―――朽木ルキアの執行日が早まった。
「それで…旅禍の件はどうなっているんだ？」
「ボクは坊やをひとり撃退したよ。もちろん生かしたままね。」
「なら良い。」
「そんなに気になる？」
「当然だ。藍染が仕組んだ茶番に踊らされているに過ぎん。そもそも敵ですらない。そんな人間に死なれたら後味が悪い。処刑の段取りはどうなっている？」
「双殛の丘って広場で大きな磔架に磔にされて双殛っていう斬魄刀100万本分にも相当する矛で貫かれるんだって。ボクたちも立ち会う予定。」
「たかが死神ひとりに大層な物を使うんだな。」
「これも中央四十六室の命令だからしょうがないよ。とは言っても裏で藍染くんが仕組んでるんだよね？」
「ああ。」
それから副隊長の案内で双殛の丘、中央四十六室、そして死体安置所へ向かった。卯ノ花と副隊長がいた。遺体を眺める。
「……やはり別人ですか？」
「ああ、全くの別人だ。間違いない。」
「私も調べましたが僅かな違和感を覚えただけです…。」
「どんな違和感だ？」
「見た目は本人ですが感触は別人のような…そんな違和感です。」
副隊長ふたりには出て行ってもらって卯ノ花とふたりっきりになる。
「お前に頼みがある。聞いてくれるか？」
「貴方の頼みならどんなことでも。」
「罪人になる可能性があってもか？」
「構いません。」
「朽木ルキアの処刑執行当日に処刑を阻止する。そして彼女を連れて戻ってくる。保護してくれ。だから処刑には立ち会うな。ここにいろ。」
「分かりました。」
「安請け合いしているが本当にいいのか？」
「安請け合いではありません。貴方の頼みだから聞くのです。それから…一昨日と昨日の夜はどこへ行かれていたのですか？」
「……他の女を抱いていた。」
「誰ですか？」
「聞いてどうする？」
「誰ですか？」
ため息をついた。
「松本乱菊という女だ。お前も知っているだろう。」
「彼女は若くて魅力的ですものね…。貴方のような魅力的な男性をいつまでも放っておくわけがないとは思っていましたが…意外と早かったですね…。」
「頼むから妙な真似はするなよ。それにお前だって若くて魅力的だぞ。」
「何もするつもりはありません。私を魅力的だと思っていらっしゃるなら…抱いてください。」
「分かった。今日はお前を抱く。約束だ。」
「可能でしたら毎日抱いてほしいのですが…。」
「本当に身籠っても責任取れんぞ。まだ初任給すらもらってない身だからな。」
「構いません。もしそうなっても喜んで産んで育てます。貴方との子なら。今日も身を清めてお出迎えいたします。」
「それから藍染の目的は朽木ルキアだから当然お前も狙われるぞ。不審者がいたら始末しろ。出来るか？」
「貴方の敵は誰であろうと返り討ちにします。」
「話は変わるがいつもその髪型で正面に下げているのは胸元の傷を隠すためか？」
「……それもあります。」
「もっと襟元まで届くような衣服を着て髪を解いてみたらどうだ？ 美しさに磨きがかかると思うぞ。今でも充分美しいが。」
「貴方がそう仰るならそうしてみます。」
「よし、では処刑当日は頼むぞ。」
「今日の夜を忘れないでくださいね。」
「わかった、大人しく待っている。」
安置所の外へ出る。
「おふたりで長々と何を話していたのですか？」
「罪人になる予定について話し合っていた。」
「えっ⁉ 何ですかそれは⁉」
「そうだな…京楽にも話しておくか。」
八番隊隊舎へ戻り京楽に処刑日当日の卯ノ花との手筈を説明した。
「総隊長が飛び掛かってきそうになったらお前が引き付けてくれ。黙って見過ごす奴でもあるまい。」
