Azur“GM”

戦士

敵艦隊の構成は、当初の想定通り巡洋艦と駆逐艦の混成。

本来なら大して苦労する相手でもない……が、今は弾薬が底を尽きかけている。

特に、彼女たち駆逐艦の必殺の武装たる魚雷が、2斉射分しかない。

できる限り温存するに越したことはない、が……

「夕立！」

「わかってる！目にもの見せてやるっての！」

黒い船体を持つセイレーン量産艦の合間を、少女2人が疾駆する。

敵も機動力のある駆逐艦が中心だが、彼女達は尚早い。

弾幕の間をすり抜けながら、一隻に火砲を集中する。

程なくして、集中砲火を喰らった敵艦の機関部が火を吹いた。

「っしゃあ、やりぃ！」

「これで、3隻目！」

時雨と夕立の連携には目を見張るものがあった。

敵を照準をかく乱しながら、威力に劣る駆逐艦の火砲で次々と撃沈してゆく。

……しかし、限界はある。

「……！夕立、後ろっ！」

夕立の背後に、敵の軽巡。

その主砲は、彼女の背をピタリと捉えている。

「っ、やばっ！？」

夕立が振り向くもすでに遅く、その砲塔から、火が……

炸裂

「わっ！？」

砲塔から、火が吹き出す。

……尤もそれは砲撃によるものではなく、

砲撃直前に装甲に突き刺さった榴弾による、破壊の爆炎だった。

その軽巡が何か対応を取るより早く、側面に突き刺さった2発目が船体に風穴を開ける。

数瞬の内に、敵艦は海の藻屑と化した。

「大丈夫！？」

「……おう、何ともないぞ！」

接近してきた時雨にそうは答えたものの、危うく痛手を負うところだった。

夕立は軽く息を整えると、島の沿岸の方に手を振る。

「ジム、ナイスタイミング！」

距離が距離なので届いているかはわからないが……

だが、実質的に後衛艦のような役回りをこなしてくれている彼女の存在は、

夕立たちにとってかなりありがたい存在だった。

……まあ、そんなやり取りもそこそこに、だ。

「……本命、来るわよ！」

「ん、わかった！」

時雨と夕立は、再び最大船速での航行を再開する。

その背に追従するのは、同じく量産艦の船体を縫うように航行する人型の艦影。

駆逐、スカベンジャー型2隻、重巡、ナビゲーター型1隻。

うち、機動力が殆ど同等クラスのスカベンジャー達が、2人を猛追する。

その両手に携えられたエイのようなユニットから、大きく偏差を効かせた魚雷が射出された。

「っ、狡いんだよ！」

夕立はそう毒突きながらも魚雷の軌跡をすり抜けるように回避する。

……時雨も同じく回避しきったようだ。

それだけ確認すると、夕立は主砲をスカベンジャー目がけて構える。

「当たれ！！」

トリガー

主砲から砲弾が放たれる。

けれど、スカベンジャーはあっさりとそれを回避すると、

そのままユニットの側面についた主砲を斉射する。

夕立もそれをあっさり回避したはいいが、このままではどの道ジリ貧だ。

「っ、だったら……！」

そう口走る否や、夕立は脇に差していた軍刀を抜き放つと、急速反転。

そのまま、スカベンジャー目がけて吶喊する。

相手の予想外の行動に、慌ててスカベンジャーは砲弾をバラまく。

けれど、その悉くを夕立は回避してゆく。

気がつけば、彼我の距離は軍刀の間合いまで詰まっていた。

「てりゃああああっ！！！」

すれ違いざま、横一文字の一閃。

相対速度差の乗ったその一撃は相手の胴を捉え、真っ二つに両断した。

「……え？」

刀を握る手に圧力が加わったかと思うと、プツリとした感触と共に圧力が消え去っていた。

刀身に目を向けると、僅かばかりの鮮血が銀色を濡らしている。

一拍遅れ、背後でスカベンジャーの艤装が起爆した爆炎が吹き荒れた。

……まさか軍刀がこれほどの切れ味とは、夕立は思っても見なかった。

思っても見なかった、が……

「こ、これなら、魚雷が無くても……！」

威力……というか、切れ味は十分すぎるほど。

これならば、十分実用に耐える。

夕立は息を整えると、次なる獲物を見据える。

目標は、重巡ナビゲーター。

夕立は刀を脇構えのように持ち直すと、勢い良く吶喊を開始した。

「いっけえ！！」

まるでオウムガイの殻のような重厚な艤装に身を包んだナビゲーター。

その死角から、夕立は本体の人型部分を狙う……が、

「……！」

ナビゲーターが接近する夕立の存在に気が付いた。

艤装が反転すると同時、大量に取り付けられた砲塔の群れが一斉に夕立へと向けられる。

「っ、くそ！」

回避運動。

先程まで夕立がいた場所に、大量の砲弾が弾着する。

彼女は尚も敵の懐に接近を試みるが、砲塔の数々から形成される弾幕がそれの邪魔をする。

気がつけば、ジムの支援攻撃の有効射程外に出ており、

時雨はスカベンジャーの追撃と量産艦からの砲撃の対処に手間取って、こちらに合流できそうにない。

……正しく、ジリ貧だった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「……量産艦？は、こんなものでしょうか」

