

　サクラは顔を強張らせ、サスケは黙ったまま我愛羅を観察していた。

　誰もが、今の試合に衝撃を受けている。

　その気持ちは、心にも理解できた。

　だが――。

（本番は、これからだ）

　心は、静かに拳を握りしめた。

　　　　　◇

「……皆の者、静粛に」

　やがて、会場の上部から第三代目火影・猿飛ヒルゼンの声が響いた。

　ざわめきが、少しずつ収まっていく。

「これをもって、第三次試験予選を終了する。諸君らは、厳しい試験を勝ち抜き、ここまでたどり着いた。まずは、その努力を称えたい」

　ヒルゼンは、集まった下忍たちを見渡した。

「さて、本戦は一ヶ月後に行う」

「一ヶ月後……？」

　ナルトが小さく呟いた。

　心は黙って説明を聞いていた。

　一ヶ月という期間。

　それは、予選を勝ち抜いた忍たちが、本戦に向けて実力を磨くための時間だ。

　同時に、各国の大名や里の上層部が観戦に訪れる本戦に向け、準備を整える期間でもある。

「本戦では、諸君らの戦いを各国の大名や里の有力者たちが観戦する。忍としての実力を示す重要な機会となるだろう」

　ヒルゼンは、穏やかな口調で続けた。

「ただし、ここまで勝ち残ったからといって、必ず中忍になれるわけではない。戦いの内容、判断力、忍としての資質。それらを総合的に見て、昇格の可否を判断する」

　その言葉に、下忍たちの表情が引き締まる。

「そして、本戦の組み合わせについてだが――」

　ヒルゼンが合図を送ると、試験官が一歩前へ出た。

「これから、くじ引きによってトーナメントの順番を決定する。決まった組み合わせは変更できない。各自、結果を確認するように」

　いよいよ、本戦の組み合わせが決まる。

　ナルトは拳を握り、サスケは静かに目を細めた。

　サクラは緊張した面持ちで、心は落ち着いてくじの結果を待った。

　　　　　◇

　くじ引きが終わり、試験官が結果を発表した。

　会場の壁に、トーナメント表が掲示される。

　そこに記された組み合わせを見て、下忍たちはそれぞれ反応を見せた。

第三次試験・本戦トーナメント

Aブロック

一回戦

うずまきナルト

VS

日向ネジ

二回戦

秋道チョウジ

VS

春野サクラ

三回戦

油女シノ

VS

Aブロック二回戦の勝者

Bブロック

一回戦

砂瀑の我愛羅

VS

うちはサスケ

二回戦

枢流陀 心

VS

カンクロウ

三回戦

奈良シカマル

VS

山中いの

「……ネジ」

　ナルトは、トーナメント表に記された名前を睨みつけた。

　先ほど、日向ヒナタを圧倒した男。

　自分の実力に絶対の自信を持ち、運命は変えられないと語っていた男だ。

「絶対に勝ってやるってばよ……！」

　ナルトの拳に力がこもる。

「今度こそ、あいつにオレの忍道を見せてやる！」

　その目には、強い闘志が宿っていた。

　隣でサスケが、わずかに口元を上げる。

「せいぜい頑張るんだな、ナルト」

「なんだと、サスケ！」

「負けて泣くなよ」

「泣くわけねえだろ！」

　二人のやり取りを見ながら、心は小さく笑った。

　ナルトにとって、ネジとの戦いは大きな意味を持つことになる。

　そして、ナルトは簡単には諦めない。

　心は、そう信じていた。

　　　　　◇

「……え？」

　一方、トーナメント表を見たサクラは、目を丸くしていた。

「チョウジ……？」

　対戦相手の名前を、もう一度確認する。

　秋道チョウジ。

　予選で、試合をすることなく本戦出場が決まった少年だ。

「え、ちょっと待って。私、チョウジと戦うの？」

「……うん」

　チョウジは、青ざめた顔で頷いた。

　彼の脳裏には、予選でサクラがテマリを相手に見せた光景が蘇っていた。

　圧倒的な速さで攻撃をかわし、最後には一撃でテマリを壁まで吹き飛ばした、あの怪力。

　あれを、自分が受けるかもしれない。

「……僕、棄権しちゃ駄目かな」

「えっ!?　ちょっと、チョウジ！」

　サクラが慌てて声を上げる。

「まだ戦ってもいないでしょ！　勝負はやってみないとわからないわよ！」

「でも、あのパンチ……」

「大丈夫よ！　ちゃんと手加減するから！」

　サクラは胸を張った。

　しかし、その言葉を聞いても、チョウジの顔色は戻らなかった。

　心は二人を見ながら、苦笑した。

（……サクラの怪力、完全に同期の間で有名になったな）