「そうだね。そっちは任せて。日番谷くんには伝えたの？」
「まだだ。これから伝える。」
十番隊隊舎に入る。
「お前たちは先に中央四十六室へ向かってくれ。だが深追いはするなよ。誘き出されるか強引に連れ去られるか、どちらかの方法で侵入した雛森を藍染に偽装されてお前が殺すなんてことになったら敵わんからな。それに1対1の状況でも幻覚を見せられて不意打ちを食らう可能性もある。」
「……分かった。」
「俺は処刑場に朽木ルキアが連行され次第、頃合いを見て磔架と双極を破壊し彼女を連れて卯ノ花に預けてから合流する。」
「ひとりで大丈夫なのか？」
「卍解はしたがその力は一切使っていない。早くその時が来るのが楽しみでしょうがない。」
「そうか、それじゃそっちは任せる。」
「ああ任せろ。では当日に会おう。」
隊長室を出る。乱菊に耳元で囁かれる。
「ねえ、今日の夜空いてる？ もう今日の朝までのこと思い出したら疼いてしょうがないの！」
「悪いが先約がいる。今日は無理だ。」
「先約って…卯ノ花隊長⁉」
「ああ、『一昨日と昨日の夜はどこへ行かれていたのですか』と聞かれたので正直に答えた。」
「ってことは私の名前言っちゃったの⁉」
「ああ、『誰ですか？』としつこく聞かれたから正直に答えた。」
「私、隊長に殺されるんじゃないの⁉」
「嫉妬に狂ってそんなことをする女でもあるまい。本人も『何もするつもりはありません』と言っていたしな。今日は彼女を抱いて満足してもらう。」
「頑張ってよバージル⁉ 私の命が懸かってるんだから⁉」
「……ちなみに俺とした時のお前の感想は？」
「すっごく気持ちよかったわよ⁉」
「ならば俺を信じろ。」
「うん…信じる…。」
「なら良し。」
それから瀞霊廷を駆け巡った。人間の気配も、中には護廷十三隊同士で内輪もめしている連中もいたが放っておいた。手の内は隠しておきたかった上に余計な霊力を使いたくなかった。日が沈んだ。風呂に入って着替えた後、隊舎の入り口で待ち続けた。卯ノ花がやって来た。いつもと違う髪型だった。
「その髪型も似合ってるぞ。」
「良かったです…。もう我慢の限界です…。早くこちらにいらしてください。」
手を繋いで四番隊隊舎の隊長室に入る。
「松本乱菊さんを抱いた時と同じようにしてください…。」
「いいのか？ お前を抱いている時に他の女のことを考えても。」
「構いません。興味があります。」
正直うろ覚えだった。ただ相手を気持ちよくしたい一心で夢中だった。朧気な記憶を頼りに卯ノ花を抱いた。途中からどうでもよくなった。ひたすら卯ノ花の肉体から伝わる快感に溺れた。例の如く寝る間も惜しんで行為に耽った。彼女の反応がなくなるまで続けた。朝になった。隣には静かな寝息を立てる卯ノ花、美しい裸体を晒したまま眠っている。敢えて起きるまで待った。
「ん…バージルさん？ どうしましたか？」
「いや…どうだった、感想は？」
「物凄く…気持ちよかったです…⁉ 何度も気をやって…気が狂いそうでした…⁉」
「満足したか？」
「はい…大満足です…⁉ 今日は松本乱菊さんを抱いてあげてください…⁉」
「いいのか？」
「はい…私だけ独り占めするのは勿体ないです…⁉」
「ではお言葉に甘えてそうさせていただこう。」
着替えて窓から外に出る。間男なようで我ながら情けない姿だとは思うが隊長と第三席では色々と釣り合わないと思ったので素直に脱出した。それから巡回と称して瀞霊廷内で時間を潰して乱菊を抱いてまた卯ノ花を抱く日々を過ごし、とうとう朽木ルキア処刑当日を迎えた。
「では行ってくる。」
「いってらっしゃいませ。」
