ライスシャワーのトレーナーは、悪役令嬢みたいな人でした

次は、メジロに勝ちますわ

　春の予定を決めるための紙に、ライスはまだ何も書いていなかった。日経賞。その先にある、天皇賞・春。トレーナーが用意した候補には、ほかのレースも載っている。ライスはそちらの説明を読もうとして、また、天皇賞のところへ目を戻した。

「そちらは、もう覚えてしまったのではなくて？」

　向かいから言われ、ライスは顔を上げた。トレーナーが、お茶を飲みながらこちらを見ている。手元の画面には、メジロマックイーンのレースが一時停止されていた。このところ、何度も見ていた映像だった。

「……マックイーンさん、すごいね」

「ええ。並の準備では、勝負になりませんわ」

　トレーナーは画面をこちらへ向けた。終盤で前へ出たマックイーンが、そのまま後ろを突き放している。

「長い距離を走ったあとに、これだけ動ける。貴女の持ち味と、真っ向からぶつかる相手です」

「うん」

　ライスは膝の上で指を重ねた。どれだけ追いかけても離されるのだろうか。それとも、ブルボンと走ったときのように、隣へ出られるのだろうか。考えていると、脚が少し落ち着かなくなる。けれど、マックイーンの映像の下には、三連覇への期待と書かれていた。

「あの……ほかのレースでも、いいんだよね」

「もちろん。目指したいものがあれば、そちらも検討しますわ」

「……うん」

　紙の端を指でなぞる。トレーナーは、すぐに次の候補を勧めてはこなかった。

「ライス」

「はい」

「何か、気にかかることが？」

　ライスは黙った。菊花賞のあと、取材の申し込みは以前より増えた。お姉さまが断るものもあった。答えた話が、違う意味の見出しになった日もあった。それを見るたびに、ライスは取材室で握ってもらった手を思い出した。天皇賞で勝てば、今度は三連覇がなくなる。マックイーンを応援している人は、たくさんいる。

「お姉さまが……また、嫌なこと、言われるかもしれないから」

　やっと言うと、トレーナーはカップを置いた。

「ライスが勝ったら、また、ああなるのかなって」

「その心配をしてくださっていたのね」

　ライスは頷いた。

「お姉さま、いっぱい頑張ってくれたのに。勝って、うれしいって言ってくれたのに……」

　誰かに嫌われても平気だとは思えなかった。お姉さまが気にしていない顔をするからといって、嫌な言葉が届いていないわけではない。

「……嫌じゃないの？」

　聞くと、トレーナーは眉を上げた。

「嫌ですわよ」

　ライスは顔を上げた。

「褒められる方が好きに決まっております。せっかくなら、見る目のある立派なトレーナーだと、盛大に書いていただきたいわ」

　あまりにはっきり言われて、返事に困った。トレーナーはライスの持っていた紙を、机の中央へ戻した。

「ですから、腹も立ちます。自分の言っていないことまで言ったように書かれたときなどは、特に」

「……うん」

「ただ、菊花賞の日に戻れたとしても、わたくしは同じように貴女を褒めます」

　ライスの目を見て、言った。

「貴女の隣は、わたくしが自分で選んだ席ですもの。風当たりを理由に、ほかへ移るつもりはございませんわ」

　ライスはうつむいた。頭では分かっても、好きな人が傷つけられるところを、また見たいとは思えなかった。トレーナーは紙の隣へ、ペンを置いた。

「貴女が、どこを走りたいか聞かせて。そのうえで、わたくしにも選ばせてちょうだい」

　ライスは、停止した画面を見る。マックイーンが、前を走っている。

「……天皇賞」

「ええ」

「マックイーンさんと、走ってみたい」

　声にすると、隠していたものが一度に出てきた。

「映像を見るたびに、ライスだったらって思うの。ここで離されないかなって。ここまでついていけたら、最後は……って」

　指が画面へ伸びる。

「勝てるか、分からないけど。勝ちたい」

　トレーナーは、その指を見て微笑んだ。

「では、ご一緒します」

　返事が早くて、ライスは目を瞬かせた。

「それで、いいの？」

「ええ。わたくしも、その勝負が見たいのですもの」

　トレーナーは日程表を引き寄せた。

「ライス、ひとつだけ」

「はい」

「わたくしの評判を取り返すために勝たなくては、などとは考えないでちょうだい」

　見透かされて、ライスは口を閉じた。

「天皇賞で負けたとしても、菊花賞の優勝が間違いになるわけではありません。今日、次のレースを選んでいるのです」

　ライスは、ペンを取った。天皇賞・春の名前に、丸をつける。その丸は、少し大きくなった。

　　＊

　マックイーンに挑戦を伝える機会は、思っていたより早く訪れた。数日後、ライスはトレーナーと一緒に、メジロ家の屋敷へ招かれていた。春の予定について話したいと連絡したところ、ちょうどマックイーンが帰ってくる日に、時間を取ってもらえたのだ。門を入ったところで、ライスは少し足を遅くした。庭が広い。建物まで続く道の両側に、きれいに手入れされた木が並んでいる。玄関へ案内される間、靴が汚れていないか、何度も気になった。

