クルタ族転生

砂の怪物とうちはの天才

◇心視点◇

（ついに、この戦いが来たか）

俺は試合場を見つめていた。

サスケ対我愛羅。

中忍試験本戦の中でも、特に重要な戦いだ。

そして、この試合を境に木ノ葉崩しが始まる。

俺は観客席から二人の様子を確認する。

サスケはすでに準備を終え、試合場の中央に立っていた。

対する我愛羅も、いつもの無表情でサスケを見つめている。

「……両者、準備はいいな？」

口に咥えた千本を軽く動かし、審判のゲンマが二人を見やる。

二人がそれぞれ、静かに視線を交わした。

「……始めろ！」

合図と同時に、サスケが動いた。

「速い！」

観客の誰かが声を上げる。

サスケの動きは、以前とは比べものにならないほど速かった。

その姿を見て、俺は少し驚く。

（あの動き……リーに似ているな）

リーとの試合で見た高速の体術。

それを参考にしているのだろう。

だが、それだけではない。

サスケの足運びや重心の移動には、俺との訓練で見せていた動きも取り入れられている。

リーの速度と連続攻撃。

そして、俺が使う相手の力を受け流し、最小限の動きで攻撃につなげる体術。

それらを自分なりに組み合わせているのだ。

（まさか、ここまで自分のものにしているとはな）

サスケは我愛羅へ一気に接近した。

我愛羅の周囲から砂が盛り上がる。

しかし、サスケは速度を落とさない。

砂が腕のように伸びてくる直前、身体をひねってかわす。

続けて、砂の防御が形成されるよりも早く、拳を叩き込んだ。

ドンッ！

砂が弾け飛ぶ。

我愛羅の身体がわずかに揺れた。

「……！」

我愛羅の目が細くなる。

サスケは攻撃の手を緩めなかった。

蹴り、拳、肘打ち。

砂が防御に回るたびに、サスケは攻撃の角度を変えて隙間を狙う。

我愛羅は砂を操り、何度もサスケを捕らえようとするが、そのすべてをかわされていた。

（すごいな……）

俺は素直に感心していた。

原作でのサスケと我愛羅の戦いとは、明らかに違う。

この時点のサスケは、すでにリーとの戦いを経験し、カカシとの修行で千鳥を習得している。

それだけではない。

俺たちとの訓練で、基礎的な身体能力や戦闘技術も大きく向上している。

成長というより、もはや進化と言っていい。

我愛羅が砂で守ろうとしても、サスケはその動きを上回る。

砂の防御が完成する前に攻撃を叩き込み、反撃を許さない。

「おい……そんなもんか、お前の砂の盾は……」

サスケが不敵に口元を歪めて挑発する。

我愛羅の表情が憎悪に歪んだ。

「……黙れ」

砂が一斉に動く。

今までとは比較にならない量の砂が、サスケを包み込もうとした。

しかし、サスケは後方へ跳び、地面を蹴って横へ移動する。

砂の追撃を紙一重でかわし続けた。

「ちっ……！」

我愛羅が舌打ちする。

明らかに押されている。

そして、ついに我愛羅は決断した。

（来るか）

俺は我愛羅の様子を注意深く観察する。

我愛羅の足元から砂が集まり始めた。

それは次第に大きくなり、彼の身体を覆っていく。

「何だ、あれは？」

観客席がざわつく。

サスケは距離を取り、警戒した。

我愛羅の身体は完全に砂の中へ隠れた。

巨大な砂の球体。

（早くも、アレを仕掛けるか）

俺は目を細めた。

あれは守鶴の力を引き出すための準備だ。

我愛羅は砂の中で、自分の身体を守りながら変化を進めている。

サスケは球体を見据えた。

「それで隠れているつもりか？」

サスケが一気に踏み込む。

拳を叩き込む。

ドンッ！

砂の球体に大きな衝撃が走り、表面に亀裂が入った。

だが――。

ズズズ……。

亀裂はすぐに塞がっていく。

サスケはチッと舌打ちをして、一度バックステップで距離を取った。

次の瞬間。

バシュッ！