その頃のジム。

彼女は、自分の周囲に押し寄せてきていた量産艦を全機撃滅していた所だった。

ロケットランチャー1、2発で沈む耐久力程度では、陸上の遮蔽物を生かして行動するジムを捉える前に殲滅されてしまった。

「はい……弾薬、ほきゅーするね」

「あ、ありがとうございます！」

それに加え、塞がれている左手の代わりに白露がある程度の給弾を手伝ってくれたこともあり、

然程支障なく戦闘を行うことができていた。

「ち、因みに、ロケットランチャーの弾倉、後いくつありました？」

「んー……多分これで、最後？」

「……ですよね」

……どうやら、ジムもまた残弾に余裕はなさそうだ。

その事実を噛み締めつつも、彼女は改めて索敵を行う。

「ええと、残りは量産艦1隻と、人型2……」

バイザーを通して投影される光景はある程度のCG処理を施されており、煙の中でも問題なく先が見通せる。

……その視界の先、人型のセイレーンに攻めあぐねている時雨と夕立の姿が映った。

「……！皆さん！！」

反射的にジムはロケットランチャーの銃口をその方角へ向ける。

……が、

「……ダメだ、とらえきれない。それに、ランチャーの弾速だと……！」

人型と量産艦では、的の大きさも機動力も違いすぎるのだ。

この距離で、それもロケットランチャーでは、

スカベンジャーは元よりナビゲーターにすらまともに当てられるかどうか怪しい。

100mmマシンガンならもう少し違うのだろうが、こちらはこちらで完全に有効射程外。

何か、接近する手段さえあれば……

……と、

「……！」

その時、ジムの目にあるものが止まった。

それは、スカベンジャーと共に時雨を追い回している量産艦……

……正確には、その甲板。

どういうわけか、この世界の量産艦というものは総じて大きい、

というか、こちらの方が正確な意味での艦艇のような構造を取っているのだ。

……ならば、

ジムは意を決すると、抱えている白露に声をかける。

「白露さん、すいません。今から結構揺れます」

「……うん、わかったよ」

ジムのその言葉に、白露は頷くと、折れていないほうの腕でぎゅっとジムの装甲を掴む。

と、ここで。その表情がふと疑問へと変わる。

「でも、揺れるって、どういうこと……？」

「それはですね……」

ヴヴン

その時、ジムの背で何かが唸りを上げた。

……白露はその音が何かわからない。

それが、ジムのメインジェネレーターが限界まで出力を上げている音だとは、到底。

「今から、跳びます」

「……ほへ？」

白露が首を傾げる。

けれど、彼女が次に何か言うよりも早く、ジムは大きく地面を踏み切った。

「はぁっ！！」

バックパックユニットに取り付けられた一対の二連スラスターが青白い炎を吐き出す。

それと同時、ジムの身体が文字通りの意味で宙を跳んだ。

「わわ、わぁ……？！」

押し寄せる風圧が、少女たちの身体に吹き付ける。

あっという間にジムと白露の身体は、上空十数m地点まで飛び上がっていた。

……けれど、空中散歩などしている暇はない。

ジムの身体は別に航空力学的に最適化されているわけでもなく、

スラスターは飛び上がったり高速移動したりする意味以外持たないのだ。

彼女がオーバーヒート寸前でメインスラスターを止めれば、

僅かな慣性の余韻を残して、身体は自由落下を開始する。

「あ……雲が遠ざかっちゃう」

「流石に雲までは届きませんねっ……！！」

吞気な白露の言葉もそこそこに、ジムはロケットランチャーを照準。

狙う先は落下地点、時雨を狙う量産型駆逐艦の主砲……！！

「当たってください！」

トリガー

射出されたロケット弾頭が寸分の狂い無く敵の主砲上部に突き刺さり、その機能を停止させる。

少し離れた場所で時雨の驚きの表情を捉えたような気がしたが、

生憎それに気を取られている時間はない。

「急制動っ！！」

急速冷却されたスラスター群を、再度最大出力で点火。

落下の勢いを少しでも殺す。

落下方向とは真逆のベクトルに力がかかったことにより、

押し上げられるような強烈な不快感が2人を襲う。

「ぅ、ぐ……！」

「ご、ごめんなさい！もう少しで着地……しますからっ！！」

ガァン！！

