ライスシャワーのトレーナーは、悪役令嬢みたいな人でした

その子、わたくしがいただきます

「もう1周なさるおつもりなら、おやめなさい」

　声は、コースのすぐ外から聞こえた。ライスシャワーは肩を跳ねさせ、足を止めた。息がうまく吸えない。膝に手をつこうとして、慌てて背筋を伸ばす。

「あ、あのっ、ごめんなさい。もう、使っちゃいけない時間でしたか……？」

「消灯までは、まだありますわ」

　外灯の下に、女の人が立っていた。艶のある髪が、左右で大きく巻かれている。襟元には深紅の石。細いヒールの靴も、黒い手袋も、夜のトレーニングコースでは見たことのないものだった。その人は片手に閉じた扇子を、もう片方にストップウォッチを持っていた。

「最後の直線、足が流れていました。今夜はそこまでにしておきなさい」

「……見て、たんですか？」

「ええ。もう少し早く声をかけるつもりでしたけれど」

　その人はストップウォッチへ目を落とし、口元をわずかに緩めた。

「見入ってしまいましたわ」

　ライスは、自分の後ろを見た。コースには誰もいない。

「貴女のことです。ライスシャワーさん」

　名前まで知られている。ライスがますます小さくなると、女の人は首から下げていた身分証を持ち上げた。トレセン学園のトレーナー。その文字を見て、ようやく少しだけ息ができた。

　けれど、次の言葉で、また喉が詰まった。

「今日の選抜レース。貴女を見に来たのですけれど」

「……ごめんなさい」

　視線が靴の先へ落ちた。土で汚れた、自分の靴。今日はこの靴で、みんなと一緒に走るはずだった。出走する子たちが集まっているのを、離れたところから見ていた。名前を呼ぶ声も聞こえていた。そこまで行って、どうしても近づけなかった。

「ライス、出られなくて……」

「存じています」

「だから、その……選抜レースは、もう終わっちゃって」

「ええ。ですが、わたくしはまだ選び終えておりませんの」

　ライスは顔を上げた。女の人は、ごく当然のことを言ったような顔をしていた。

「来週の朝の練習、お時間をいただけるかしら。まずは疲れを取って、それから改めて走りを見せていただきたいのです」

「え……」

「普段は何時から？ 朝食の前なら、その後の予定も調整いたしますわ。ああ、まずは今日までの練習内容を――」

「あ、あのっ」

　扇子が止まった。待ってくれている。ライスは両手を握った。

「ライス、選抜レースにも、出られなかったんです」

「それも伺いました」

「また、怖くなっちゃうかもしれなくて」

「では、何が怖かったのかも伺いましょう」

「それに……」

　言いたくない。この人は、ライスを見に来たと言ってくれた。今の走りにも、見入ったと言ってくれた。そんな人に、自分から教えなければならない。

「ライスと一緒にいると……悪いことが、起きるから」

　手袋の指が、扇子の柄をなぞった。

「悪いこと？」

「お友だちが転んじゃったり、大切なものが壊れちゃったり……。ライスが何かしようとすると、いつも、みんなに迷惑をかけちゃうの」

　話し始めると、言葉は簡単に出てきた。もう何度も、胸の中で繰り返したことだった。今日だって、自分が走ったせいで誰かが転んだらと思った。選んでくれた人をがっかりさせたらと思った。大勢の人が見ている前で、自分が本当に誰も幸せにできないと分かってしまったら。怖くなって、逃げた。そうして夜になってから、誰も見ていないコースに来た。

「……だから、ライスはやめた方が、いいと思います」

　最後まで聞いていたトレーナーは、静かに扇子を開いた。

「なるほど」

　ライスは唇を噛んだ。

「それで、今夜は何が起きましたの？」

「……え？」

「わたくしは先ほどから貴女とおりますけれど」

　ライスは、あたりを見回した。誰も転んでいない。何も壊れていない。ただ、選抜レースを台無しにした自分と、それを知らずに見に来てくれた人がいる。

「でも、今日、せっかく来てくれたのに……」

「会えましたわ」

　扇子が、ぱちりと閉じた。

「こうして」

　きっぱり言われて、ライスは返す言葉をなくした。トレーナーはコースへ目を向ける。

「先週の朝、貴女の練習を見ました。後半になっても、足運びが乱れなかった。前を走る子との距離も、きちんと見ていましたわね」

　覚えている。何人かで一緒に走った日だった。前の子が少しずつ遠くなって、追いかけたくて、けれど近づきすぎたら邪魔になる気がして。

「もっと伸びる、と思いました。だから、選抜レースを楽しみにしていたのです」

　ライスはもう一度、コースを見た。さっきまで、自分が走っていた場所。

「そして今夜も、貴女はここに来た」

　トレーナーの声が、少しだけ低くなった。

「走るのをやめたい子の目ではありませんでしたわ」

　胸の奥を、指でそっと押された気がした。今日、逃げたことはなくならない。怖かったことも、誰かに迷惑をかけるかもしれないことも、変わっていない。でも、夜になって靴紐を結んだとき、考えていた。もっと速く走れたら。次こそ、ちゃんと走れたら。

