機動戦士ガンダムSEED GREYCHAIN 〜機動戦士ガンダムSEED二次創作〜 作：凰人吹雪
「実験の経過は如何ですか？」
「お疲れ様です、先生！いつこちらへ？」
室内の白衣を着た研究員達が一斉に立ち上がり、敬礼を返す。
それを手で制し、視線で質問への回答を促した。
「実験の成功率は一割と言ったところですね。やはり、後天的な植え付けは適合率が悪く……」
「それくらいなものですか。教育の方は？」
「そうですね……。成功しているのは三割程度。半成功が二割程度と言えるかと」
顎に手を当て険しい表情をしている研究員。しかし、『先生』と呼ばれた男は「ほう！」と感嘆の声を上げる。
「約半数が成功ですか。半成功というのは？」
「命令には忠実なのですが、たまに暴走してしまうモノが……。先日の試験では、連合軍の戦艦を発見したモノが暴走して攻撃を仕掛けてしまいました」
コツコツと足音を立てながら、二人が部屋の出口へと向かう。
「それで、『それ』はどうなりました？」
「残念ながら全て『完全に』ロストしました」
「それは重畳。表舞台に立つには、まだ早いですからね」
実験部屋の前で立ち止まり、男は中の様子を伺う。
中央のベッドではベッドの上に鎖で縛り付けられた白衣の少女が、苦悶の表情を浮かべ海老反りになっていた。が、突如フッと力が抜けベッドに力無く沈む。
「アレは？」
「失敗です……処分しておきます」
男が窓から手を振って見せると、室内にいた白衣の研究員が少女の横たわるベッドを押して、奥の扉から姿を消した。
「九割があの様子です。大体が耐え切れず死んでしまいます」
「仕方のないことですね。つまり、あのモノは選ばれなかったと、そういうことです」
「はっ……」
男が頭を下げると、『先生』はその肩をポンポンと軽く叩いた。
「気にすることはありません。実験はそのまま継続を。使えるモノの教育と訓練は進んでいますか？」
「はい。そちらは滞りなく」
男が頷いて返した。
「個体は少ないですが、その分一体一体に時間をかけることができていますから。見にいかれますか？」
「ええ。ああ、案内は不要ですよ。そちらはそちらの担当に話を伺いますので」
『先生』は最後まで微笑みを貼り付けたまま、ひらひらと男に手を振り背を向ける。その足音を、男は礼で見送った。
足音が聞こえなくなり、少女だったモノが運び出された扉へチラリと視線を向けて、男はポツリと呟く。
「コレが、世界のあるべき姿へと繋がる……？本当に？」
男の問いは、誰もいない廊下に吸い込まれて消えていった。
オンボロなドレイク級戦艦の中で、ボリスが吼える。
「ちっくしょー！勝ったと思ったんだがなぁっ！」
「す、すんません！俺らがうまく動けなかったせいで……」
悔しさを爆発させ、地団駄を踏むボリスに向かって、ギヨームたちが並んで頭を下げる。その勢いは土下座しかねないほどだが、
「この、バッキャロウどもがッ！」
「ひいっ……」
怒鳴るボリスの前で、五人が縮こまった。
「オメエらに責任はねえよ！ンなシケたツラしてんじゃねえ！」
「へいっ！」
「あーくそ、俺が真っ先に撃墜されちまって……情けねぇッ！」
ドンっ！と大きな音を立てて、ザクウォーリアの脚部装甲を興奮のままに殴りつけたボリスは、
「いってぇ！！」
痛みに叫び、広げた手を振りながらその場でクルクルと回る。
「ふぅーっ！ふぅーっ！ちちち……で、イニャキ、首尾はどうだ？」
「万事問題ねぇっす。バッチリ仕込めました」
手の甲に息を吹きかけるボリスに、イニャキは得意げに自身の胸を叩いた。他の四人がおお、と声を上げる。そして、ボリスも。
「おおっ！でかした！」
「そんじゃ、これで……」
「いつでもあいつらの居場所がわかるな！高い金出して買った甲斐があったぜ！」
織衣との戦闘中、イニャキは通信回線をクラックしたルートからスターケージのシステムに入り込み、バックドアを仕掛けていたのである。
「見て下せえ！この通りっすわ！」
イニャキが差し出した端末には、スターケージの位置だけでなく、グレイチェインの位置、そしてそれぞれの識別番号までが表示されている。
「よーしよしよし！コレならいつでもどこでも追いかけられるな！」
「うっす！」
「今向かってんのは……デブリ帯か。すぐ追いかけたいとこではあるが……」
ふーむ、とボリスが顎に手を当てる。
「追いかけないっすか？」
「バカヤロウ。作戦もなくすぐ追いかけたところで返り討ちにされるだけだぜ。何度も攻めて疲弊させるのは前やって失敗したろ？」
笑いながらコンラートの肩をポンポンと叩く。
「っし！作戦思いつくまでシミュレーターで特訓でもすっか！あの女は単騎の強さだが、俺たちゃ群れだ。群れの強さってもんを見せつけてやらねえとな！」
「へい！がってんす！」
そう言って、六人はシミュレータールームへと駆け出していく。
めげない強さが、彼らには確かにあった。
「あー……流石に緊張したわ……」
スターケージに戻り、艦長席へと座った織衣は、背もたれにしなだれかかるように体を投げ出していた。
「……はしたないですけど、今日は注意しないでおきますね、お嬢様」
「全部言ってるわ」
「あはは……」
コックピットが気密されてるとはいえ、初めてのスーツもヘルメットも無しの戦闘は流石に負担が大きかった。
「……なんでアイツら私たちを待ち伏せできたのかしら」
「……え、えぇっと……」
「…………」
ポツリと呟いた織衣の疑問に、千尋は首を傾げ、エレーナは口を引き結んでいる。
「デブリに張り付いて、機体の電源も落として。あれは完全に待ち伏せてたわ。行き先もルートもバレていたとしか思えない」
「……アメノミハシラに、アレらとの繋がりがあるとしか思えません」
そうねぇ、と織衣は大きくため息を吐いた。
「大勢の助けを求める人々の中に、腐った奴でも紛れ込んでいたかしらね。エレーナ」
短く名を呼ばれたエレーナはこくりと頷いて返し、
「すでにアルバートさんへ直接連絡済みです。彼からミナ様へ共有されるかと」
「ん、ありがと」
コテン、とアームレストに頭を預け、もう一度盛大にため息を吐く。
「しつっこいにも程があるわ。あの手この手と……」
「ま、まあ、あれだけ熱烈に求められると少し恥ずかしいですね」
「正気！？気持ち悪いだけじゃない！」
「まさか千尋さん男の趣味が……」
あんぐりと口を開けて驚く二人に、少し頬を染めてワタワタと顔の前で手を振り、
「ち、ちがっ、違いますよ！？別にああいう粗野な人が好みとかじゃないですから！」
「そ、そうよね。よかったわ……。あなたの結婚相手はなるべく穏やかで宗教にも寛容な人を探すつもりだったから……」
ホッと胸を撫で下ろす織衣の様子に、エレーナがニヤリと笑う。
「お嬢様のご結婚相手は……やはり見た目が幼く、かつ巨乳好きの変態男性から？」
「エレーナ、先ほどの奴らの発見、見事だったわ。だから、今から索敵あなたに任せるわね」
この話はおしまいとばかりにピシャリ。
「承知しました。ではお嬢様、私は目視で索敵いたしますのでレーダーはお任せいたします」
「両方やれっつってんのよ」