クルタ族転生

目指した山頂にいたモノ

「……ん……」

　心は、ゆっくりと目を開けた。

　身体が重い。

　頭もぼんやりとしていて、すぐには状況を理解できなかった。

　最後に覚えているのは、山頂に辿り着いたこと。そして、目の前にいた巨大な赤い鳥の姿だ。

「……あれ？」

　視線を上げる。

　そこには――。

　燃え盛る炎を思わせる、真っ赤な羽毛を持った巨大な鳥がいた。

『目覚めたか、枢流陀一族の末裔よ』

「うおおおおっ!?」

　心は勢いよく飛び起きた。

　驚きのあまり、反射的に距離を取ろうとする。

　しかし、身体が思うように動かない。

「いっ……！　くっ……！」

　全力疾走を続けた二週間。

　その疲労が、まだ身体に残っているのだ。

　巨大な鳥は、そんな心の様子を見て、どこか面白そうに目を細めた。

『まだ本調子ではないようじゃな。無理もあるまい』

「…………」

　心は呼吸を整えながら、改めて目の前の存在を観察した。

　巨大な身体。

　燃えるような赤い羽毛。

　そして、人間の言葉を話す知性。

　間違いない。

　ここは、あの蝦蟇が教えてくれた目的地だ。

　約一万キロという、ふざけた距離を走り続けて、ようやく辿り着いた場所。

　ここにいる存在なら、自然エネルギーについて何か知っているかもしれない。

　心はそう考えた。

　聞きたいことは山ほどある。

　だが、その前に一つだけ確認しておきたいことがあった。

「あの……一つ、質問してもよろしいでしょうか？」

『構わぬ。申してみよ』

　心は一度、唾を飲み込んだ。

　そして、慎重に尋ねる。

「貴方様は……朱雀……様、なんでしょうか？」

『ほう？』

　巨大な鳥の目が、わずかに見開かれた。

　次の瞬間、その身体から誇らしげな雰囲気が漂い始める。

『いかにも！　我こそは朱雀一族の長、朱明である！』

「…………え？」

『枢流陀一族の伝承にでも残っておったのか？　それとも、我の姿を見て気づいたか？』

「い、いえ……」

　心は、思わず言葉に詰まった。

　朱雀。

　朱明。

　そして、朱雀一族。

　そこで、心は一つのことに気づいた。

　――あ、朱雀って一族名なんだ。

　前世の知識では、朱雀といえば中国神話に登場する神獣だ。

　だが、目の前の存在は、自らを朱雀一族の長と名乗った。

　つまり、この世界では、朱雀という名を持つ一族が存在しているということなのだろうか。

　そもそも、忍の世界には尾獣が存在し、妙木山には人語を話す蝦蟇たちがいる。

　ならば、朱雀のような存在がいても不思議ではない……のかもしれない。

　いや、やっぱり不思議ではある。

　かなり不思議だ。

「……そうですか。朱明様、ですね」

『うむ！』

　朱明は満足そうに頷いた。

　そのときだった。

　ぐぅぅぅぅ……。

　静かな山頂に、情けない音が響き渡った。

「…………」

　心は固まった。

　腹が鳴った。

　しかも、かなり大きな音で。

『はっはっは！　無理もない。お主、三日三晩も眠っておったからの！』

「み、三日三晩!?」

　心は目を見開いた。

　そんなに眠っていたのか。

　確かに、限界まで疲労していた自覚はある。

　だが、まさか三日も意識を失っていたとは思わなかった。

「ちょ、ちょっと待ってください！　三日って……！」

　心の頭の中で、予定が一気に組み上がる。

　中忍試験本戦まで、残り二週間。

　ここから木ノ葉へ帰る時間も必要だ。

　帰り道が来たときと同じ距離なら、いったい何日かかるのか。

　そして、肝心の自然エネルギーの修行は、まだ始まってすらいない。

「……やばい」

　思わず、本音が漏れた。

「いや、マジでやばい……」

『何がじゃ？』

「本戦まで、もう二週間しかないんです！　ここから帰る時間も考えたら、修行できる時間が……！」

　心は頭を抱えた。

　せっかく苦労して辿り着いたのに、時間が足りない。

　しかも、ここまでの道のりで身体を酷使しすぎた。

　今すぐ走って帰ろうとしても、さすがに無茶が過ぎる。

　そもそも、帰り道を正確に把握しているわけでもない。

　心が頭の中で計算を始めていると、朱明が呆れたように笑った。

『まあ、そう慌てるでない。まずは腹ごしらえを済ませようではないか』

「……食事、ですか？」

『そうじゃ。腹が減っては、考えられることも考えられぬ。お主の身体も休ませねばならぬしな』