減速していたとはいえ、かなりの落下速度で甲板に着地したことによる衝突音が辺りに響く。

けれど、止まっている時間はない。

背部の武装ラックにしまう間すら惜しいと、ジムはランチャーを甲板に放り投げると、

そのまま100mmマシンガンを抜き放つ。

照準に捉えるのは、敵の艦橋。

「いっけぇ！！」

主砲並の口径の弾丸が、その名に違わぬ連射速度で発射される。

そのようなものを至近距離で放たれた艦橋はあっという間に蜂の巣になり、

同時に艦全体の機能が完全に停止した。

「次！」

続けざまに、ジムは水上を滑走するスカベンジャーを照準に捉える。

今度こそ有効射程距離。

相手は回避行動に移ろうと試みるが、既に遅い。

トリガー

マガジンに残された残り全ての弾丸が、スカベンジャー一人に殺到する。

徹甲弾の嵐に晒され、敵はその身を躍らせるも、やがて機関の爆発の中に消えた。

「や、やった！私、初めて……！」

2連続での撃墜。

それも、確実に味方の援護ができたという感触のあるもの。

その事実に、思わずジムの口元からそんな言葉が零れる。

……過去、KAN-SENになる前に戦闘を繰り広げていた筈にしては、違和感のある言葉も混じっていたが。

その時、

「ジム、危ない！」

「へ？」

時雨の叫び。

ジムは何事かわからず、視点を振り動かす。

その視界に、全砲門をこちらに差し向けたナビゲーターの姿が映り込んだ。

「っ！？」

避けきれない……！

そんな思考が脳裏を駆け抜ける否や、

ほとんど反射的にジムは白露を庇うように身を縮めていた。

瞬間、ナビゲーターの砲門が一斉に火を吹く。

それは、量産艦の甲板をぐずぐずに吹き飛ばしながら、ジムの姿をあっという間に包み込んだ。

「ジム？白露、そんな……！！！」

明らかな、直撃だった。

砲煙に呑み込まれたその姿に、時雨の口から悲痛な叫びが零れる。

ナビゲーターもまた、その撃破を確信したのだろう。

次の標的を、呆然と立ち尽くす黒髪の少女に定め……

「あ、甘いんですよ！！」

轟音

次の瞬間、燻っていた砲煙を突き破りながら放たれた大口径の榴弾が、ナビゲーターに直撃。

その艤装に爆炎の華を咲かせた。

「……え？」

時雨は、目の前に広がる光景に、またしても呆然と立ち尽くす事になった。

突き破られた砲煙の先に立つのは、ロケットランチャーを構えるジムの立ち姿。

無論、白かった装甲は黒く煤け、へこみと言った損傷も幾分か見られる。

けれど、それだけだ。

小破とすら言い難い、掠り傷。

ジムは、同じく驚愕しているようなナビゲーターに、笑みを見せつける。

……生憎それは、かなり引き攣ったものだったが。

「こ、こここちとらこれでも装甲材はルナチタニウム合金製なんですよっ！

そ、そそんな豆鉄砲で、か、貫通できるわけないじゃないですかっ！！」

「ジムさん、声、震えてるねー」

「い、言わないでくださいよぉ」

白露ののんびりとした容赦ない言葉に、情けない声を溢すジム。

……いや、そんなことより何だそのふざけた硬さは。

確かに出会い頭、至近距離で撃った自分達の主砲の砲弾を弾いていたが、にしたって冗談じみている。

心配した自分がバカみたいではないか。

対する時雨は、言いたいことが次から次へと湧き上がってくる。

……が、しまいに考えるのがめんどくさくなったので一旦思考放棄した。

戦闘が終わったら問い詰めよう、そうしよう。

今この瞬間、戦闘後のジムの安息が消えた。

それはさておき、圧倒的に追い詰められたのはナビゲーターである。

尤も脅威であるジムに最大火力をぶつけたというのに、相手は全くの無傷。

それどころか返す刀で榴弾を直撃させてきた。

艤装の消火が間に合わない。

ここから巻き返すには……

「余所見、しすぎなんだよ！！」

背後から声。

反射的に振り返ったナビゲーターの視線の先にあったのは、

陽光に反射して煌めく、鈍色の刀身だった。

斬！！

ナビゲーターの視界が、くるりと回る。

その瞬間に艤装の火災が機関部にまで達し、爆炎が辺りを包み込んだ。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「こ、これで……全滅、ですか？」

