クルタ族転生

妙木山の蝦蟇と、枢流陀一族の謎

「……ええと、話せばわかると思います」

　心は両手を上げながら、目の前の巨大な蝦蟇に愛想笑いを浮かべた。

　対する蝦蟇は、疑わしげに目を細めている。

「人間が、どうしてこんなところにいる？　ここはお前たちが気軽に来られる場所じゃねえぞ」

「やっぱり、ここは妙木山で合っていますか？」

「……妙木山？」

　蝦蟇は少し考えるように首を傾げた。

「まあ、そう呼ぶ奴らもいるな。それで、質問に答えろ。お前はどこから来た？」

「木ノ葉隠れの里です」

「木ノ葉？　ずいぶん遠くから来たもんだな。で、どうやってここに来た？」

「口寄せの術を使いました」

「……は？」

「契約を結んでいない状態で口寄せの術を使えば、ここに来られる可能性があると思いまして」

　心がそう答えた瞬間、蝦蟇は無言になった。

　じっと心を見つめる。

　数秒後。

「……お前、馬鹿なのか？」

「いきなりひどくないですか!?」

　思わず心が声を上げた。

　だが、蝦蟇はまったく気にする様子もなく、深いため息をついた。

「いいか、人間。口寄せの術は、契約した相手を呼び出すための術だ。それを契約もなしに使って、別の場所に飛ばされようとしただと？」

「は、はい……」

「運が良かったから、たまたまここに来られたんだろうよ。普通なら、時空の狭間に囚われることだってある。下手をすりゃ、どこだかわからねえ場所に放り出される。そこが生き物の住める場所とは限らねえ。最悪、そのまま死ぬぞ」

「…………」

「自分が何をしたのか、わかってんのか？」

「……はい」

　心は、ゆっくりと頷いた。

　背中を冷たい汗が伝う。

　考えてみれば、当然の話だった。

　口寄せの術は、契約によってつながった相手を呼び出す術だ。

　その仕組みを十分に理解していないのに、術を使って自分自身を別の場所へ飛ばそうとしたのである。

　今になって考えると、無謀どころの話ではない。

　成功したのが奇跡だったのだ。

　――自来也ぁぁぁぁぁ!!

　心は心の中で叫んだ。

　前世で見た記憶では、幼い自来也が契約もなしに口寄せの術を使い、妙木山へ飛ばされたという話があったはずだ。

　だから、自分にもできるのではないかと考えた。

　しかし、実際にはそんな簡単な話ではなかったらしい。

　そもそも、自来也がどうして生きて帰ってこられたのかもわからない。

　何らかの条件があったのか。

　偶然だったのか。

　それとも、自分が覚えている話そのものが間違っていたのか。

　今となっては、確かめようもなかった。

　心は深々とため息をついた。

「……次からは、もう少し慎重に行動します」

「次があるのかよ……」

　蝦蟇が呆れた顔をした。

「いや、もう二度とこんなことはしません」

「当たり前だ！」

　怒鳴られてしまった。

　心は肩を落とした。

　まさか、修行を始める前に、こんな説教を受けることになるとは思わなかった。

　　　　　◇

「……それで？」

　ひとしきり心を呆れたあと、蝦蟇は腕を組んだ。

「お前、いったい何をしに来たんだ？」

「実は、調べたいことがあるんです」

「調べたいこと？」

「はい。自然エネルギーについてです」

　心は真剣な表情で答えた。

「俺の一族には、特殊な能力があります。緋の眼を発動させると、身体能力やチャクラ量が大きく上昇するんです。そして、ある人物から、その状態では周囲の自然エネルギーを吸収し、チャクラに変換できると聞きました」

