クルタ族転生

朱雀の力と、明日に迫る本戦

中忍試験本戦まで、残り一日。

心は朱明と一緒に、木ノ葉の森の中にいた。

昨日、朱明が口にした「超重要なこと」。

その内容を聞くためである。

「それで、朱明様。昨日言っていた重要なことって何ですか？」

「うむ。口寄せについてじゃ」

「口寄せ？」

「そうじゃ。オヌシはまだ、朱雀一族の力を十分に理解しておらん」

朱明は腕を組み、心を見た。

「まずは少ないチャクラで口寄せをしてみよ」

「少ないチャクラで、ですか？」

「うむ。大量のチャクラを使う必要はない。必要最低限で呼び出すのじゃ」

「分かりました」

心は指先を噛み、地面に手をついた。

「口寄せの術！」

煙が立ち上る。

その煙が晴れると――。

「……鳥？」

そこにいたのは、小さな赤い小鳥だった。

手のひらに乗るほどの大きさで、鮮やかな赤い羽毛を持っている。

小鳥は首を傾げ、心を見上げた。

「これが……朱雀一族？」

「そうじゃ。まずはこの子について説明してやろう」

朱明は小鳥の頭を優しく撫でた。

「朱雀一族は、全員が優れた感知能力と隠密能力を持っておる」

「全員ですか？」

「うむ。戦闘能力は個体差があるが、感知と隠密については一族全体の得意分野じゃ」

「なるほど……」

「試しに、この子に隠密行動を取らせてみるがよい」

「隠密行動？」

「そうじゃ。姿を隠すだけではないぞ」

朱明が小鳥に視線を向けた。

「では、やってみよ」

小鳥は小さく鳴いた。

次の瞬間。

「……え？」

小鳥の姿が消えた。

煙が出たわけでもない。

高速で移動したわけでもない。

ただ、そこにいた小鳥が一瞬で見えなくなったのだ。

心は目を凝らした。

しかし、何も見えない。

気配もない。

音もない。

匂いも感じない。

チャクラすら感知できなかった。

「……完全に消えた？」

「姿だけではない。匂いも音も気配も、チャクラもな。何一つ感知できんじゃろう」

「そんなことが……」

心は緋の眼を発動させた。

身体能力だけでなく、感知能力も引き上げる。

周囲の空気の動き、地面の振動、わずかな気配。

あらゆる情報を拾おうとする。

しかし――。

「……何も感じない」

「そうじゃろうな」

朱明は楽しそうに笑った。

「まるで空気に溶けて消えてしまったかのようじゃろ？」

「はい……」

「ちなみに、今その子はオヌシの肩に掴まっておるぞ」

「えっ！？」

心は慌てて肩を見る。

しかし、何も見えない。

それどころか、触れられている感触すらなかった。

「……本当にいるんですか？」

「おるとも」

「いや、でも……」

「仙人でもない限り、触れられても気づかんじゃろうな」

その時だった。

『すごいでしょ〜』

突然、頭の中に幼い声が響いた。

「！？」

心は目を見開く。

『えへへ。見つけられないでしょ〜』

「今の声は……？」

「その子の声じゃ」

朱明が笑う。

「朱雀一族は、契約者とテレパシーで会話できる。先ほど説明したじゃろう？」

「そうでした……」

『ねえねえ、もっと褒めて〜』

「……すごいな。本当に何も分からなかった」

『えへへ〜！』

小鳥の声は嬉しそうだった。

朱明は心に向き直る。

「この子は、まだ自我がそれほど強くない。頼めばすぐに協力してくれるぞ」

「それなら、偵察や索敵にかなり役立ちそうですね」

「うむ。特に敵に気づかれずに情報を集めることには、非常に向いておる」

心は改めて小鳥の隠密能力に驚いていた。

姿を消すだけなら、忍術でも可能だ。

しかし、匂いも音も気配もチャクラも完全に消す。

しかも、触れられても気づけない。

これほどの隠密能力を持つ存在が味方になるのは、非常に心強い。

「ありがとうございます。これはすごい能力ですね」

「まだ終わりではないぞ」

朱明がニヤリと笑った。

「次は、もう少し大きな者を呼び出してみよ」

「大きな者？」

「うむ。今度はワシが手伝ってやる」

心は頷き、再び口寄せの印を結んだ。

今度は、先ほどよりも多めにチャクラを込める。

「口寄せの術！」

ボンッ！

大きな煙が立ち上る。

その中から現れたのは、人間ほどの大きさをした赤い鳥だった。

鮮やかな赤い羽毛。

鋭いくちばし。

堂々とした体格。

小鳥とは比べ物にならない存在感がある。

「おお……！」