誘爆したナビゲーターの残骸を呆然と眺めつつ、ジムはそう呟く。

「……そうね。これで全部、初めてにしては上出来じゃない？」

「おぅ！ナイス支援だぜ、ジム！」

「ありがと、ねー」

「よ、よかった……」

この世界に来て、KAN-SENとなって初めての戦闘だったこともあり、やはり不安だったのだろうか？

時雨たちの言葉に安堵の息を溢すジム。

……と、

ぐらり

「あれ？」

急に視界がぐらりと揺れた。

何故だか、足場が急に不安定になったような……

ジムが足元を見てみると。

「あ、ああ！沈んでる、沈んでます！？」

「あらー？」

ジムに致命傷を加えられ、ナビゲーターの砲撃にも巻き込まれ。

遂に限界を迎えた量産艦がゆっくりと沈没しているところだった。

当然、ジムは水に入るとそのまま沈む。怪我の深刻な白露も、多分一緒に沈む。

このままではマズイ、非常にマズイ。

「し、時雨さん夕立さん！私陸まで跳ぶので白露さんのことお願いします！

スラスターでの移動、だいぶ負担がかかってそうだったので……」

「了解、こっちは任せて」

事情を察した時雨たちに白露のことを預けると、ジムはそのまま近場の砂浜まで跳躍した。

スラスターの青い軌跡だけを残して、あっという間にその姿が小さくなる。

その光景を、残された3人は思い思いの表情で見送っていた。

「すごいなあ、あれ」

「……時雨様は、地に足ついてないとちょっとこわいかしら」

「んー……でも、ジェットコースターみたいで、楽しかったよー」

「怪我人がジェットコースター乗って楽しんでどうすんのよ……」

ちょっと顔色が悪くなっている気がする白露の言葉に、

呆れた表情でツッコミを入れる時雨。

……その時、

「わ、わぁあああ！？」

「「「あっ」」」

砂浜の方から聞こえる悲鳴。

何事かとその方を見てみると、

どうやらジムが着地の瞬間、不安定な砂地に脚を取られてスッ転んだらしい。

砂煙を上げて顔からびたーんとなっている彼女の姿に、

一同何とも言えない表情になる。

「……何というか、締まらないわね」

「おーい、ジム、大丈夫かー！」

夕立からの呼びかけに、遅れてジムの手がよろよろと持ち上げられた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「それで、ここからどうしましょうか？」

それからしばらくして。

敵の増援を警戒して、近場の森林地帯を移動中。

ふとジムがそう問いかけた。

その言葉に、時雨は少し考え込む。

「そうね、物資は運び出せたけどトーチカは壊れちゃったし……」

「じゃあめし！そろそろめし食おうぜ！」

「私も……お腹すいた」