「……ライス」

　喉の奥に引っかかっていた言葉が、ようやく出た。

「ライス、誰かを幸せにできるウマ娘に、なりたくて」

　トレーナーは黙って聞いていた。

「絵本の、青いバラみたいに……。走ってるところを見て、誰かが喜んでくれたら、いいなって」

　話しながら、恥ずかしくなった。レースに出ることもできなかったのに。今日まで誰にも言えなかった、大きすぎる願いだった。

「まあ」

　目の前の人が、目を輝かせた。

「それなら、ちょうどよろしいわ」

「……ちょうど？」

「わたくし、貴女が勝つところを見たいのです」

　迷うところなど、ひとつもない声だった。

「青いバラですもの。咲いたところを見たら、きっと自慢せずにはいられませんわ。わたくしの担当ですと、皆様が覚えてしまうまで、何度でも」

　ライスはまばたきをした。

「……ライスを？」

「ええ」

「自慢……できるかな」

「そのために、わたくしがおります」

　トレーナーはライスの正面へ来た。近くで見ると、襟元の石は思っていたよりずっと大きかった。まっすぐに見下ろしてくる目には、困っている様子も、気を遣っている様子もない。

「ただし、わたくしは欲張りですわよ。デビューだけで満足するつもりはありませんし、せっかくなら大きなレースを勝ちたい。相応の練習はしていただきます」

「は、はい」

「それから、痛いところや具合の悪いところを隠すのは禁止。怖くなったときは、いなくなる前に話すこと」

　今日のことを言われている。ライスはうつむきかけて、なんとか頷いた。

「……はい」

「わたくしからも、練習の目的と、貴女に何を期待しているかをお話しします。分からなければ何度でもお聞きなさい」

　そこで、差し出された。黒い手袋に包まれた手。

「わたくしの担当になりませんこと？」

　ライスは、その手を見つめた。自分の手は、汗と土で汚れていた。服で拭おうとして、服も汚れていることに気づく。トレーナーは急かさなかった。しばらくして、手を引こうとした。

「今夜すぐに決めなくても――」

「ま、待って」

　ライスは一歩、前に出た。

「ライス、また怖くなると、思うの」

「ええ」

「きっと、いっぱい迷惑も……」

「そのお話は、先ほど伺いましたわ」

　少し困ったように言われて、ライスは口を閉じた。言うべきことが、違った。顔を上げる。

「ライスの、トレーナーさんに……なって、ください」

　黒い手袋に、そっと指を重ねた。すぐに握り返された。思っていたより、ずっと力強く。

「喜んで」

　トレーナーは微笑んだ。

「詳しい手続きは明日。それから、今夜は脚を冷やさないこと。帰り支度をなさい」

「あの、手袋……汚れちゃった」

　黒い布に、薄く土の跡がついていた。トレーナーは自分の手を見て、それからライスを見た。

「洗いますわ」

　それで、その話は終わりになった。

　　＊

　翌朝、ライスは教えられたトレーナー室の前に着いた。扉の向こうから、声が聞こえる。

「ええ、担当は決まりました。ライスシャワーです」

　ライスは、ノックしようとした手を止めた。

「選抜レース？ 出ていませんわ。わたくしが直接、走りを拝見しましたの」

　少しの間があった。

「ええ。楽しみにしていてちょうだい」

　昨日と同じ、自信に満ちた声だった。電話が終わるのを待って、扉を叩く。中に入ると、机には契約の書類と、今週の予定表が並んでいた。ライスの名前が、いちばん上に書いてある。トレーナーはライスを椅子へ招いた。

