クルタ族転生

蒼い瞳と、緋色の悲劇

『枢流陀一族で初めて生まれた、蒼い瞳の子供……』

朱明は、悲しげに目を伏せた。

『一族の者たちは、皆が困惑しておった。何しろ、それまで生まれてくる子供は、例外なく緋色の瞳を持っておったのじゃからな』

心は黙って耳を傾ける。

『一番困惑しておったのは、当然、その子供の両親じゃ。特に父親の方は、妻が浮気をしたのではないかと、相当に疑っておったそうじゃ』

「……そんな」

思わず、心の口から声が漏れた。

『無理もない話かもしれぬ。自分たちの一族には、蒼い瞳の者など一人もおらなんだ。ましてや、生まれてきた我が子が、自分たちとは明らかに異なる特徴を持っておったのじゃからな』

朱明は、深いため息をついた。

『ほかの者たちも、表向きは母親を労わっておったらしい。出産を終えたばかりなのだから、身体を大切にしろとな。じゃが、陰では相当に疑われておったと、眷属から聞いておる』

「……」

『母親にとっては、地獄のような日々だったのじゃろう』

心は、何も言えなかった。

生まれたばかりの子供に罪などない。

ましてや、目の色など本人が選べるものではない。

それなのに、誰もが理解できないというだけで、母親と子供は疑いの目を向けられていた。

『そして、子供が生まれてから一年ほど経った頃じゃ。母親は、赤子を抱いて夜逃げをした』

「夜逃げ……」

『お腹を痛めて産んだ子じゃ。周囲から何を言われようとも、自分の子供であることに変わりはない。目の色など関係なく、守ってやりたかったのじゃろう』

朱明は、ゆっくりと目を閉じた。

『その母親が、どこへ向かったのか。どこで暮らそうと考えておったのか。眷属も詳しくは把握できておらなんだ。ただ、あの母親が子供を抱きしめて集落を出ていく姿だけは、今でも覚えておる』

心は、無意識に拳を握っていた。

（母親は、自分の子供を守るために集落を出たのか……）

一族から疑われ、夫からも疑われ、それでも子供を手放さなかった。

その選択が正しかったのかどうか、心には分からない。

だが、少なくともその母親は、子供を愛していたのだろう。

朱明は、再び口を開いた。

『それから、数日が経った頃じゃ。集落では、何組かの夫婦に新しい赤子が生まれた』

心は、顔を上げた。

そして、朱明の表情を見て、嫌な予感がした。

「……まさか」

朱明は、悲しそうにこくりと頷いた。

『生まれた赤子は、全員が蒼い瞳をしておった』

「……っ！」

心は息を呑んだ。

『それまで誰一人としておらなんだ蒼い瞳の子供が、短い期間に次々と生まれたのじゃ。さすがの枢流陀一族も、これはただ事ではないと考えた』

朱明の声が、少しずつ重くなる。

『父親たちは妻を疑い、妻たちは夫の言葉に傷つき、周囲の者たちも互いを疑い始めた。自分の子供が本当に自分の子供なのか。誰かが嘘をついているのではないか。何か恐ろしいことが起きているのではないか……とな』

「そんなことで、一族が……」

『そんなこと、か』

朱明が心を見た。

その瞳には、怒りではなく、深い悲しみがあった。

『お主からすれば、目の色が違うだけの話じゃろう。じゃが、当時の枢流陀一族にとって、緋色の瞳は一族の証そのものじゃった。全員が生まれながらに持っておる、当たり前の特徴だったのじゃ』

「……すみません」

『謝ることはない。お主が悪いわけではないのじゃからな』

朱明は、そっと首を振った。

『疑心暗鬼に陥った一族は、次第にいくつもの集団へと分かれていった。そして、それぞれが集落を去っていったのじゃ』

「全員が、ですか？」

『全員ではない。いくつもの集団に分かれ、それぞれ別の土地へ向かった。自分たちの目の色が変わった理由を探そうとした者もおれば、蒼い瞳の子供を受け入れられず、距離を置こうとした者もおったじゃろう』