　本人に悪気はない。

　ただ、森の中で大蛇丸と戦った経験が、彼女を大きく成長させたのだ。

　とはいえ、チョウジにとっては、なかなか気の毒な組み合わせかもしれない。

　　　　　◇

「我愛羅……」

　サスケは、トーナメント表から視線を上げた。

　少し離れた場所に立つ我愛羅を、横目で見る。

　先ほどのドスとの戦い。

　あの圧倒的な力。

　そして、相手を殺すことに何のためらいも見せなかった冷たい表情。

　サスケの胸の奥で、闘争心が燃え上がった。

（あいつと戦えば……）

　自分の力が、どこまで通用するのか。

　心との修行で鍛えた体術。

　磨き上げた忍術。

　そして、大蛇丸との戦いの中で覚醒した写輪眼。

　それらが、あの砂の少年にどこまで通用するのか。

「……面白い」

　サスケは小さく呟いた。

　その目は、我愛羅から離れなかった。

　心は、そんなサスケの横顔を見ていた。

（サスケも、ずいぶん変わったな）

　以前なら、自分の力を証明することばかり考えていたはずだ。

　今もその気持ちはあるだろう。

　だが、仲間と一緒に鍛錬を重ね、実際に命を懸けた戦いを経験したことで、サスケの中にも変化が生まれている。

　心は、その成長を嬉しく思った。

　ただし――。

（我愛羅は、簡単な相手じゃないぞ）

　心は、サスケの背中を見つめながら、心の中でそう呟いた。

　　　　　◇

「……カンクロウかぁ」

　心は、トーナメント表を見上げた。

　自分の対戦相手は、砂隠れの忍・カンクロウ。

　傀儡を操る、特殊な戦い方をする忍だ。

（あいつ、棄権しそうだな）

　心は、前世の記憶を思い返した。

　原作では、カンクロウは本戦でシカマルと対戦することになり、戦いを棄権していた。

　今回の組み合わせは違う。

　それでも、彼が本戦で棄権する可能性は十分にある。

　何しろ、カンクロウは先ほどの心とリーの戦いを目の当たりにしているのだ。

　重りを外したリーの攻撃。

　八門遁甲による爆発的な速度。

　それらを受け止め、最後には圧倒して勝利した心。

　砂隠れの忍たちからすれば、心もまた、できれば戦いたくない相手だろう。

　そのカンクロウ本人はというと――。

「……マジかよ」

　トーナメント表を見たまま、顔を引きつらせていた。

（俺、心と戦うのか？）

　先ほどの試合を思い出す。

　壁が砕け、床が割れ、目にも止まらぬ速度で攻防が繰り広げられた。

　そして最後には、八門遁甲を使ったリーが敗れた。

（……俺、死確定じゃねえか）

　カンクロウは、思わず頭を抱えた。

　自分の傀儡術が通用するかどうか以前に、相手の動きについていける気がしない。

　そもそも、あの緋色の瞳は何なのだ。

　砂隠れの里で鍛えてきた自分の実力が、まるで通用しないのではないか。

　そんな不安が、次々と頭をよぎる。

　心は、遠くからカンクロウの様子を見て、苦笑した。

（……まあ、気持ちはわかる）

　もっとも、心としては、カンクロウと戦うこと自体に大きなこだわりはなかった。

　棄権するなら、それはそれで構わない。

　相手を無理に追い詰めるつもりもないのだから。

　　　　　◇

「えっ!?　私、シカマルと!?」

　いのの声が、会場に響いた。

　トーナメント表を指さし、目を輝かせている。

「何よ、これ！　シカマルと試合なんて、ラッキーじゃない！」

「……はぁ」

　シカマルは、これ以上ないほど面倒くさそうな顔をしていた。

「何がラッキーだよ。お前、俺と戦うんだぞ？」

「だから何よ！」

「……いや、別に」

　シカマルは、深いため息をついた。

　いのは、そんな彼の反応など気にも留めず、心の方へ振り向いた。

「ねえ、心！　私が勝ったら褒めてね！」

「いや、まだ勝ってないだろ」

「勝つからいいの！」

「……そうか」

　心は苦笑した。

　いのの恋心は、試合の組み合わせすら自分に都合よく解釈しているらしい。

　シカマルは、心に視線を向けた。

「……お前も大変だな」

「まあ、慣れたよ」

「そりゃ何よりだ」

　シカマルは、再びため息をついた。

　　　　　◇

　こうして、第三次試験予選は終了した。

　それぞれが本戦の組み合わせを確認し、仲間たちと話しながら会場を後にしていく。

　ナルトは、すでにネジとの戦いに向けて気合十分だった。

「よーし！　一ヶ月、めいっぱい修行するってばよ！」