「よく眠れました？」

「……ちょっとだけ、どきどきして」

「まあ。わたくしもですわ」

　意外で、顔を見た。トレーナーは悪びれもせず、目を細める。

「貴女の出たいレースを伺ってからと思っていたのに、先にあれこれ調べてしまいましたの」

　机の端に、レースの日程表があった。いくつもの印と、細かい書き込み。ライスはそれを見ながら、差し出されたペンを両手で受け取った。

　　＊

「苺とチョコレート。どちらがお好き？」

　デビュー戦の朝。控室で、ライスは自分の耳を疑った。

「……え？」

「ケーキですわ」

　トレーナーは、いつもより華やかな帽子をかぶっていた。つばの飾りが揺れるたび、ライスの視線もそちらへ動く。

「本日の祝勝会に。せっかくですから、貴女の好きなものにいたしましょう」

「しゅ、祝勝会……？」

「ええ。お店には連絡してあります。大きさを決めかねておりますけれど、やはりお祝いですし――」

「ま、待って、トレーナーさん」

　ライスはゼッケンの端を握った。

「まだ、走ってないよ……？」

「存じております」

「勝てるかも、分からないのに」

　自分の声が、思ったより小さかった。朝から、何度も同じことを考えている。相手の子たちは、みんな強そうだった。大きなレース場にはたくさんの人がいて、知らない音があちこちから聞こえてくる。上手にスタートできるだろうか。練習したとおりに、走れるだろうか。ここまでしてくれたトレーナーさんを、がっかりさせないだろうか。

　トレーナーは開きかけた扇子を閉じた。

「ライス。最後の練習で、何を言いました？」

「……脚が、軽かったって」

「その前は？」

「いつもより……遠くまで、走れそうって」

「そう。わたくしも、そう思いました」

　扇子の先が、ライスの靴を指した。

「貴女の走りを、毎日見てきました。今日の相手のことも調べました。そのうえで、勝てると思っておりますの」

　顔を上げると、トレーナーは少しだけ笑った。

「楽しみなのですわ。ようやく、皆様に見ていただけるのですもの」

　ライスの指が、ゼッケンから緩んだ。

「……そんなに？」

「ええ。ですから、少々浮かれております」

　その帽子も、そうなのだろうか。思わず見上げてしまうと、トレーナーは得意げにつばへ手を添えた。

「よくお分かりになりましたわね。初陣ですもの」

「お帽子……すごく、目立つね」

「貴女からも見つけやすいでしょう？」

　大きな羽飾りが、ゆっくり揺れた。たぶん、観客席のどこにいても分かる。ライスの口元が、少し緩んだ。トレーナーはそれを見てから、椅子を寄せた。

「さて。最初のコーナーまでのこと、もう一度確かめましょうか」

　ケーキの話はいったん終わりになった。スタートのあと、周りが速くても無理についていかないこと。前が詰まったとき、慌てて動かないこと。最後の直線に入ってからのこと。何度も話してきた作戦だった。ライスが言葉につかえると、トレーナーは同じところをもう一度確かめた。分かったところは、すぐ次へ進んだ。

　呼び出しの声がしたとき、さっきより息がしやすくなっていた。立ち上がったライスを、トレーナーが見送る。

「では、ライス」

「はい」

「戻ってきたら、ケーキのお返事を」

　ライスは一瞬、言葉に詰まった。それから、小さく頷いた。

「……うん」

　　＊

　ゲートの中は、思っていたより狭かった。隣で、誰かが脚を踏み替える。金属が鳴る。観客席のざわめきが、遠いのか近いのかも分からない。

　ライスは前を見た。芝生がずっと続いている。ここを走る。選抜レースの日、立てなかった場所に、今日は立っている。

　ゲートが開いた。体が動いた。すぐ横を、別の子が前へ出ていく。つられて脚を速めかけ、息を吐いた。

『スタートしました！ 各ウマ娘、まずは先行争い！』

　初めから、追いかけすぎない。前にはまだ何人もいる。後ろから近づく足音もある。誰かとぶつかりそうな気がして肩が縮むたび、顔を上げて、実際の距離を確かめた。走れる。自分の足を置くところは、ちゃんとある。

　最初のコーナーを曲がると、少しずつ、周りが見えてきた。前の子の背中。揺れる尻尾。芝を蹴る足。練習でも、見てきたものだった。脚は動いている。苦しくなりすぎていない。前の子が少し離れた。慌てずに、歩幅を伸ばす。離れた分が、ゆっくり戻ってきた。