心は唇を噛んだ。

一族が、少しずつ壊れていく。

誰かが明確な悪意を持って始めたわけではないのかもしれない。

ただ、理解できないものを恐れ、恐れたものを疑い、疑った相手を遠ざけていった。

それが積み重なった結果だった。

『ワシの眷属も、すべての枢流陀一族を把握することはできなんだ。何しろ、彼らはあちこちに散らばってしまったからのう』

朱明は、静かに続けた。

『だから、ワシが確かに知っておるのは、最初の集落のこと。そして、最初に集落を飛び出した母親と、その子供のことだけじゃ』

「……それで、その親子に何があったんですか？」

心は、続きを促した。

朱明の表情が、いっそう暗くなる。

『何年か経った頃じゃ。眷属が、あることに気づいた』

「あること？」

『蒼い瞳で生まれた子供たちは、自然エネルギーを吸収しておらなんだ』

心の目が見開かれた。

「……自然エネルギーを？」

『うむ。枢流陀一族は、意識せずとも自然エネルギーを取り込み、それを自分たちの力へと変換することができた。緋の眼も、その力と深く結びついておったのじゃ』

朱明は、自分の胸元に手を当てた。

『じゃが、蒼い瞳の子供たちは違った。チャクラは確かに受け継いでおったし、チャクラを扱うこともできた。ハゴロモから教わった忍宗の技術も、学ぶことができたのじゃろう』