高い建物の屋根に登り可能な限り霊力を抑えながら遠くから双極の丘を眺め待ち続けた。所々で隊長格らしき霊圧の持ち主が殺り合っているらしいが徹底的に無視した。やがて両手を後ろに拘束された罪人らしき白装束を纏った少女が姿を現した。磔架の下にひとり立ち首の拘束も外れる。好機と見た。真魔人化し瞬歩とエアトリックを織り交ぜて磔架の上に立つ。
「お主は…バージル！ 何のつもりじゃ‼」
無言でベオウルフに最大収束したヘルオンアースを磔架に叩きこむ。出来るだけ一点集中、最大の破壊力を発揮できるように努めた。磔架の上半分が塵と消える。ついでに巨大な火の鳥と化した双極とやらに体内から赤龍を放つ。双極に風穴が開く。追撃に火球の超速連射で塵に変える。朽木ルキアを抱きかかえながら
「この茶番を終わらせるために来た‼ 真実が知りたくば中央四十六室へ来い‼」
それだけ言い残して瞬歩で立ち去った。急いで死体安置所へ向かう。
「バージルさん‼」
卯ノ花が待っていた。朽木ルキアを渡す。
「後は頼んだ。藍染惣右介を殺しに行ってくる。」
「はい…⁉ お気を付けて…⁉」
中央四十六室へ飛んだ。入口は…破壊されている。既に日番谷たちは突入したようだ。ヴォルテクスで数々の扉を突き破りながら突入する。内部は…予想通り死体だらけだった。僅かに感じる藍染と市丸と…これは雛森だ…。3人の霊力を目指してヴォルテクスで天井を突破し続ける。広間に辿り着いた。奥の部屋に雛森の霊力…アドベント…エアトリックを超える高速瞬間移動で接近した。彼女を片手で抱きしめながらもう片手で刀を持つ藍染が視界に映った。振り向く奴に頭突きをかまし両腕ごと体を抱えてジャーマンスープレックスを叩きこんだ。ブリッジしながらバク転してもう1回お見舞いする。広間に出たのを確認して奴を抱えて天井スレスレまでジャンプし逆さになりながら急降下する。俺の腕を振りほどこうとするが無駄だった。回転しながら脳天を床に直撃させる。すかさず髪を掴んで何度も後頭部を床に叩きつける。その度に藍染本人か確認した。間違いない。立ち上がりベオウルフの具足を顔面に踏み下ろす、何度も。視界に市丸の伸びた斬魄刀が見えた。頑強な鎧と化した鱗に弾かれ軌道が逸れる。左手で髪を掴んで持ち上げ右手にミラージュエッジを召喚し腹に突き刺す。
「Here goes…」
ディープスティンガーを食らわす。抉ってはいるが中々食い込まない。壁を次々と突き破り外に出た。左手に持つ閻魔刀で輪切りにする前に外の壁まで到達してしまった。諦めてベオウルフに切り替えヘルオンアースを放つために右手の籠手に霊力を集中する――――間に何者かにしがみつかれた。目を向ける。雛森だった。
「止めて⁉ 藍染隊長を傷つけないで⁉」
「血迷ったことを言うな‼ 奴はお前を殺そうとしたんだぞ‼」
「そんなはずない⁉ 藍染隊長はいつだって優しいんだから⁉」
ふと藍染に目を向けると市丸と共に離れた場所にいた。
「はあ…⁉ やれやれ…⁉『死の恐怖』というのはこういう感情なのかな、バージルくん？」
「逃がさん…‼」
「君を部下に出来なかったのは残念だが…さようなら。」
渦を巻く布を纏い姿を消した。行き先は…双殛の丘。 夢中で追った。
辿り着いた…が、遅かったようだ。連れていったはずの朽木ルキアがいて、上空は割れメノス・グランデ…と言ったか、奴らがひしめく隙間から光る柱が伸び藍染たちがゆっくりと昇っていく。誰も手を出さないのを見るに干渉不可能なようだ。せめて虚だけでも殲滅したかった。隙間の目の前まで飛びザ ルーチェを連射し片っ端から塵にしていく。奥にいるひとつ目の奴に赤龍を放つ。虚の悲鳴が響き渡る。藍染に向き直る。デモリションを放つ。無駄だった。ジャスト次元斬を放つ。無駄だった。