「お姉さま……こういうところ、よく来るの？」

「お茶に呼んでいただく機会は、ございますわ」

「緊張しない？」

「少し」

　意外で、隣を見た。トレーナーは、いつもより念入りに整えた髪に触れる。

「これから、メジロ家の大切なレースを勝ちに行く、とお伝えするのですもの。身だしなみにも気を配らなくては」

「お姉さま……！」

　思わず声が大きくなった。案内をしていた人が振り返り、トレーナーは何でもないように微笑む。ライスは、もう少し小さく歩いた。応接室で待っていたマックイーンは、立ち上がって2人を迎えた。

「ようこそ。お越しくださって、ありがとうございます」

「こちらこそ、お時間をいただきまして」

「こ、こんにちは。今日は、ありがとうございます」

　頭を下げると、マックイーンはやわらかく微笑んだ。

「どうぞ、おかけになって。今日はライスさんとお話しできるのを、楽しみにしておりましたの」

　部屋には、天皇賞の記念写真が飾られていた。中央で笑うマックイーン。その周りにも、嬉しそうな顔がある。ライスは、その写真を見つめてしまった。

「前回の天皇賞のあとですわ」

　視線に気づいたマックイーンが言った。

「家の皆も喜んでくれまして。次は3つ目を持って帰ると、約束していますの」

　ライスは、小さく頷いた。ブルボンが三冠を目指していたときにも、きっとこういう約束があった。そのとき隣で、カップが受け皿へ戻る音がした。

「素敵なお写真ですわね」

　トレーナーが言った。

「ええ。大切にしています」

「うちにも、飾ってありますの。菊花賞の写真を」

　ライスは隣を見た。トレーナーは、穏やかに話していた。マックイーンの写真を褒めたときと、同じ顔だった。

「ぜひ拝見したいですわ」

「もちろん。ライスがたいへんよい顔をしておりますから」

　マックイーンがこちらへ微笑む。ライスは、自分たちの写真を思い浮かべた。表彰のあと、まだ少し泣きそうな顔で、お姉さまの隣に立っている。あの写真も、飾っていいものだ。カップに触れていた指の力が、少し抜けた。

「さて、春のことですけれど」

　トレーナーが姿勢を正した。用意していた話を始めようとしている。ライスは、その声に重ねるように口を開いた。

「あの」

　2人の顔が、こちらを向いた。急に恥ずかしくなった。でも、この話は、自分でしたかった。

「ライスが、走りたいんです」

「天皇賞を、ですか？」

「はい」

　ライスはマックイーンを見た。

「マックイーンさんと、天皇賞で走りたいです。すごく強くて、追いつけるか分からないけど……勝ちたいです」

　マックイーンは黙って聞いていた。

「お姉さまにも、そう言いました。だから……今日は、そのことを、言いに来ました」

　言い終えると、膝の上の手が熱くなった。マックイーンは、少しだけ目を細めた。

「ええ。お待ちしておりました」

　ライスは顔を上げた。

「菊花賞を拝見して、いずれ長い距離でご一緒するだろうと思っていましたの」

「……ライスと？」

「もちろん。あの終盤の伸びは、忘れられませんわ」

　胸が高鳴った。マックイーンはカップを置き、ライスへ向き直った。

「ただ、私も勝ちます。三連覇は、どうしても成し遂げたい」

「……はい」

「春までに、十分に仕上げていらして。私も、そのつもりで準備いたします」

　ライスは頷いた。怖かったはずなのに、今は、帰ったら走りたくなっている。隣で、トレーナーが静かに笑う。

「頼もしいお返事ですわね」

「そちらこそ。ライスさんのお話を伺う限り、遠慮はなさらないようで」

「ええ。次は、メジロに勝ちますわ」

　ライスはまた、息をのんだ。マックイーンは目を丸くしたあと、まっすぐ笑い返した。

「そう簡単には、差し上げませんことよ」

　お姉さまは満足そうだった。ライスも、少しだけ笑ってしまった。

　　＊

　帰りの車で、ライスは天皇賞のコース図を開いた。マックイーンの映像で気になっていたところを、指でなぞる。お姉さまが、隣から覗き込んできた。

「先ほどのお話、立派でしたわ」

「……緊張した」

「ええ。よく分かりました」

　ライスは図から顔を上げた。

「お姉さま、何か言おうとしてた？」

「たくさん」

「ごめんね。ライス、途中で……」

「構いませんわ。話したいことを話してもらって、たいへん愉快でした」

　トレーナーは窓の外へ目を向けた。まだ、笑っている。ライスはコース図を机代わりの膝へ広げ直した。

「あのね、ここの坂」

「ええ」

「マックイーンさん、ここを越えてから速くなってるよね。ライスも、ついていけるようにしたい」

「では、戻ったら確かめましょう」

「うん。それから――」

　話し始めると、いくつも聞きたいことが出てきた。トレーナーは手帳を開き、ときどき質問を挟みながら、ひとつずつ書き留めていく。屋敷の門は、もう見えなかった。ライスはコース図の先へ、指を進めた。