　大丈夫。トレーナーさんに伝えたくなった。ちゃんと、走れているよ。

　最後のコーナーが近づいた。前の集団が動き始める。ライスも追いかけた。さっきまで余裕のあった息が、急に熱くなる。

　直線に入った。外側に、進める場所が見えた。練習で何度も、前に出るところを確かめた。早すぎても、遅すぎてもいけない。残っている力を、ここで使う。

　ライスは腕を振った。ひとり、追い越した。もうひとり。先頭の子が、まだ前にいる。

『外からライスシャワーが上がってきた！ 先頭まで、あとわずか！』

　追いつきたい。その背中を目がけて、地面を蹴った。差が詰まる。相手も気づいて、もう一段、速くなる。苦しい。脚が重くなってきた。息を吸っても足りない。

　横に並んだ。ほんの少し、ライスの方が前に出た。その瞬間、遠くにあったゴールが、はっきり見えた。誰の背中も、間にない。

　このまま、いちばんに。ライスは歯を食いしばった。白い線が、足の下を通り過ぎた。

『ライスシャワー、先頭でゴールイン！ 競り合いを制して、デビュー戦を勝利で飾りました！』

　すぐには、走るのをやめられなかった。何歩も進んで、少しずつ速度を落として、それからようやく後ろを振り返る。係の人が、こちらへ来るように手を振っていた。自分を指さすと、頷いてくれた。掲示板を見た。いちばん上の番号と、自分のゼッケンを、何度も見比べた。

「……ライス、が」

　勝った。口にしようとしたとき、観客席から声が飛んできた。

「よく走りましたわ、ライス！」

　見つけるのに、帽子はいらなかった。トレーナーが立っていた。扇子を脇に挟んで、両手で拍手をしている。帽子の羽が大きく揺れているのに、気にしていない。ライスと目が合うと、もっと大きく笑った。

「おめでとう！」

　周りの人が、何人も振り向いていた。トレーナーは、そちらへまで胸を張る。

「わたくしの担当ですの！」

　そこまでは、よく聞こえた。ライスは熱くなった頬を両手で押さえた。もう一度観客席を見ると、まだ拍手をしていた。こちらが見るたび、嬉しそうに頷いてくれる。

　ライスは、そっと手を上げた。するとトレーナーは、隣の人に何か言いかけていたのをやめ、すぐに手を振り返した。ライスも、もう少し高く、手を上げた。

　　＊

　戻ってきたライスを、トレーナーは両手を広げて迎えた。

「お見事でしたわ！」

「あの、ライス……」

「見ておりました。最初に抑えたところも、直線で進路を選んだところも！」

　近づくより先に、トレーナーの方がやってきた。ライスの両手を取って、目を覗き込む。

「最後、相手の子もよく粘りましたわね。あそこからもうひと伸びできたのは、貴女が力を残していたからです」

「あ、うん。最後のところ、練習みたいにって……」

「ええ、ええ！ そのとおりでした。ああ、映像を早く見たいわ。今度は貴女と一緒に！」

　話しながら笑って、またライスの顔を見る。ライスが何か言おうとすると、ちゃんと待つ。でも、その口元はどうしても緩んでしまうようだった。

「……トレーナーさん」

「なあに？」

「うれしい？」

　目を丸くされた。それから、トレーナーは顎を上げた。

「ご覧のとおりですわ！」

　高らかに言って、ひと息ついて。ライスの手を、もう一度握った。

「とても、嬉しい」

　ライスはうつむいた。目の奥が熱かった。苦しいからではなかった。失敗したからでも、誰かに謝らなければいけないからでもなかった。自分が走って、この人が喜んでいる。そんなことが、本当に起きた。

「ライスも……」

　言いかけて、鼻をすすった。

「ライスも、うれしい」

「ええ」

「勝てたの、うれしい」

「ええ。よく頑張りました」

　涙がひとつ、靴の先に落ちた。トレーナーは片手を離し、ハンカチを取り出した。ライスに渡して、もう片方の手は繋いだまま、しばらく待ってくれた。目元を押さえると、布からやさしい匂いがした。

　顔を上げる。トレーナーは、まだ嬉しそうだった。

「あの……」

「はい」

「お姉さま、って……呼んでも、いい？」

　言ってから、頬が熱くなった。トレーナーの口が少し開いた。今日は初めて、すぐに返事が来なかった。

「変、かな……」

「いいえ」

　今度の返事は、早かった。トレーナーは扇子を開いて、口元を隠した。

「もう一度、呼んでちょうだい」

　ライスは繋いだ手を見た。それから、その人を見上げる。

「……お姉さま」

　扇子の向こうで、目が細くなった。

「ええ。何かしら、ライス」

「あのね」

　まだ、伝えていないことがあった。

「ケーキ……苺が、いいです」

　扇子が下がった。お姉さまは、声を上げて笑った。

「承りましたわ！ では、とびきり大きなものを！」

「お、大きさは、普通で……！」

「まあ。初勝利ですのよ？」

　ライスは、慌てて続きを言おうとした。けれど、目の前の笑顔を見ていたら、自分も笑ってしまった。これからレースを勝っていったら、どんな大きさのケーキになるんだろう。