クルタ族転生

山頂に待つモノ、それぞれの成長

　心が走り続けて、一週間が経過した。

　そして、二週目に突入していた。

　最低限の睡眠と、どうしても避けられないトイレの時間。それ以外、心はひたすら走り続けていた。

　食事は道中で見つけた、食べられそうな果物だ。

　木々の間を駆け抜けながら、視界に果実が入れば手を伸ばしてむしり取る。そのまま口に放り込み、咀嚼しながら走る。

　立ち止まる時間すら惜しかった。

　全力疾走。

　ひたすら全力疾走。

　それを延々と繰り返す。

　普通の人間なら、とうの昔に体力が尽きているだろう。忍であっても、これほどの無茶を続ければ身体が悲鳴を上げるはずだ。

　だが、心は走り続けていた。

　緋の眼を発動させ、身体能力を底上げする。

　さらに、纏ったチャクラを身体の周囲に維持し、堅へと移行させる。

　しかし、堅を維持しながらの全力疾走は、想像以上に過酷だった。

　緋の眼を発動させているだけなら、今の心にとって大した負担ではない。

　これまでの修行によって、緋の眼の維持だけなら一日どころか二日続けても、ほとんど疲労を感じなくなっていた。

　だが、それはあくまで緋の眼を維持するだけの話だ。

　全力で走り続け、堅を維持し、周囲への警戒も怠らない。

　肉体にも精神にも、絶え間なく負荷がかかっていた。

「……っ、はぁ……っ、はぁ……！」

　呼吸が荒い。

　全身から汗が噴き出し、服は何度も汗で濡れていた。

　それでも、心は速度を落とさない。

　――まだだ。

　――まだ走れる。

　――止まるな。

　そう自分に言い聞かせ、足を動かし続ける。

　そして、数日が経過した頃。

　心の身体に変化が現れ始めた。

「……あれ？」

　走りながら、心はわずかな違和感を覚えた。

　疲れている。

　当然だ。

　これだけ無茶をしているのだから、疲労がなくなるはずもない。

　しかし、以前と比べて、その疲労が少し軽くなっていた。

　全力疾走を続けたときに感じていた脚の重さ。

　堅を維持する際に生じていた、じわじわと身体の内側を削られるような負担。

　それらが、少しずつ軽減されている。

「……もしかして、慣れてきたのか？」

　心は走りながら、自分の身体を確かめた。

　堅を維持する。

　以前なら、しばらくすると集中力が乱れ、チャクラの制御が甘くなっていた。

　だが、今は違う。

　維持できる時間が、確実に延びていた。

　チャクラの流れも安定している。

　全力疾走による肉体への負担にも、少しずつ適応しているようだった。

　間違いなく、成長している。

　修行の成果が出ているのだ。

　本来なら、喜ぶべきことだった。

「……よし、成長してるぞ、俺！」

　心は小さく拳を握った。

　しかし、その表情はすぐに曇る。

「……で、いつ着くんだよ」

　そう。

　問題はそこだった。

　成長している。

　それは間違いない。

　だが、目的地に到着できていない。

　あの蝦蟇が指し示した方向へ、何日も走り続けている。

　それなのに、目的地はまだ遠い。

　そもそも、あの蝦蟇の言葉を信じてよかったのだろうか。

　約一万キロ。

　改めて考えてみても、正気の沙汰ではない。

「……くそっ。あの蝦蟇、帰りのことも考えてくれよ……」

　愚痴がこぼれる。

　このまま山頂に辿り着いたとして、帰り道はどうするのか。

　また一万キロ走れとでもいうのだろうか。

　考えれば考えるほど、不安が膨らんでいく。

　目的地が見つからなかったら？

　山頂に何もなかったら？

　そもそも、自然エネルギーを扱う手掛かりなど、本当に得られるのだろうか？

　考えることは、いくらでもあった。

　だが、考えても答えは出ない。

　そして、不安ばかりが心を蝕んでいく。