　蝦蟇の目が、わずかに細くなった。

「……ほう」

「ただ、俺自身は自然エネルギーについてほとんど知りません。だから、自然エネルギーが豊富な場所で研究してみたいと思ったんです」

「それで、妙木山に来たってわけか」

「そういうことです」

　心は一度頷き、それから自分の一族の名を口にした。

「俺は、枢流陀一族の生き残りなんです」

「……何だと？」

　蝦蟇の表情が変わった。

「お前、枢流陀一族だと？」

「はい」

「……そうか。お前が、あの枢流陀一族の……」

　蝦蟇は何かを知っているような口ぶりだった。

　心は思わず身を乗り出す。

「待ってください。どうして、枢流陀一族のことを知っているんですか？」

　自分の一族について、この世界で詳しく知る者はほとんどいない。

　里の記録にも限りがある。

　まして、妙木山に住む蝦蟇が一族の名を知っているとは思わなかった。

　大蛇丸が知っていたことも驚きだったが、今度は別の意味で気になる。

「枢流陀一族について、何か知っているんですか？」

「…………」

　蝦蟇は答えなかった。

　ただ、心の顔をじっと見つめている。

　その視線には、先ほどまでの呆れとは違う、何かを確かめるような色があった。

　心も黙って見返す。

　やがて、蝦蟇はゆっくりと口を開いた。

「……枢流陀一族の者なら、あそこを目指すといい」

　そう言って、蝦蟇は片手を上げ、ある方向を指さした。

「え？」

　心は指の先を追った。

　そこには、山々と木々が広がっている。

　特に変わったものは見当たらない。

　少なくとも、心の目には何も見えなかった。

「……えーと」

　心は困惑しながら、もう一度周囲を見渡した。

「何も見えないんですけど……。どこに向かえばいいんですか？」

「…………」

　蝦蟇は再び、深いため息をついた。

「お前……枢流陀一族なんだろ？」

「そうですけど？」

「見えねえのか？」

「いや、何がですか？」

「……はぁ」

　蝦蟇は額に手を当てた。

「お前、本当に枢流陀一族なのか？」

「本物ですよ!?　生まれも育ちも……いや、育ちはちょっと複雑ですけど、枢流陀一族なのは間違いありません！」

「……そうかい」

　蝦蟇は、もはや何も言う気がなくなったようだった。

　心は内心でむっとする。

　――見えるわけねえだろ！

　そもそも、何が見えるというのだ。

　心には、指さされた方向に広がる山と森しか見えない。

　何か特殊な場所があるのだろうか。

　それとも、一族に関係する何らかの仕掛けがあるのか。

　心は試しに、緋の眼を発動させてみた。

　青い瞳が、鮮やかな緋色へと変わる。

　感覚が鋭くなり、周囲の情報が普段よりも細かく感じ取れる。

　心は指さされた方向を、じっくりと観察した。

　山。

　木々。

　岩肌。

　空気の流れ。

　そして、自然エネルギーらしきものの気配。

　しかし――。

「……何も見えません」

　心は正直に告げた。

　蝦蟇は、またしても呆れたようにため息をついた。

「……ああ、そうかい。なら仕方ねえな」

「仕方ないって、何なんですか……」

　心は肩を落とした。

　せっかく一族に関する手がかりが見つかったと思ったのに、肝心の場所がわからない。

　緋の眼を使っても見えないとなれば、今の自分には認識できない何かがあるのかもしれない。

　あるいは、単純に距離が遠すぎるのか。

　心が頭を悩ませていると、蝦蟇は指を下ろし、別の方向を示した。

「とりあえず、この道をまっすぐ行け」

「……この道ですか？」

「ああ。しばらく行けば、でかい山がある。その山の頂上を目指せ」

「山の頂上……」

　心は、言われた方向を見つめた。

　確かに、遠くに山らしきものが見える。

　ただし、かなり遠い。

「そこに何があるんですか？」

　心が尋ねると、蝦蟇は少しだけ表情を改めた。

「大昔、枢流陀一族と契約した奴がいる」

「……え？」

　心は目を見開いた。

「今、何て？」

「だから、大昔に枢流陀一族と契約した奴がいるって言ったんだよ」

「枢流陀一族と……契約？」

　心の胸が、大きく高鳴った。

　契約。

　忍の世界において、その言葉が意味するものは決して小さくない。

　口寄せの術における契約は、単に生き物を呼び出すためだけのものではない。

　人間と口寄せ動物の間に結ばれる、長い歴史を持つつながりでもある。

　そして、この蝦蟇の言葉が正しいのなら――。

　かつて、枢流陀一族は何らかの存在と契約を結んでいたことになる。

「そ、それは、どんな奴なんですか!?」

　心は思わず問い詰めた。

「どういう契約を結んでいたんですか？　いつ頃の話なんですか？　その契約は今も続いているんですか!?」

「うるせえな。一度に聞くんじゃねえ」

「す、すみません……！」

　心は慌てて口を閉じた。

　しかし、胸の高鳴りは収まらない。

　枢流陀一族と契約した存在。

　自分の知らない、一族の歴史。

　自然エネルギーとの関係。

　それらが、どこかでつながっている可能性がある。

　大蛇丸の言葉を思い出す。

　緋の眼を発動させている間、自然エネルギーを吸収してチャクラへ変換する能力。

　もし、一族が大昔から自然エネルギーと深い関わりを持っていたのなら。

　その契約も、何らかの関係があったのではないだろうか。

　心は、期待に胸を膨らませた。

「……ありがとうございます。ぜひ、その場所に行ってみます」

「おう。まあ、行けるもんなら行ってみな」

「……？」

　蝦蟇の言い方が妙に引っかかった。

　だが、今はそれよりも気になることがある。

「ちなみに、ここからどれくらいの距離があるんですか？」

　心は山を見つめながら尋ねた。

「どれくらいって……」

　蝦蟇は少し考えるように目を上に向けた。

　それから、何でもないことのように答えた。

「大体、一万キロくらいだな」

「…………」

　心の思考が停止した。

　今、何と言った？

　一万キロ？

　聞き間違いだろうか。

「……すみません。もう一度、お願いします」

「一万キロだ」

「…………」

　心は、ゆっくりと蝦蟇へ顔を向けた。

「い、一万キロ……？」

「そうだ」

「…………」

　蝦蟇は、不思議そうに首を傾げた。

「何だ？　そんなに遠くはねえだろ」

「いやいやいやいやいや!!」

　心は絶叫した。

「一万キロが近いわけあるかぁぁぁぁぁぁぁぁっ!!」

　妙木山の空に、心の悲鳴がこだました。

　こうして心の山籠もりは――。

　始まる前から、とんでもない方向へ転がり始めたのだった。