星を渡る光

沈黙の裏

黒板の上で、チョークが乾いた音を立てていた。

窓際の席から見える校庭では、下級生がボールを追っている。なのはは頬杖をつき、ノートの端に視線を落とした。

板書を写すはずのページには、途中で止まった数式が一行だけ残っていた。

来週まで待て。

展望デッキで聞いた声が、昨日から何度も耳の奥で繰り返されている。

断られたのだろうか。最初はそう思った。けれど、考えるほどに違う気がしてくる。

クロノは、無理なものを無理と言える人だ。九歳のなのはが事件に関わりたいと言ったときも、その場で理由を並べて止めようとした。断るつもりなら、あの場で断っていたはずだった。

だとしたら、あの沈黙は何だったのか。

「高町さん」

名前を呼ばれて、なのはは顔を上げた。教壇の先生が、チョークを持ったままこちらを見ている。

「次の問題、前に出て解いてみて」

「……あっ、はい！」

椅子の脚が床をこする音が、教室に大きく響いた。慌てて前に出るものの、なのはは黒板を見上げたまま固まった。どの問題を指されたのか、聞いていなかった。

教室の視線が、少しずつ背中に集まってくる。

『Question three. The second line on the board.（三問目です。黒板の二行目）』

胸元から、聞き慣れた声が頭の中に響いた。

二行目の、三問目。昨日の宿題と同じ形の式だった。なのはは小さく息をつきチョークを走らせる。

「はい、正解」

先生の声に頭を下げて、なのはは席へ戻った。椅子に腰を下ろし、制服の上から胸元の宝玉にそっと触れる。

（ありがとう、レイジングハート。助かったよ）

『You seem lost in thought today.（今日は考え事が多いですね）』

なのはは苦笑して、ノートの端の数式を指でなぞった。

（……やっぱり、分かる？）

レイジングハートは答えず、一度だけ瞬いた。それが返事だった。

なのはは窓の外へ目を向けた。校庭では、下級生がまだボールを追っている。

（じゃあ、レイジングハートには分かる？　クロノくんが、どういうつもりなのか）

制服の下でレイジングハートが薄く光る。

『I cannot tell his intentions.（彼の意図は分かりかねます）』

そこで言葉が切れ、声が続いた。

『But I do not think those words came without thought.（ですが、何の考えもなく 出てきた言葉ではないと思いますよ）』