　帰り道、ナルトは心の隣に並び、勢いよく宣言した。

「なあ、心！　一緒に修行しようぜ！　一ヶ月あれば、もっと強くなれるはずだ！」

　ナルトの目は輝いていた。

　心と一緒に鍛錬すれば、今よりもずっと強くなれる。

　そう信じているのだ。

　サスケも、少し離れたところで耳を傾けていた。

　彼もまた、この一ヶ月を無駄にするつもりはない。

　サクラも、本戦に向けてさらに修行を重ねるつもりだった。

　そんな三人を前に、心は少し申し訳なさそうに頬を掻いた。

「……悪い」

「ん？」

「俺、この一ヶ月は一人で山に籠もるわ」

「…………」

　ナルトの動きが止まった。

　サスケも足を止める。

　サクラは、きょとんとした顔で心を見つめた。

「……え？」

　ナルトは、聞き間違いかと思った。

「い、今……何て言ったってばよ？」

「だから、一ヶ月間、一人で山に籠もって修行するんだよ」

「…………」

　ナルトの頭が、ゆっくりと傾いた。

　言葉の意味はわかる。

　日本語としても理解できる。

　だが、どうしても頭が受け入れようとしなかった。

「……い、一ヶ月？」

「うん」

「……一人で？」

「そう」

「……山に？」

「そうだって」

「…………」

　数秒間。

　ナルトは完全にフリーズしていた。

　やがて、ようやく言葉の意味が脳に浸透してきたらしい。

「えーーーーーーーーっ!!」

　木々を揺らすほどの絶叫が、帰り道に響き渡った。

「何でだってばよおおおおお!!」

　ナルトは頭を抱えた。

「一緒に修行しようって言ったじゃねえか！　何で一人で山に籠もるんだよおおお！」

「いや、ちょっと集中して鍛えたいことがあってな」

「オレたちと一緒じゃ駄目なのか!?」

「今回はな」

「そんなあああああ!!」

　ナルトは、その場に崩れ落ちそうな勢いだった。

　サクラは呆れながらも、心に尋ねる。

「……心、本当に一人で行くの？」

「ああ。みんなには悪いけど、今回だけは自分の修行に集中したいんだ」

　心の表情は真剣だった。

　ただ強くなるだけではない。

　この一ヶ月で、身につけておきたいものがある。

　本戦では、これまで以上に危険な相手と向き合うことになる。

　そして、その先には木ノ葉崩しが待っている。

　大蛇丸の計画を、どこまで阻止できるのか。

　自分の力を、どこまで高められるのか。

　今は、仲間と一緒に過ごす時間を少し削ってでも、集中する必要があった。

　もちろん、ナルトたちを見捨てるわけではない。

　彼らには彼らの修行がある。

　それぞれが強くなるための時間だ。

「……そっか」

　サスケが静かに口を開いた。

「お前がそう決めたなら、好きにしろ」

「サスケ！」

　ナルトが抗議の声を上げる。

「お前、納得してんのかよ！」

「心には心の考えがあるんだろ。俺たちは俺たちで修行すればいい」

　サスケは、心をまっすぐ見つめた。

「……本戦で、置いていかれるつもりはないからな」

　心は、その言葉に笑みを浮かべた。

「期待してるよ、サスケ」

「ふん」

　サスケは顔をそらしたが、その口元にはわずかな笑みがあった。

　サクラも、小さく頷く。

「わかった。私たちも頑張るわ。だから、本戦ではちゃんと見ててよね」

「ああ。楽しみにしてる」

　そして、三人の視線が再びナルトへ向いた。

「…………」

　ナルトは、まだ納得できないという顔をしていた。

「……心」

「ん？」

「……絶対、強くなって帰ってこいよ」

　先ほどまでの騒ぎが嘘のように、ナルトは真剣な顔で言った。

「オレだって、一ヶ月でめちゃくちゃ強くなるからな！　本戦で、びっくりさせてやるってばよ！」

　心は、ナルトの頭に手を置いた。

「ああ。楽しみにしてるよ」

「……へへっ！」

　ナルトは、ようやく笑顔を取り戻した。

　ただし――。

「でも、やっぱり一緒に修行したかったってばよおおおお！」

　直後、再び絶叫が響き渡った。

「うるさいわよ、ナルト！」

「ウスラトンカチ……」

　サクラとサスケが呆れる中、心は苦笑しながら空を見上げた。

　こうして、予選は終わった。

　そして、本戦まで残された時間は、一ヶ月。

　心にとって、それは単なる休息期間ではなかった。

　これから訪れる戦いに備え、自分自身をさらに高めるための、大切な時間だった。