「それなのに、自然エネルギーだけが……」

『吸収できなかったのじゃ』

心は、思考を巡らせた。

チャクラはある。

忍宗を学ぶこともできる。

しかし、枢流陀一族が本来持っていたはずの能力だけが失われている。

そして、その特徴は蒼い瞳と結びついていた。

（つまり……緋の眼が発動型になったのは、単に瞳の色が変わったからじゃない。自然エネルギーを取り込む性質そのものに、何か変化が起きたんだ）

まだ確証はない。

それでも、今まで自分の一族について抱いていた疑問が、少しずつ形を成し始めていた。

『目の色の違いだけなら、まだよかったのかもしれぬ』

朱明の言葉に、心は顔を上げた。

『じゃが、一族特有の能力を持っておらぬことが知られるまで、そう時間はかからなんだ。やがて、蒼い瞳の子供たちは差別され、軽蔑され、迫害されるようになっていった』

「……！」

『枢流陀一族の力を持たぬ者は、本当に同じ一族なのか。そんな言葉まで飛び交うようになったそうじゃ』

心の胸が、締めつけられた。

自分もまた、蒼い瞳を持って生まれた者だ。

違いがあると知っただけで、同じ一族から拒絶される。

その苦しみが、どれほどのものだったのか。

心には想像することしかできない。

『そして……本当の悲劇が始まったのは、最初に集落を去った、あの母親と子供じゃった』

朱明の声が、かすかに震えた。

『子供は成長し、やがて、イヤイヤ期と呼ばれる頃合いになった。まだ幼く、自分の感情をうまく抑えられぬ時期じゃったのだろう』

心は、黙って頷いた。

『ある日、その子供が癇癪を起こした。何が原因だったのか、眷属の報告では詳しく分からなんだ。ただ、母親が子供をなだめようとしていた、その時じゃった』

朱明は、一度言葉を切った。

『その子供の瞳が、緋色に変わったのじゃ』

「……！」

心の全身に、緊張が走った。

『そして、枢流陀一族が本来持っておった力が、目覚めてしもうた』

自然エネルギーが、子供の身体へと吸収されていく。

それも、普通の枢流陀一族とは比較にならない勢いだったという。

『周囲の自然エネルギーが、ものすごい勢いで子供の身体に流れ込んだ。チャクラは急激に膨れ上がり、抑えきれぬ力が外へと吹き荒れたそうじゃ』

心は、自分が緋の眼を発動させた時の感覚を思い出した。

視界が鮮明になり、身体能力が高まり、普段なら扱えない量のチャクラさえ生み出せる。

だが、心は自分で発動を制御できる。

長時間維持する訓練も積んでいる。

それでも、使い続ければ疲労は蓄積する。

ましてや、幼い子供が突然そんな力を得たらどうなるのか。

『子供は、自分に何が起きておるのか、分からなかったのじゃろうな』

朱明は、苦しそうに目を伏せた。

『感情のままに動き、母親に向かって飛びついた。そして――』

「……その、母親は……どうなったんですか？」

心は、恐る恐る尋ねた。

朱明は、悲しそうに頷いた。

『粉々に吹き飛んだそうじゃ』

「…………っ」

心の喉が詰まった。

母親は、子供を守るために一族を捨てた。

誰からも疑われ、誰からも理解されなくても、我が子だけは手放さなかった。

その子供に、自分が殺されてしまったのだ。

しかも、子供に悪意があったわけではない。

ただ、力を制御できなかった。

『子供は、自分が母親を殺してしまったことを悟ったのじゃろう』

朱明の声が、低く沈んだ。

『そして、感情がさらに爆発した』

自然エネルギーが、再び子供の身体へと流れ込む。

先ほどよりも激しく、強く。

チャクラが一気に膨れ上がり、周囲の空気さえも震わせるほどの力が溢れ出した。

『その子供は、笑っておったそうじゃ』

「……笑って？」

『そうじゃ。母親を失った悲しみも、恐怖も、自分が何をしたのかという理解も、幼い子供には受け止めきれなかったのかもしれぬ。感情が壊れてしまったのか、それとも、力の暴走が心まで蝕んでおったのか……今となっては分からぬ』

朱明は、ゆっくりと首を振った。

『ただ、眷属の報告によれば、その子供は笑いながら、近くに暮らしておった人間を殺しまくっていたそうじゃ』

心は息を呑んだ。

「……そんなことが」

『ワシは、その報告を聞いて、これはまずいと思った。あの子供を放置すれば、どれほどの被害が出るか分からぬ。じゃから、ワシは枢流陀一族との契約の力を使い、その子供をこの場所へ呼び寄せたのじゃ』

「呼び寄せた……」

『そうじゃ。ここなら、まだ何とかできると思った。ワシら朱雀一族が総出で抑え込めば、止められるかもしれぬとな』

心は、周囲を見回した。

草木に覆われた町の跡。

崩れた家屋。

人が暮らしていたはずの場所なのに、今は誰もいない。

そこで、ふと一つの疑問が浮かんだ。

「……あの」

『なんじゃ？』

「もしかして……この集落が崩壊しているのは、その子供が暴れたから、なんですか？」

朱明は、静かにこくりと頷いた。

『その通りじゃ』

心は言葉を失った。

ここは、ただの廃村ではなかった。

かつて枢流陀一族が暮らし、朱雀一族と交流していた場所。

そして、暴走した一人の子供を止めるために、朱雀一族が戦った場所だったのだ。

『ワシら朱雀一族は、もともと戦闘力が高い一族ではなかった。じゃが、あの子供を止めるため、一族総出で立ち向かったのじゃ』

朱明は、自分の手を見つめた。

『それは、長く、苦しい戦いじゃった。子供の力は、幼い身体に見合わぬほど膨れ上がっておった。攻撃を受け止めるだけでも精一杯で、近づくことすら難しい。何とか押さえ込もうとしても、自然エネルギーを取り込むたびに、チャクラが増大していくのじゃ』