「た、確かに。大切ですもんね……」

先程の戦闘で大立ち回りを演じたにも関わらず、

相変わらず元気な夕立の言葉。それに、白露やジムも同調する。

そんな彼女らの言葉に、時雨はしょうがないな、と息をつく。

「バカ夕立……って言いたいところだけど、時雨様もお腹空いてるし。じゃあ、取り敢えず……」

「……待ってください！！」

その時だった。

バイザーに映るレーダー情報に目を通していたジムから、そんな声が上がったのだ。

全員の視線が集中する中、彼女は報告する。

「上空に小型……極小の、レーダー反応が」

「……まさか、艦載機！？」

「来ます！」

そう言うや否や、木々の隙間から除く青空に、ラジコン程のサイズ感の航空機の影が映った。

何か探しているのだろうか、頻りに周囲を旋回している。

「……バルカンとマシンガンなら」

いつ撃墜の必要が出てきてもいい様に、それに向けてマシンガンの銃口を向けるジム。

……その時、傍で同じく航空機に目を凝らしていた時雨が、何かに気が付いた。

「……っ！？待ってジム！！」

「え、えぇっ！？」

時雨は素早くジムを制すと、

戸惑う彼女を余所に口元に手を当てると、声を出しながら手を振る。

「おーい！！」

上空を旋回していた航空機が、彼女の声に気が付いた。

しかし、尚も旋回……今度は迷うような不規則なものをしばらく繰り返していた。が、

「……え？」

そのプロペラの回転が、急に止まった。

そうすると、動力を失った航空機は滑空。

悪い言い方をすれば重力に引かれて落ちてくるわけで……

「……え？」

「え、ちょっと！？」

「な、なんでぇ！？？！」

落下する航空機、混乱する少女達。

しかして幸か不幸か、航空機は彼女らのすぐ傍にある気の中に突っ込むと、

周囲の枝やら自分の主翼やらを損傷させながらその勢いを無理矢理殺した。

「ちゃ、着陸が雑……！」

「だ、弾薬とかエンジンやったらどうするつもりだったのよ……」

恐らく、着陸する場所がなく悩んだ末の判断なのだろうが。

もう少し、こう、どうにかならなかったのか。

ため息もそこそこに、少女達は丁度木の一番下あたりに引っかかった航空機に近づく。

翼が折れたり、胴体部が傷ついているが、原形自体は留めているそれ。

しばらく外観を観察していた時雨だったが、その末にぽつりと呟く。

「……やっぱり、これってユニオンの」

[そこの重桜所属艦の方、聞こえますか？]

「「「「！？」」」」

その時、突如航空機から声が響いた。

唐突な出来事に全員が一歩後退る中、航空機の声の主は言葉を続ける。

[ユニオン艦隊のラングレーです。あなた方は……第2駆逐隊で間違いないですか？]