　――なら。

　心は、ふと考えた。

　――考えなければいいんじゃないか？

　単純な結論だった。

　不安になるのは、先のことを考えるからだ。

　目的地に辿り着けるかどうか。

　その先に何が待っているのか。

　そんなことを考えたところで、今の自分にできることは変わらない。

　走ること。

　それだけだ。

「……よし」

　心は、余計な思考を切り捨てた。

　目的地のことも、帰り道のことも、自然エネルギーのことも。

　いったん、すべて頭の隅に追いやる。

　ただ、走る。

　一歩。

　また一歩。

　足を前へと運ぶ。

　呼吸を整え、チャクラを制御し、堅を維持する。

　余計なことは考えない。

　ただ、走り続ける。

　それからの心は、ほとんど無心だった。

　不安に心を乱されることもなく、ただひたすら前へ進み続けた。

　そして――。

　二週目の半ばを過ぎた頃。

「…………」

　心は、ようやく足を止めた。

　目の前には、巨大な山がそびえ立っていた。

　見上げても、頂上が遠い。

　山肌は険しく、周囲には人の気配もない。

　だが、心にはわかった。

　ここまで走り続けてきた道の先。

　あの蝦蟇が示した場所。

　ようやく、辿り着いたのだ。

「……はぁ……っ、はぁ……」

　荒くなった息を整えながら、心は山を見上げた。

「……ここが、あのくそ蝦蟇が言っていた山か？」

　返事はない。

　当然だ。

　ここには、心しかいないのだから。

　心は山を見つめた。

　目的地に着いた。

　そう理解しているはずなのに、喜びが湧いてこない。

　極度の疲労によって、思考能力がほとんど停止していた。

　もはや、何かを考えることすら億劫だった。

「……登るか」

　それだけ呟くと、心は山へ足を踏み入れた。

　ここまで来たのだ。

　山頂に何があるのか。

　それを確かめなければ、意味がない。

　心は再び、歩き始めた。

　今度は走らない。

　足場の悪い山道を、一歩ずつ登っていく。

　木の根を越え、岩場を抜け、急斜面をよじ登る。

　途中、何度も足が止まりそうになった。

　それでも、心は進んだ。

　頭は働かない。

　身体は重い。

　それでも、足だけは前へと動いていた。

　そして、数時間後。

　心は、ついに山頂へと辿り着いた。

「…………」

　そこは、奇妙な場所だった。

　山頂であるにもかかわらず、周囲は不思議なほど静かだった。

　風の音さえ、遠く感じる。

　そして、その中央に――。

　一羽の巨大な鳥がいた。

　真っ赤な羽毛。

　燃え盛る炎を思わせる、鮮烈な赤色。

　翼を畳んでいるだけなのに、圧倒的な存在感があった。

　その姿を見た瞬間、心の脳裏に前世の記憶がよみがえった。

　――朱雀。

　中国の伝説に登場する、南方を守護する神獣。

　もちろん、目の前の鳥が本当に朱雀なのかはわからない。

　だが、その姿は、心が前世で知っていた幻獣の朱雀を彷彿とさせた。

　巨大な鳥は、ゆっくりと首を動かした。

　そして、心を見つめる。

『……ほう』

　声が響いた。

　口を開いたわけではない。

　それでも、心には確かに聞こえた。

『枢流陀一族がここへ来るとは、いったい何年ぶりのことだろうな』

「……っ」

　心の意識が、わずかに浮上した。

　枢流陀一族。

　その名を、この鳥は知っている。

　しかも、ここへ来た一族の人間が、過去にも存在していたという。

　つまり――。

　ここが、あの蝦蟇の言っていた目的地なのだ。

　自然エネルギーを学ぶための手掛かりが、ここにある。

　その確信が、ようやく心の中に生まれた。

「……やっと……着いた……」

　安堵の言葉が、かすれた声となって漏れた。

　その瞬間だった。