「止めても、力が増え続ける……」

『うむ。ワシらは、どうすればよいのか分からなんだ。殺すつもりなどなかった。まだ幼い子供じゃ。母親を失い、制御できぬ力に振り回されておるだけなのだからな』

朱明の声に、痛みが滲んだ。

『じゃが、止めなければ、もっと多くの命が失われる。ワシらは必死になって戦った。そして、ようやく暴走を止めることができたのじゃ』

「……その子供は、助かったんですか？」

朱明は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと首を横に振った。

『……急激に高まったチャクラに、幼い身体が耐えきれなかったのじゃろう』

心の胸が、重く沈んだ。

『暴走が止まった途端、その子供は……狂ったように笑いながら、死んでしもうた』

部屋に沈黙が落ちた。

心は、何も言えなかった。

力を得たこと自体が、罪だったわけではない。

子供は、まだ幼かった。

感情を制御することも、自分の力を理解することもできなかった。

それなのに、母親を失い、自分の手で命を奪ったことを知り、最後には自らの力によって命を落とした。

あまりにも、救いがなかった。

『……ワシらにも、大きな被害が出た』

朱明は、窓の外を見つめた。

『一族総出で戦ったのじゃ。傷ついた者もおれば、命を落とした者もおった。ワシ自身も、あの時は余裕などなかった。だからこそ、気づくのが遅れてしもうた』

「……何に、ですか？」

『最初の集落じゃ』

朱明は、静かに告げた。

『あの子供が暴走したのと、同じ現象が、最初の集落でも起きておったのじゃ』

「……っ！」

心は、思わず身を乗り出した。

『最初の集落に残っておった枢流陀一族も、蒼い瞳の子供たちが成長するにつれて、同じような事態に見舞われたらしい。緋の眼が発現し、自然エネルギーが身体に流れ込み、制御できぬほどチャクラが膨れ上がる。そうして暴走した者たちが、周囲を巻き込んでいったのじゃろう』

朱明の声は、淡々としていた。

だが、その目には、今も消えない悔恨があった。

『ワシらが異変を知った時には、もう遅かった』

心は、拳を握りしめた。

『集落は崩壊しておった。生き残りは、誰一人として確認できなんだ』

「……誰も？」

『そうじゃ』

朱明は、深く頷いた。

『そして……蒼い瞳で生まれた子供たちの姿も、どこにもなかった』

心は、背筋が冷たくなるのを感じた。

「いなくなった……というのは、逃げ延びた可能性もあるんじゃないですか？」

『もちろん、その可能性はある。じゃが、ワシの眷属が周囲を探しても、誰一人として見つけられなんだ。どこへ行ったのか、どうなったのか、何も分からぬままじゃ』

朱明は、目を閉じた。

『それが、ワシの知る最後の記録じゃ』

長い沈黙が続いた。

心は、これまで自分の一族について抱いていた認識を、根底から覆されていた。

かつての枢流陀一族は、生まれながらに緋の眼を持ち、自然エネルギーを取り込む力を当たり前のように使っていた。

だが、ハゴロモからチャクラを分け与えられた時代を経て、蒼い瞳の子供が生まれるようになった。

そして、蒼い瞳の子供たちは、普段は自然エネルギーを取り込めない。

しかし、強い感情をきっかけに緋の眼が発現すると、眠っていた力が一気に目覚める。

それは、制御できなければ、自分自身さえも滅ぼすほどの力だった。

（……そういうことだったのか）

心は、ようやく一つの可能性にたどり着いた。

緋の眼が発動型になったのは、単なる退化ではない。

本来、常に働いていた自然エネルギーの吸収能力が、何らかの理由で普段は眠るようになった。

そして、感情が高まった時だけ、その封じられた力が表へ出てくる。

だが、なぜそんな変化が起きたのか。

ハゴロモがチャクラを分け与えたことと、関係があるのか。

それとも、忍宗そのものに秘密があったのか。

（まだ、分からない……）

心は、朱明を見た。

「朱明様。あの子供たちは……本当に、全員が暴走したんでしょうか？」

朱明は、ゆっくりと目を開いた。

『分からぬ』

その答えは、あまりにも重かった。

『眷属が見届けたのは、ほんの一部にすぎぬ。枢流陀一族は広い世界へ散らばっておった。どこかで力を制御できた者がいたかもしれぬ。誰かが生き残り、子孫を残した可能性もある』