何の考えもなく、出てきた言葉ではない。

なのはは、展望デッキでの長い沈黙を思い返した。クロノは窓の外を見たまま、最後まで口を挟まなかった。

それなら、待つしかない。

期待しすぎちゃだめだ。そう言い聞かせながら、なのははノートの止まっていた数式の続きを書き始めた。

帰還した日の昼、クロノの端末には二通の書類が届いていた。

一通は、第三訓練区画の訓練報告書。もう一通は、同じ人事課の印がついた、高町なのはの配属案だった。

報告書より先にクロノは配属案を開いた。

来月の配属会議で正式な所属を決める。第一候補に挙げられていたのは、高難度の任務を多く抱える前線部隊だった。

備考欄には、上層部の意向という短い一文が添えられている。

エース・オブ・エースを遊ばせておく余裕はない。文面にそうは書かれていなかったが、読み取るのは難しくなかった。

その部隊へ行けば、なのはは前線に立ち続ける。教える側へ回れるのは、前線を退いてからだ。

それが何年先になるのか、その前に何が起きるのか、誰にも分からない。

展望デッキで、クロノは最後まで口を挟まなかった。いや、挟めなかった。

教導官になりたい。なのはがそう言ったとき、端末の中の一文が頭をよぎっていた。だから、黙って聞くことしかできなかった。

この話を知れば、彼女は焦るだろう。

（あの子が、こんなにはっきりと言うとは…………）

これまでのなのはは、進路の話になるたびに同じことを言っていた。困っている人を助けられる場所なら、どこでもいい。

本心だったのだろう。けれど、それは行き先を人に預けるのと変わらない。

その彼女が、初めて「なりたい」と言った。

口数は少なかった。それでも、言葉の奥にある思いと覚悟は、ひしひしと伝わってきた。

クロノは椅子の背にもたれ、天井を見上げた。

（僕もそうだったか…………）

自身が執務官を目指すと決めたのは、今のなのはより幼い頃だった。

母は反対しなかった。ただ、試験の前の晩には必ず、茶を淹れて机の端に置いていった。士官学校で同期だったエイミィは、くじけそうになるたびに軽口で背中を叩いた。

そして、リーゼ姉妹。

アリアには、魔法の理論を骨の髄まで叩き込まれた。ロッテには、立ち上がれなくなるまで何度も床に転がされた。厳しさの裏にあったものを知ったのは、ずっと後になってからだ。