球体の表面から、無数の砂の針が飛び出した。

「！」

サスケは即座に後方へ跳ぶ。

砂の針が地面に突き刺さり、試合場に無数の穴を開けた。

サスケは壁を駆け上がり、高い位置で着地すると同時に印を結ぶ。

（千鳥か）

両手が素早く動く。

そして、右手に青白い雷光が集まった。

バチバチバチバチッ！

激しい千の鳥の地鳴きのような高音が、会場に響き渡る。

術の完成が速い。カカシ先生と遜色ないレベル。

チャクラの乱れが少なく、雷光の密度も高い。

（完全に自分のものにしたな）

サスケは壁を蹴り、強烈な加速で真下へと滑り降りた。

一瞬で砂の球体へ肉薄する。

激しい雷光をまとった右手が、砂の球体を容赦なく突き破った。

バギィィィン！

砂が砕け散る。

サスケの右腕は、そのまま内部にいた我愛羅の身体を捉えた。

「……！」

観客席から悲鳴が上がる。

だが、俺はサスケの表情を見ていた。

攻撃が命中した直後。

サスケの顔から余裕が消え、強烈な戦慄が走る。

（一尾を感じたのか？）

サスケはゾッとしたような表情で引き込み、腕を引き抜くと後方へ大きく跳んだ。

その判断は正しかった。

直後、砂の球体がドサリと崩れ落ちる。

中から現れた我愛羅の身体には、真っ赤な血が流れていた。

「……っ、あ……う、あ……」

我愛羅は頭を押さえ、ガタガタと身体を震わせている。

その目は恐怖と狂気に染まっていた。

「ボ、ボクの……血だ……！ ボクの血ィィ！！」

鼓膜を突き刺すような絶叫。

生まれて初めて味わう痛みに、我愛羅の精神が完全に崩壊していく。

「我愛羅……！？」

観客席のテマリが恐怖に顔を青ざめさせ、不安そうに呟いた。

カンクロウもワナワナと表情を強張らせている。

我愛羅の周囲の砂が、不自然に、そして悍ましく蠢き始めた。

（まずいな）

俺は視線を我愛羅から会場全体へ移した。

そして、その瞬間。

「……っ！」

会場内に、異様な気配が広がった。

観客席に座る人々の動きが、次々と止まっていく。

審判も、観客も、忍たちも。

まるで眠りに落ちたかのように、次々と意識を失っていった。

（幻術か！）

俺は即座に緋色の瞳を発動させた。

視界が鮮明になり、周囲のチャクラの流れが見える。

幻術の影響を受ける前に、チャクラを乱して解除する。

俺は座席から立ち上がり、いつでも動けるよう身構えた。

（ついに始まったか……木ノ葉崩し）

会場の様子を確認する。

観客たちは眠りに落ち、試合場周辺でも多くの忍が意識を失っている。

だが、全員が眠ったわけではない。

あらかじめ警戒していた忍たちは、異変に気づいているはずだ。

俺は小鳥たちへ意識を向けた。

『配置している全員に伝えてくれ。作戦開始だ』

すぐに返事が返ってくる。

『はーい！』

『了解です』

『任せてね』

俺は続けて指示を送った。

『三代目の周囲を最優先で警戒。風影の動きを監視して、三代目から離れたらすぐに知らせてくれ』

『それから、ナルト、サスケ、サクラ、いのの位置を確認。危険が迫ったら報告して』

『里の中にいる小鳥たちも、敵の侵入経路を探してくれ。特に砂と音の忍びの動きには注意して』

『分かったよー！』

小鳥たちがそれぞれの場所へ意識を飛ばす。

俺は試合場へ視線を戻した。

サスケはまだ我愛羅を警戒している。

我愛羅の身体からは、先ほどまでとは違う不気味なチャクラが漏れ始めていた。

（サスケ……今は我愛羅との戦いに集中してくれ）

そして、俺は観客席の一角に目を向けた。

そこには、眠ったように見える人々の中で、動き出そうとしている忍たちの姿があった。

（俺も動く準備をしないとな）

木ノ葉の里を守る。

三代目を守る。

そして、仲間たちを守る。

今度こそ、誰も失わせない。

俺は緋色の瞳を輝かせたまま、戦場の気配を探り続けた。