心が感嘆の声を漏らす。

すると、その鳥は心を見下ろした。

「おい！　お前がオレを呼んだのか？」

「え？」

「ったく、いきなり呼び出しやがって！　何の用だよ！」

ずいぶんと威勢のいい声だった。

朱明が苦笑する。

「紹介しよう。こやつは朱火丸じゃ」

「朱火丸？」

「うむ。朱雀一族の中でも、なかなか腕の立つ者じゃ」

「おい、朱明！　オレの紹介をするなら、もっと格好よく言えよ！」

「十分格好よく紹介しておるじゃろう」

「全然足りねえ！」

心は二人のやり取りを見て、少しだけ目を瞬かせた。

（……この性格、どこかで見たことがあるような）

朱火丸は心へと向き直る。

「それで、お前が新しい契約者か？」

「ああ。枢流陀心だ。よろしく頼む」

「ふーん。まあ、よろしくな！」

朱火丸は翼を広げ、軽く羽ばたいた。

その風圧だけで、周囲の草木が揺れる。

「朱火丸は水遁系の術が得意でな。水を使って相手の動きを妨害する術を豊富に扱える」

「水遁ですか？」

「そうじゃ。実際に見せてもらうとよい」

朱明が促すと、朱火丸は得意げに胸を張った。

「よし！　見せてやるよ！」

朱火丸は近くの木に向かって翼を振る。

すると、地面から大量の水が噴き上がった。

水は複数の細い流れに分かれ、木の周囲を取り囲む。

次の瞬間、それらが一斉に木へと襲いかかった。

バシャァッ！

水流が木の幹に叩きつけられ、枝を大きく揺らす。

続いて、地面を這うような水の流れが広がり、周囲の足場を水浸しにした。

「どうだ！　すげえだろ！」

「確かに……」

心は感心しながらも、心の中で一つの疑問を抱いていた。

（……名前に火が入ってるんだから、火遁を使えよ）

もちろん、口には出さない。

「水を使った妨害が得意なんですね」

「おう！　相手の動きを止めたり、足場を崩したり、視界を遮ったりな！　真正面からぶつかるだけが戦いじゃねえ！」

朱火丸は自慢げに翼を広げた。

「なるほど。俺の水遁とも相性が良さそうだ」

「そうじゃな。オヌシ自身も水遁が得意じゃろう。組み合わせれば、面白い戦い方ができるはずじゃ」

朱明が頷く。

心は朱火丸の術を思い返しながら、頭の中で戦術を組み立てていく。

自分の水遁で攻撃し、朱火丸に足場や移動経路を制限させる。

そこに渦流弾を組み合わせれば、相手の回避先を誘導することもできるだろう。

（これはかなり使えるな……）

「朱明様、ありがとうございます。二人とも、これからよろしくお願いします」

『よろしくね〜！』

「おう！　任せとけ！」

小鳥と朱火丸の声が、心の頭の中に響いた。

朱明は満足そうに頷く。

「うむ。これで一通りの説明は終わりじゃな」

「いえ、まだまだ知らないことは多そうですけどね」

「それはこれから覚えていけばよい。朱雀一族は、オヌシの力になるじゃろう」

心は頷いた。

口寄せの契約を結んだことで、戦術の幅が大きく広がった。

特に小鳥の隠密能力は、偵察や情報収集において非常に優秀だ。

朱火丸の水遁も、自分の戦い方と組み合わせれば大きな力になる。

ただし――。

（本戦前日に新しい能力を覚えたところで、いきなり使いこなせるわけじゃない）

まずは、それぞれの特徴を理解すること。

無理に実戦投入するつもりはなかった。

明日は中忍試験本戦。

これまで修行してきた成果を見せる日だ。

心は拳を握り、静かに息を吐いた。

その日の夕方。

心は自宅に戻り、翌日の準備を整えていた。

中忍試験本戦まで、残りわずか。

ナルトは自来也のもとで九尾のチャクラを扱う修行を続けている。

サスケはカカシの指導のもと、千鳥を自分のものにした。

サクラも紅のもとで幻術を学び、自分なりの戦い方を形にし始めている。

そして心自身も、朱明との修行で自然エネルギーの感知と吸収を習得した。

さらに、朱雀一族との契約によって新たな仲間を得た。

（みんな、確実に強くなっている）

心は窓の外を眺めた。

明日、いよいよ本戦が始まる。

試験会場には各国の忍や大名、そして多くの観客が集まる。

その中で、木ノ葉を襲撃するために動く者たちもいる。

大蛇丸。

砂隠れ。

音隠れ。

そして、これから起こるはずの出来事。

（今度こそ……守れるものは守る）

心は静かに目を閉じた。

明日は、長い一日になる。

中忍試験本戦が、いよいよ始まろうとしていた。