「……え？」

思いもよらぬ言葉だった。

相手はこちらのこと……正確には、時雨たちの所属を知っている。

少しの間、互いに顔を見合わせる彼女らであったが、

やがて、時雨が代表として、意を決して前に進み出た。

「そ、そうだけど」

その言葉を、肯定する。

それに対する相手の反応は……

[……！よかった]

……安堵。

それから間髪入れず、声の主の音量が少しばかり遠のく。

[皆さん！第2駆逐隊の方々を発見しましたよ！]

そんな声が聞こえる早いか、次に飛び込んでくるのはどたどたとした無数の足音。

それから何やら少しばかりがやがやと言い争う声が聞こえ、静かになった後。

先程とは別の、女性の声が聞こえてくる。

[時雨、夕立、白露。通信、聞こえていますか？]

「……その声、扶桑姉さん！？」

「マジで！？」

[えぇそうです。扶桑です……！]

その声に、時雨と夕立が明確に反応した。

ジムに抱えられたままの白露もまた、目を丸くしている。

扶桑、と呼んだその人に、時雨は続けざまに声をかける。

「他のみんなは？あの後どうなったの！？」

尋ねるのは、夜襲によりはぐれてしまった仲間たちの安否。

……しかしてその返答は、彼女たちが最も望んでいたものだった。

[山城も、みんな無事よ。航空戦隊も、巡洋艦戦隊も、第1駆逐隊も皆……！]

[ああもう！やっぱり扶桑だけズルい！]

[しょうがないじゃろ！あんまり詰めかけても混乱だろうて！]

[ケガ人はすっこんでなさい！]

[うぬもケガ人じゃろうが！！]

[あなた達静かにっ！！]

扶桑の言葉を皮切りに、再びがやがやとした喧騒が戻ってくる。

その声ひとつひとつが確かに記憶にある声で、

何でもない日常と全く同じ声色で……

「……よかったぁ」

ぽろり、と。

気がつけば、時雨の口からそんな声が零れていた。

何かでかすれた、小さな声。

「また、ひとりぼっちになったら、どうしようって……」

「……時雨さん」

……それは、未だ知らぬ彼女の艦歴に由来するものなのだろうか？

その足元に、水滴が滴る。

ずっと気丈に振る舞い続けていた少女の表情が、初めて崩れた瞬間だった。

そんな彼女の背を、夕立がポンと叩く。

「変なこと言うなって。夕立も、白露も生きてるし、今はジムもいるだろ？」

「そうですよ時雨さん、安心してください……！」

「ぅ、うっさい！」

夕立とジムの呼びかけに、勢い良く振り返って噛みつく時雨。

しかし、その表情は赤く、目尻に涙も浮かんでおり、いまいち迫力に欠ける。

と、そんな彼女の頭にポンと手が置かれた。

……白露だ。

彼女は柔らかく微笑むと、ゆっくりと時雨の頭を撫でる。

「時雨、頑張り屋さんだもんねー……えらい、えらい」

「こ、こんな時だけ姉ぶるな～！」

意地でその手を外そうとする時雨だが、

白露はあっさりその抵抗をいなして頭を撫で続ける。

ジムは、初めて姉妹らしい力関係を見た気がした。

……そんな折、いつの間にか通信の喧騒は聞こえなくなっていた。

[そう言えば、そちらの白い方は……？]

「は、はい！」

ここで、初めてジムに声がかけられた。

扶桑の言葉から察するに、どうやら相手からはこちらの様子が見えているらしい。

彼女に呼びかけられて、ジムはピシリと身を固くした。

「陸戦型ジムといいます。つい最近この世界に……その、生成？されて。

第2駆逐隊の皆さんと行動を共にさせてもらっています」

「ジムはさっきの戦闘でも協力してくれたんだ。いなかったら夕立たち、ここにいなかったかも」

[……そうだったんですね]