　確かに、その通りだった。

　ここまで果物を食べながら走り続けてきたが、まともな食事を取った記憶はない。

　空腹は限界に近い。

　心は、ひとまず朱明の言葉に従うことにした。

　すると、朱明はふと何かを思い出したように声を上げた。

『……おっと、いかん。この姿のままでは案内するにも少々不便じゃな』

「……姿？」

『うむ。少し待っておれ』

　朱明がそう言った直後だった。

　ボンッ！

　朱明の身体が、白い煙に包まれた。

「えっ？」

　心は思わず目を瞬かせた。

　煙の向こうで、巨大な影が急速に小さくなっていく。

　そして、煙が晴れたとき。

「…………」

　心は、言葉を失った。

　そこに立っていたのは、一人の女性だった。

　艶やかな赤い髪。

　長く美しい髪を後ろで束ね、整った顔立ちには、どこか人ならざる者の気配が漂っている。

　身にまとっているのは、チャイナドレスを思わせる衣装。

　深紅を基調としたその服装は、彼女の髪色と見事に調和していた。

　妖艶。

　その一言が、最もよく似合う女性だった。

「…………えっ？」

　心は、ぽかんと口を開けたまま固まった。

　女性――いや、朱明は、そんな心の様子を見て可笑しそうに笑った。

『なんじゃ、その顔は』

「え、いや……えっ？」

『お主らがよく使っておる変化の術じゃよ。元の大きさでは、案内するにも少々不便での』

「……変化の術？」

　心は、目の前の女性をまじまじと見つめた。

　忍術の変化の術。

　自分の姿を別のものに変える、基本的な忍術の一つだ。

　だが、今の変化は、ただの変化の術と同じなのだろうか。

　あの巨大な鳥が、こんな美女に変わるとは。

　そもそも、あの巨体はどうなったのだ。

　疑問が次々と浮かんでくる。

　だが、その中でも最も気になったことを、心は口にした。

「……あの、朱明様」

『なんじゃ？』

「女性の方……だったんですか？」

　朱明は、不思議そうに首を傾げた。

『何を言っておる。どこからどう見ても女じゃろうに』

「いやいやいやいや！」

　心は思わず声を張り上げた。

「その口調と、さっきの見た目じゃ、わかんないってばよ！」

『……なんじゃ、その語尾は』

「……あっ」

　心は、はっとした。

　驚きすぎて、ナルトの口調が移ってしまったらしい。

　朱明は一瞬きょとんとしたあと、楽しそうに笑った。

『はっはっは！　なかなか面白い末裔じゃのう！』

「……すみません」

『謝る必要はない。久方ぶりの客じゃ。これくらい賑やかな方がよいわ』

　そう言って、朱明は歩き始めた。

『さあ、ついてまいれ。食事の用意はできておる』

「……はい」

　心は、まだ少し戸惑いながらも、その後ろを追いかけた。

　こうして、彼の長い旅路は、ようやく次の段階へと進むことになった。

　　　　　　　◇

　朱明に案内されて辿り着いた場所は、心の予想とは大きく異なっていた。

「……ここは？」

　目の前に広がっていたのは、小さな町だった。

　いや、かつては町だった場所、と言うべきだろう。

　崩れた塀。

　屋根が落ちた建物。

　雑草に覆われた道。

　長い年月、誰も住んでいなかったことは一目でわかった。

　ところどころに残っている建物も、壁はひび割れ、木材は腐食している。

　人の気配はない。

　生活の音もない。

　まるで、時間だけが取り残された場所のようだった。

「……廃墟、ですか？」

『そう見えるじゃろうな』

　朱明は、少しだけ寂しそうに周囲を見渡した。

『ここは、今では住む者もおらぬ。長い年月が過ぎたからの』

　心は、何も言わずに町を見つめた。

　ここに何があったのか。

　なぜ、誰もいなくなったのか。

　朱明の言葉には、まだ説明されていない何かが含まれているように感じられた。

　しかし、今は聞かなかった。

　まずは、話を聞ける状態になることが先だ。

　空腹と疲労で、思考がまともに働いていない。

　そんな状態で重要な話を聞いても、頭に入らないだろう。

　朱明は、廃墟の中でも比較的状態のよい建物へと向かった。

「この建物は、まだ使えるんですね」

『うむ。昔から、ここだけは手入れを続けておるのでな』

「……朱明様が？」

『そうじゃ』

　朱明は何でもないことのように答えた。

　そして、扉を開ける。

　その瞬間――。

　ふわり、と食欲を刺激する香りが漂ってきた。

「……っ！」

　心の腹が、再び大きく鳴った。