「とんでもない霊圧だ…。流石は『伝説の魔剣士スパーダ』の息子といったところか…。君を研究出来なかったのが本当に残念だ…。今度こそ本当にさようなら、バージル…。」
「俺を殺さなかったことを必ず後悔させてやる…⁉ 絶対にな⁉」
藍染が微笑を浮かべながら隙間に消えていった。やり場のない怒りに眩暈がする。思いっきり咆哮を上げた。そして俺の意識は途絶えた…気がした。
目が覚める。いい匂いがする。卯ノ花が俺にのしかかるように眠っていた。せっかくなので彼女を抱きしめた。唇を重ねる。彼女の瞼が開く。
「ん…⁉ はあぁっ⁉ バージルさん⁉ 体調はいかがですか⁉」
「まだ頭がフラつくが…俺は…どうなったんだ？」
「結論から申し上げます、『暴走』しました…。そしてその場にいた全員で縛道にかけて動きを封じて次第に霊力を失ったバージルさんは倒れた…と聞きました。私も朽木ルキアさんを奪われてしまい申し訳ございません…⁉ せめてものお詫びに気持ちよくして差し上げようとしましたが私が先に気をやってしまい眠ってしまったようです…⁉ 重ね重ね申し訳ございません…⁉」
「……分かった。もう謝るな。隊長が第三席に簡単に謝るようでは他の隊員に示しがつくまい。せっかくの美貌が台無しだぞ。それより…続きをするとしようか。」
「はい…⁉」
その後、卯ノ花が乱れに乱れ、再び気を失うまで行為に耽った。そっと起き上がり着替えて窓から飛び降り八番隊隊舎へ戻った。
「あ！ おかえり！ バージルくん！ 体調はどう？」
「まだ頭がフラつくがどうってことはない。」
「そりゃああれだけ滅茶苦茶な戦いしてたら疲れは残るよ！ それよりもお客さん来てるよ！」
「「「バージル（さん）…。」」」
「日番谷に乱菊に…雛森か…。どうした？」
「すまん⁉」
「ごめん⁉」
「ごめんなさい⁉」
「何故謝る？」
「俺がもっと早く雛森を止めていればお前は藍染を殺せたはずだった⁉ だからすまん⁉」
「私も…ごめん⁉ 吉良との戦いに夢中になっててもっと早く駆けつけてれば…だからごめん⁉」
「事件のことは聞きました…。あの時私が邪魔しなければ…だからごめんなさい⁉」
「もういい、過ぎたことだ。藍染が虚共を従えてるとは俺も予想外だった。俺が動くのが遅すぎた。俺も反省している。呑気に待っていないでさっさと殺すべきだったとな。だから頭を上げろ。」
「「「……。」」」
「3度は言わん、頭を上げろ。もう充分だ。」
3人が頭を上げる。物分かりのいい奴らでホッとした。
「俺はどのくらい眠っていたんだ？」
「今日で1週間目だ。」
「そんなにか…。ならばさっさと仕事せんとな。」
「ああ、今日はいいよ！ まだ本調子じゃないんだろう！ 休んどきなよ！」
「ではお言葉に甘えさせていただこう。」
3人と一緒に隊舎を出る。
「乱菊、話がある。」
耳元で囁いた。そのまま忍び込むように副官室に入った。
「何、話って？」
「お前を抱きたい、いいか？」
「えっ⁉ いいの⁉ でもバレないかな…？」
「普段からあれだけ大きな声を出しておいて今更だろう？ それに1週間もお前を抱いていなければ恋しくもなる。」
「嬉しい事言ってくれるじゃない⁉ じゃあ早速しよう⁉ 今日は寝かさないからね⁉」
それから昼前から行為を始めてブッ続けで次の朝までしまくった。乱菊が許しを乞うても俺は止まらなかった。疲れは残っていても俺の体力は底なしだった。