　張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れた。

　これまで心を支えていたのは、目的地へ辿り着くという執念だった。

　疲労も、不安も、先の見えない焦燥も。

　すべてを押し殺し、ただ前へ進み続けてきた。

　だが、もう、その必要はない。

　目的地に辿り着いた。

　ようやく、辿り着いたのだ。

「……あとは……頼んだ……」

　誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

　心はその場で膝をつき――。

　そのまま、前へと倒れ込んだ。

　意識が、闇に沈んでいく。

『……まったく』

　巨大な鳥は、倒れた心を見下ろした。

『人の身で、よくぞここまで辿り着いたものだ』

　その赤い瞳が、静かに細められる。

『しかも、枢流陀の緋の眼を宿しているとは……』

　鳥は翼を広げた。

　燃え盛るような赤い羽毛が、山頂の空気を揺らす。

『目覚めるまで、しばし休むがよい』

　その声を最後に、山頂は再び静寂に包まれた。

　心の長い旅路は、ひとまず終わりを迎えたのだった。

◇一方、その頃――木ノ葉隠れの里◇

◇うちはサスケ◇

「――来い、サスケ！」

「言われなくても！」

　雷鳴が、訓練場に轟いた。

　サスケの右手に、青白い雷光が集束している。

　バチバチバチバチッ！

　無数の鳥がさえずるような音。

　千鳥。

　カカシが長年磨き上げてきた、雷遁の高等忍術。

　それを、サスケは自分のものにしていた。

　しかも、習得速度は異常なほど速い。

　もちろん、一度使えるようになったからといって、完成というわけではない。

　千鳥は突進力に優れる一方、使用者の視野が狭くなるという欠点を持つ。

　写輪眼による動体視力がなければ、相手の反撃に対応することは難しい。

　その点、サスケには写輪眼がある。

　だが、写輪眼があるからといって、すべての攻撃を見切れるわけではない。

「はあああっ！」

　サスケが地面を蹴った。

　一瞬で距離を詰め、千鳥を構えた右手を突き出す。

　対するカカシは、紙一重で身体を捌いた。

「惜しいな」

「まだだ！」

　サスケは即座に体勢を立て直し、左手で苦無を投げつける。

　カカシは首を傾けてかわした。

　その隙を狙い、サスケが再び踏み込む。

　今度は千鳥を使わない。

　近距離での体術へと切り替えたのだ。

「へえ……」

　カカシの目が細まった。

　サスケは、ただ千鳥を習得しただけではない。

　千鳥を使うための動き。

　その前後に繋げる体術。

　相手に避けられた場合の次の行動。

　それらを、自分なりに組み立て始めていた。

　さらに、サスケの動きには、あの戦いで見たものが反映されていた。

　枢流陀心とロック・リーの試合。

　写輪眼を通して見た、心の体術。

　相手の攻撃を正面から受け止めるのではなく、わずかな角度で受け流し、相手の力を利用する技術。

　あの動きを、サスケは忘れていなかった。

　いや、忘れられるはずがなかった。

　心は、自分よりも強い。

　その事実を、サスケは認めている。

　だが、だからといって、追いつくことを諦めるつもりはなかった。

　いつか、隣に並ぶ。

　そして、今度こそ、背中を預け合える存在になる。

　それが、サスケの目標だった。

「……いいぞ、サスケ」

　カカシは、わずかに口元を緩めた。

「でも、まだまだだな」

「……わかっている」

　サスケは息を整えながら答えた。

　悔しさはある。

　だが、今の自分に足りないものも理解していた。

「もう一度だ」

「はいはい。元気だねえ」

　カカシは肩をすくめた。