　ぐぅぅぅ……。

『はっはっは！　待たせたのう』

　建物の中には、食事が用意されていた。

　温かな汁物。

　炊き立てのご飯。

　焼いた魚。

　野菜を使った料理。

　どれも、ごく普通の食事だった。

　少なくとも、見た目は。

「…………」

　心は、思わず警戒した。

　普通だ。

　あまりにも普通すぎる。

　妙木山の蝦蟇たちが食べていたものを思い出す。

　原作で見た、あの独特な食事風景。

　巨大な虫や、正体のわからない食材が並ぶ光景が、一瞬脳裏をよぎった。

　――まさか。

　――これ、見た目だけ普通で、実はとんでもない食材が使われてるんじゃ……？

　心は、目の前の料理をじっと見つめた。

『どうした？　食べぬのか？』

「あ、いえ……いただきます」

　ここまで来て、食べないという選択肢はない。

　心は箸を手に取り、まずは汁物を口に運んだ。

「……っ！」

　温かい。

　出汁の旨味が、疲れ切った身体に染み渡る。

　続いて、ご飯を口に運ぶ。

　焼き魚をほぐし、野菜も食べる。

「…………おいしい」

　思わず、本音が漏れた。

　普通の料理だった。

　変な味もしない。

　妙な食感もない。

　むしろ、長い旅路で疲弊した身体が求めていた味だった。

　心は、夢中で食べ始めた。

　ご飯を食べ、汁物を飲み、魚を口に運ぶ。

　久しぶりのまともな食事。

　空腹が満たされるにつれて、ようやく頭も働き始めた。

　そんな心の様子を、朱明は満足そうに眺めていた。

『お主が目覚めたときに食べられるよう、あらかじめ作っておいたのじゃ』

「……えっ？」

　心は箸を止めた。

「俺が起きるタイミングを、わかっていたんですか？」

『いや、正確にはわからぬよ。三日も眠っておったから、そろそろ目覚める頃合いかと思っただけじゃ』

「……なるほど」

　心は、改めて朱明を見た。

　見た目は若い女性だが、その言動には長い年月を生きてきた存在特有の落ち着きがある。

　そもそも、あの巨大な鳥の姿を見れば、ただの人間ではないことは明白だ。

　そして、朱明は心が食事を続けるのを見届けたあと、ゆっくりと口を開いた。

『さて……腹も満たされてきたところで、少し話をしようかの』

「……はい」

　心は箸を置き、姿勢を正した。

　いよいよだ。

　この場所について。

　朱雀一族について。

　そして、枢流陀一族について。

　聞きたいことは山ほどある。

　だが、朱明が最初に告げた言葉は、心の予想を超えるものだった。

『ここはな……大昔、枢流陀一族が暮らしておった集落なのじゃよ』

「…………え？」

　心は、目を見開いた。

「ここが……枢流陀一族の？」

『そうじゃ』

　朱明は、懐かしむように目を細めた。

『かつては、多くの者がこの地で暮らしておった。子どもたちの声が響き、家々からは食事の香りが漂い、夕暮れになれば、皆がそれぞれの家へ帰っていったものじゃ』

　朱明の声は、どこか遠い過去を懐かしんでいるようだった。

『今のお主には、想像もつかぬかもしれぬな』

「……はい」

　心は、静かに頷いた。

　彼が知っている枢流陀一族は、すでに滅びた一族だ。

　そして、自分はその最後の生き残り。

　少なくとも、そう思っていた。

　だが、この場所には、一族が暮らしていた痕跡が残っている。

　朱明は、その歴史を知っている。

　ならば――。

　自分が知らない、一族の過去を聞けるかもしれない。

　心は、自然と背筋を伸ばした。

「朱明様。教えてください」

『何をじゃ？』

「枢流陀一族は、昔、ここでどんな暮らしをしていたんですか？　それに……どうして、ここには誰もいなくなったんですか？」

　朱明は、すぐには答えなかった。

　その赤い瞳が、窓の向こうに広がる廃墟へと向けられる。

　長い沈黙。

　やがて、朱明は静かに口を開いた。

『……そうじゃな。まずは、お主の一族が、かつてどのような一族だったのか。それから話すとしよう』

　朱明の表情から、先ほどまでの楽しげな雰囲気が消えていた。

『枢流陀一族と朱雀一族……。この二つの一族には、長きにわたる縁があったのじゃ』

　心は息を呑んだ。

　自然エネルギーを学ぶために辿り着いた場所。

　そこで待っていたのは、単なる修行の師ではなかった。

　自分の一族の過去を知る存在だったのだ。

　心は、朱明の次の言葉を待った。

　失われた一族の歴史が、今、明かされようとしていた。