「……」

『じゃが、確かなことは一つじゃ』

朱明は、心の青い瞳を見つめた。

『お主が今、こうして生きておるということじゃ。お主は、かつての枢流陀一族の力を受け継ぎながら、その緋の眼を自分の意志で発動させることができる』

心は、自分の掌を見下ろした。

自分の力は、呪いなのか。

それとも、長い歴史の果てに、ようやく制御できるようになった一族の可能性なのか。

まだ答えは出ない。

だが、少なくとも、今の自分はかつての子供たちとは違う。

自分には、力を制御するための知識がある。

鍛錬を重ねてきた経験がある。

そして、何より――力を振るう理由を、自分で選べる。

「……俺は、同じことを繰り返したくありません」

心は、顔を上げた。

「自分の力で誰かを傷つけるのも、自分の力を恐れて誰かを遠ざけるのも……どちらも嫌です」

朱明は、しばらく心を見つめていた。

やがて、その表情が少しだけ和らいだ。

『……そうか』

彼女は、穏やかに微笑んだ。

『ならば、お主は学ばねばならぬ。枢流陀一族の力が、なぜあのような形に変わったのか。そして、その力をどう扱うべきなのかをな』

「はい」

心は、力強く頷いた。

朱明は、再び窓の外へ視線を向ける。

『あの時、ワシには分からなんだ。なぜ枢流陀一族に変化が起きたのか。なぜ蒼い瞳の子供が生まれ、緋の眼が発動するようになったのか』

そして、静かに続けた。

『じゃが……今のお主を見ておると、あの頃にはなかった可能性を感じるのじゃ』

心は、息を呑んだ。

「可能性……？」

『うむ。お主は、緋の眼を発動させても、己を失ってはおらぬ。自然エネルギーを取り込み、チャクラを増大させながらも、それを制御しておる』

朱明の目が、真剣なものへと変わった。

『それは、あの時代の枢流陀一族にはなかった力なのかもしれぬ』

心は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

自分が今まで積み重ねてきた鍛錬。

纏や練を参考にして身につけた、チャクラの制御技術。

そして、緋の眼を長時間維持するために繰り返してきた訓練。

それらが、単なる戦闘力の向上にとどまらず、一族の悲劇を乗り越えるための鍵になるかもしれない。

「朱明様。俺に、もっと教えてください。自然エネルギーのことも、枢流陀一族のことも」

朱明は、力強く頷いた。

『もちろんじゃ。お主が望むなら、ワシの知る限りをすべて教えよう』

そして、彼女は少しだけ口元を緩めた。

『ただし、その前にじゃ』

「……はい？」

『お主、山を走ってここまで来たのじゃろう？　身体は回復しても、心の疲れは別じゃ。まずはしっかり食べて、休むことじゃな』

「……あ」

そう言われた瞬間、心の腹が、ぐう、と鳴った。

朱明は、楽しそうに笑った。

『ほっほっほ。どうやら、話の続きより飯の方が先らしいのう』

「……すみません」

『謝ることはない。腹が減るのは、生きておる証拠じゃ』

心は苦笑しながら立ち上がった。

しかし、胸の中では、先ほどの話が何度も繰り返されていた。

緋色の瞳。

蒼い瞳。

自然エネルギー。

そして、ハゴロモ。

自分が受け継いだ力には、まだ知らない秘密がある。

それを知るために、ここまで来たのだ。

（絶対に、答えを見つけてやる）

心は、静かに決意した。

自分のためだけではない。

かつて失われた枢流陀一族の歴史を知るために。

そして、いつか自分の力が誰かを傷つけることのないように。

この場所で、学べることをすべて学ぶ。

そう、心に誓ったのだった。