　その声音はいつも通り気の抜けたものだったが、内心では別のことを考えていた。

　――あの試合を見ていたのは、サスケだけじゃない。

　カカシ自身も、写輪眼を通して心とリーの戦いを見ていた。

　あの試合は、カカシにとっても刺激的なものだった。

　心の技術。

　リーの努力。

　そして、二人が限界を超えていく姿。

　自分も、まだ成長できる。

　そう思わせるだけのものがあった。

　だからこそ、カカシも手を抜いてはいなかった。

　サスケを鍛えることは、自分自身の技術を見直すことにも繋がる。

　互いに磨き合い、互いに強くなる。

　この一ヶ月は、サスケにとってもカカシにとっても、決して無駄にはならないだろう。

「サスケ。次は千鳥を使わずに、俺から一本取ってみろ」

「……望むところだ」

　二人は、再び構えた。

　訓練場に、鋭い足音が響き渡る。

　サスケもまた、確実に進化していた。

◇春野サクラ◇

「――もう一度、やってみて」

「はい！」

　紅の言葉に、サクラは力強く頷いた。

　二人がいるのは、木ノ葉の森の一角。

　幻術の修行に適した、静かな訓練場所だった。

　紅はサクラに幻術の基礎を教え、そこから応用へと進めていた。

　幻術を見破る方法。

　幻術にかかった際の対処。

　相手の感覚を惑わせるためのチャクラ操作。

　そして、幻術を仕掛ける際に必要な観察力。

　サクラは、それらを驚くほどの速さで吸収していた。

「……本当に、覚えが早いわね」

　紅は感心したように呟いた。

　幻術は、単にチャクラを操れば使えるというものではない。

　相手の感覚や認識を理解し、わずかな違和感を見抜く観察力も必要になる。

　サクラには、その両方の素質があった。

　もともと、彼女はチャクラコントロールに優れている。

　その繊細な制御能力が、幻術の習得にも役立っていた。

「ありがとうございます！」

　サクラは笑顔で答えた。

　だが、すぐに真剣な表情へと戻る。

「紅先生。私、幻術を覚えるだけじゃなくて……自分の戦い方に組み込みたいんです」

「自分の戦い方？」

「はい」

　サクラは拳を握った。

「私には、ナルトやサスケくんみたいな派手な忍術はありません。心みたいに、圧倒的な体術があるわけでもありません」

　言葉にすると、改めて自分の実力が見えてくる。

　それでも、以前のように落ち込むことはなかった。

「でも、私にも得意なことはあります。チャクラコントロールと、体術です」

　サクラは自分の手を見つめた。

　心の家での修行。

　ナルトやサスケと一緒に汗を流した日々。

　そして、森の中で大蛇丸と対峙したときの恐怖。

　自分は、仲間を守りたかった。

　ただ守られるだけの存在でいたくなかった。

　その気持ちは、今も変わらない。

「幻術で相手の動きを一瞬でも止められたら、その隙に懐へ入れる。逆に、体術で相手に攻撃を意識させておいて、幻術を仕掛けることもできると思うんです」

　紅は黙って聞いていた。

「相手が幻術を警戒したら、その分、体術で攻めやすくなる。体術を警戒したら、幻術を仕掛ける隙が生まれる……そんなふうに、相手に選択を迫る戦い方ができたらって」

　話しながら、サクラの瞳に熱が宿っていく。

　まだ、完成した戦術ではない。

　実戦で通用するかもわからない。

　それでも、自分なりの戦い方の輪郭は、少しずつ見えてきていた。

　紅は、ふっと微笑んだ。

「いい考えね。もちろん、幻術に頼りすぎるのは危険だけれど……あなたのチャクラコントロールと体術を活かすなら、十分に可能性はあるわ」

「本当ですか？」

「ええ。ただし、相手も忍よ。幻術に気づけば、すぐに対処してくる。だからこそ、相手が違和感を覚える前に仕掛けること。そして、幻術が破られた場合の次の手も用意しておくこと」