ジムの自己紹介に、夕立が補足する。

その言葉、そして先程までの彼女たちのやり取りで、扶桑はジムと夕立たちの関係値を察したようだ。

[ジムさん。まだ混乱していることも多いでしょうに、3人を助けていただいて本当にありがとうございます]

「そ、そんな……！私はただ、支援攻撃程度しか……」

扶桑の言葉に謙遜するジム。

そんな彼女のことを、夕立は軽く小突いた。

「その火力支援が助かったんだっての！」

「それに、ルナチタニウムだか何だか知らないけど硬すぎるのよ、このこの～！」

「白露のことも……今も、運んでくれてるよー？」

「え、えへへ……」

先程の仕返しと言わんばかりにジムをからかいにかかる時雨に、

相変わらずの白露。

扶桑は何も言わないが、恐らくその光景を微笑ましく見守っているのだろう。

……と、

[……では扶桑さん、そろそろ]

[そうね……ごめんなさい、無理を言ってしまって]

……どうやら、再開の歓びを分かち合うのもいったんここまでらしい。

通信から聞こえてきたやり取りに、少女達は改めて航空機の方へ視線を向けた。

[では、皆さん。そろそろ本題に移りますね]

「わかったわ」

「おう！」

ジムと白露は口にこそ出さなかったものの、その呼びかけにこくりと頷く。

それを確認したラングレーは、その[本題]について話し始めた。

[現在こちら側で、救出作戦を実行のため、艦隊を編成しています。

ただ、ご存知の通り、こちらの主力はヨーロッパの大規模攻略戦で出払っていて、

ネームド付きのセイレーン艦隊では、直接的な排除は難しい状況です]

……まあ、予想していた話だ。

そもそも、どの陣営どの基地もヨーロッパ以外閑古鳥が鳴いている状況だ。

ラングレーは言葉を続ける。

[ですので、そちら側に予め特定地点まで移動してもらい、

そこから駆逐艦を中心に編成した少数艦隊と合流してもらう予定です。

合流地点の詳細は、その艦載機に取り付けてあるので確認してください]

[後衛で私とラングレーさんも出撃するから安心して]

「姉さん、傷はもう大丈夫なの？」

扶桑の補足に、時雨が不安そうにそう尋ねる。

確か、主力艦隊は敵の初撃で大打撃を受けたと言っていたか。

なれば不安も一塩だろう。

けれど、扶桑は柔らかく言う。

[完全に治り切ったわけじゃないけど、砲撃ならもう十分こなせるわ]

「……そっか」

完全に……という表情ではないが、時雨はその説明に一先ず納得したようだ。

さて、作戦の概要が説明できたというところで、ラングレーが次の相談に移る。

[それで、作戦の実行日時ですが……]

そこで一度、ラングレーの言葉が途切れた。

……恐らく、時雨たちの様子を改めて確認しているのだろう。

[……あまり、余裕はなさそうですね]

「……そうね」

しばらくの間をおいて発された言葉は、硬いものだった。

時雨もその言葉に頷く。

「見ての通り、白露の傷がかなり酷いわ。

ジムに抱えてもらわないとまともに動けない状況よ。

それに、物資も枯渇寸前。夕立なんて軍刀振り回してる状況だし……」

「えー、でも結構いいんだぞ？これ」

「まともに使おうとしたら危険すぎるって言ってんの！全く……」

夕立の若干ズレた返答にツッコミを入れる時雨。

……まあともあれ、こちらの状況は伝わっただろう。

[では、こちらも編成を早めます。作戦決行は今日、22：00(フタフタマルマル)で如何でしょうか？]

「……了解。それまでに何とかたどり着いて見せるわ」

[はい。お待ちしております]

決行は今日の深夜。

時雨が軽く背後を見ても、首を振るものはいない。

……どうやら、皆異存はないようだ。

[最後に、この機体の通信装置は取り外して使っていただければ。それでは、ご武運を]

ラングレーのその言葉を最後に、通信は終わった。