姉妹の顔を思い浮かべると、その後ろに立つ老人の姿も一緒に浮かんでくる。自らの使い魔を教育係に付けてくれたグレアム提督にも、ずいぶんと世話になった。

小さく息を吐き、それ以上は思い出さなかった。

たくさんの手に支えられて、ここまで来た。

今度は、自分が支える番だ。

ここで手を離せば、彼女はまた一人で走り出す。一人で走らせた先にあったのが、あの事故だった。

（まったく…………タイミングが良いのか悪いのか）

そう、このタイミングで自分に話が来たのも何かの縁なのだろう。

クロノは配属案の画面を閉じた。

彼女を前線へ戻さないために、会議までに提案を通す。まずは、そのための資料を揃えなければならなかった。

その手に迷いはなく、誰かに相談するという考えは、最後まで浮かばなかった。

その夜から、クロノの執務室の明かりは、日付が変わっても消えなくなった。

半年分の任務の報告書をまとめながら、空いた時間に別の資料を開く。教導隊の規定、準教導資格の取得要件、例外として認められた短期課程の記録。

提案を通すには、反論の余地のない資料が要る。

誰かに頼ることは考えなかった。母に話せば話は早いかもしれないが、提督の息子の頼みというのは反論の材料になりかねない。

「これか」

三日目の深夜、短期課程の受講記録に行き当たった。

十年分で、十四名。うち九名は課程を途中で離れ、三名は訓練中の負傷で断念していた。負傷した中の一名は怪我を理由に、局を去っていた。

最後まで残ったのは、二名だけだった。

クロノは一件ずつ、ファイルを開いていく。

年齢、所属、離脱の理由。負傷者の欄には、医療班の診断書が添付されている。

最後の一件を見終わったとき、窓の外の照明はとうに夜間用に落ちていた。

帰還から六日後、リンディの執務室には三人が集まっていた。

レティ・ロウランは、クロノが提出した資料を最後のページまでめくってから、端末を机に置いた。

「準教導資格を短期で取らせて、そのまま航空戦技隊へ。……ずいぶん思い切ったわね」

「前例のない話ではありません」

クロノの返答に、レティは眼鏡の位置を指で直した。

「ええ、前例はあるわ。でも、最後まで残ったのは何人？」

クロノは答えなかった。答えは、提出した資料の中にある。

隣のリンディは、砂糖を落とした緑茶を手にしたまま、二人のやり取りを黙って見ていた。

レティは指を折って続けた。

「十二歳。リハビリ明けからひと月。短期課程の負荷は、通常課程の比じゃないわ」

「承知しています」

「承知しているなら、なおさらよ」

レティの声が、わずかに低くなった。

「あの子がもう一度墜ちたら、本人だけの問題では済まないの。家族も、周りの子たちも、局だって」

部屋の中で、空調の音だけがかすかに続いていた。

「なぜ、そこまで急ぐの。準教導資格なら、体が戻ってから通常課程で取らせればいい」

クロノは膝の上で手を組んだ。

「配属会議が来月です」

レティの眉が、かすかに動いた。

「このままなら、彼女は前線に戻されます」

レティは口を開きかけて、閉じた。人事に近い場所にいる彼女が、上層部の意向を知らないはずはなかった。

「……それは」

続く言葉は、出てこなかった。

クロノは端末を操作し、机の上に記録映像を映し出した。第三訓練区画の、あの交差点だ。

「見ていただきたいのは、飛び込む直前の三秒です」

映像の中のなのはは、高架の上で配置図を開いている。視線は新人の背中ではなく、交差点の角と、残された赤組の二人の間を行き来していた。

「彼女は設置弾の位置と、敵の配置と、新人の進路を同時に追っています。飛び込んだのは反射ではありません」

レティは映像を止め、もう一度最初から再生した。

「教える側に必要なのは、こういう目です。前線で使い潰すには惜しい」

「素質は認めるわ」

認めると言いつつ、レティはクロノに向き直る。

「でも、誰が責任を持つの。何かあったとき、矢面に立つのは誰？」

「専任の指導員を付けます」

そこで言葉を切り、一瞬、息を継ぐ。

「僕がやります」

　レティが、ようやく顔を上げた。

それまで黙っていたリンディが、湯呑みを机に置いた。小さな音が、部屋の中でやけに響いた。

「クロノ」

　執務官、とは呼ばなかった。

「それは、なのはさんのため？　それとも、あなたのため？」

　クロノは母の目を見た。穏やかな色の奥に、こちらを測る光がある。

雪の冷たさと、首筋に当てた指先の感触が、一瞬だけよみがえった。

「僕は、たくさんの人に支えてもらって執務官になりました」

　言葉を選びながら、クロノは続けた。

「今度は、僕の番です」

　クロノの言葉を受けてリンディは目を伏せ、わずかな間を置いて小さく頷いた。

「……分かったわ。条件をつけることには、私も賛成よ」

　リンディの言葉を聞いて、観念したかのようにレティが長い息を吐いた。

「条件があるわ」

　指を一本ずつ立てていく。

「医療班の定期検査を、課程の間ずっと受けること。結果次第では即座に中止。期間には上限を設けて、延長は認めない。それから──」

　三本目の指で、レティは止まった。

「ご家族の同意。向こう世界の文化じゃあの子はまだ子供。書面だけじゃなく、きちんと顔を合わせて説明しなさい」

「はい」

　短く答えたクロノに、レティは念を押すように目を細めた。

「あなたがよ、クロノくん」

「分かっています」

　レティはようやく端末を手に取った。配属会議への提出書類に、短い一文が書き足されていく。

レティが退室したあとも、リンディは席を立たなかった。

資料をまとめて一礼したクロノの背中に、声がかかった。

「あなたも、一人で抱える癖があるわね」

　振り返ると、リンディは冷めかけた茶に視線を落としていた。責める色はなかった。

「……気をつけます」

　それだけ答えて、クロノは扉を閉めた。

執務室に戻ると、端末の画面には例の記録が映し出されたままになっていた。

十四件のファイル。途中で離れた九名と、負傷した三名と、最後まで残った二名。

これを見せれば、なのはは迷うかもしれない。迷った末に、やめると言うかもしれない。

　それでも、危険を伝えずに始めるわけにはいかなかった。条件も課程の厳しさも説明したうえで、最後は本人に選ばせる。

クロノは通信画面を開き、短い文を打った。

『明後日、本局に来てくれ』

　送信の表示が出て、画面が静かになる。

クロノは椅子の背にもたれ、画面の隅を見つめた。既読の印は、まだつかない。

向こうは、もう眠っている時間かもしれない。

窓の外では、夜間照明が規則正しく並んでいた。どれほどそうしていたのか、クロノには分からなかった。

やがて、画面の隅に小さな印が灯った。

クロノは端末を閉じ、しばらくその場から動かなかった。