「はい！」

　サクラは力強く頷いた。

　覚えることは、まだ山ほどある。

　でも、進むべき方向は見えてきた。

　自分だけの戦い方。

　仲間の隣に立つための力。

「よーし……やってやるわよ！」

　サクラは両手を握り締めた。

「しゃんなろー！」

　森の中に、彼女の元気な声が響き渡った。

　紅は、その姿を見て小さく笑う。

　この少女もまた、自分の可能性を大きく広げようとしていた。

◇うずまきナルト◇

「だああああっ！　割れろってばよぉぉぉ！」

　轟音とともに、滝の水が大きく揺れた。

　だが――。

　滝は、割れなかった。

　水飛沫が周囲に散り、ナルトの金髪がびしょ濡れになる。

「……くっそぉぉぉ！」

　ナルトは地面に拳を叩きつけた。

　目の前にあるのは、巨大な滝。

　心から与えられた修行の一環として、ナルトは風の性質変化に取り組んでいた。

　影分身を大量に作り、それぞれに風の性質変化を練習させる。

　分身が消えれば、経験が本体に戻る。

　その方法自体は、非常に効率的だった。

　しかし、効率的であることと、すぐに成果が出ることは別問題だ。

「うおおおおっ！」

　ナルトが両手にチャクラを集中させる。

　風が巻き起こった。

　以前は、ほんのわずかなそよ風を起こすのが精いっぱいだった。

　だが、今は違う。

　勢いよく風が吹き荒れ、目の前の草木を大きく揺らすほどになっていた。

　突風と呼べるレベルには、到達している。

　しかし、それだけだった。

　風を鋭い刃のように変える。

　その段階には、まだ届いていない。

「なんでだってばよ！　もっと、こう……ビュンッて！　スパーンッてなるはずだろ！」

「説明が雑すぎるわい」

　隣で見ていた自来也が、呆れた声を漏らした。

「風の性質変化というのは、ただ風を強く吹かせればよいというものではない。チャクラの性質を変え、鋭さを持たせる必要があるんじゃ」

「んなこと、わかってるってばよ！」

「わかっとらんから、滝が割れんのじゃろうが」

「ぐぬぬぬ……！」

　ナルトは悔しそうに歯を食いしばった。

　だが、すぐに顔を上げる。

「よし！　もう一回だ！」

「その前に、チャクラが残っとるのか？」

「……あ」

　ナルトは、自分の手を見つめた。

　ほとんど空っぽだった。

　影分身を大量に使って修行し、その経験を本体に戻す。

　それを何度も繰り返した結果、身体は疲労し、チャクラもほぼ尽きていた。

「……じゃあ、次は口寄せの修行だってばよ！」

「おう。そうじゃな」

　自来也は、どこか遠い目をした。

　風の性質変化も、まだ道半ば。

　そして、口寄せの術に至っては――。

「よし！　いくぜ！」

　ナルトは指を噛み、地面に手を叩きつけた。

「口寄せの術！」

　煙が立ち上る。

　自来也は、わずかな期待を込めて煙の向こうを見つめた。

　もしかしたら、今回は。

　少しはまともな蛙が呼び出されるかもしれない。

　そんな淡い期待があった。

　煙が晴れる。

　そこにいたのは――。

「……」

「……」

　おたまじゃくしだった。

　またしても。

「…………はぁぁぁぁぁぁ……」

　自来也は、深く、深くため息をついた。

「お主、ほんっとうに才能ないのぉ……」

「なっ!?　うるせーってばよ！　まだ終わってねえ！」

　ナルトは反論しながら、おたまじゃくしを指差した。

「よく見ろってばよ！」

「ん？」

　自来也が視線を向ける。

　すると、おたまじゃくしが――。

　ぴょん。

　ぴょん。

　小さく跳ねた。

　その身体には、短い足が生えていた。

「足が生えてるじゃねぇか！　前より成長してるってばよ！」

　ナルトは胸を張った。

　自分の成長を、これでもかとばかりにアピールする。

　確かに、前に呼び出したおたまじゃくしよりは成長している。

　足が生えているのだから、間違いない。

　間違いないのだが――。

「……そうじゃな」

　自来也は、額に手を当てた。

「確かに成長はしとる。うん。しとるのぉ……」

「だろ!?」

「……はぁぁぁぁぁ……」

「なんでため息つくんだってばよ！」

　ナルトの叫びが、森に響き渡った。

　自来也は、もう一度だけ、おたまじゃくしを見た。

　そして、心の言葉を思い出す。

　――ナルトには、まだ伸びしろがある。

　――だから、頼みます。

「……まったく。あやつは、ずいぶんと大きな仕事を押しつけてくれたもんじゃ」

　自来也は小さく呟いた。

　だが、その目には笑みが浮かんでいた。

「よし、ナルト。もう一度じゃ！」

「おうっ！」

　ナルトは元気よく返事をした。

　何度失敗しても、諦めない。

　それが、うずまきナルトという少年だった。

　そして、その諦めの悪さこそが、彼の最大の武器なのかもしれない。

　三人は、それぞれの場所で成長を続けていた。

　サスケは、カカシとの死闘を通じて技を磨く。

　サクラは、幻術と体術を組み合わせた自分だけの戦い方を模索する。

　ナルトは、風の性質変化と口寄せの術に悪戦苦闘しながらも、決して諦めない。

　彼らの目標は、同じだった。

　次に心と顔を合わせたとき、少しでも成長した姿を見せること。

　そして――。

　遠く離れた山頂では、心がまだ意識を失ったまま横たわっていた。

　その傍らに立つ、燃えるような赤い羽毛を持つ巨大な鳥。

　鳥は、静かに心を見下ろしていた。

『……枢流陀一族よ』

　その声は、誰にも聞かれることなく山頂に響く。

『お前たちが受け継いできた緋の眼。そして、自然の力を取り込む資質……』

　赤い瞳が、心の閉じられた目を見つめた。

『果たして、お前はどこまで辿り着けるのだろうな』

　巨大な鳥は、翼をゆっくりと広げた。

　山頂に、赤い羽根が一枚舞い落ちる。

　それは、まるで心の新たな修行の始まりを告げるかのようだった。