——リリアの駄菓子屋、開店九日目。
店先のテーブルに子どもたちが集まり、型抜きをしていた。
子どもたちの賑やかな声が店内まで響き渡る。
カウンターにいるリリアは笑みを浮かべ、レオンに言った。
「型抜き用のテーブルを外に出して正解でしたね」
「ああ」
リリアは振り向いた。
「レオンには、こうなることがわかっていたんですか？」
レオンは口元を緩めた。
「子どもはすぐに自慢したがる。僕たちが動かなくても、子どもたちのほうから店にやってくる」
リリアは前に向き直り、店内に陳列されている駄菓子を見渡した。
「でも、他の駄菓子が売れませんね」
「ああ。だが、赤字にはなっていない」
リリアは右頬に手を当てた。
「どうしてでしょうか。型抜きは、一度成功してしまえば、上手にできるはずです」
ふっとレオンが笑った。
「何がおかしいんですか？」
「リリア、まだ気づかないのか」
「レオン、一体何をしたんですか？」
「僕は何もしていない」
「含みのある言い方ですね」
「ああ。外は店内と違い、風が吹く。周囲の音で集中力が乱れる。複数人で同じテーブルを使えば、僅かに揺れる」
レオンは変わらぬ口調で続けた。
「型抜きが難しくなっていることに、子どもたちは気づいていない。——だから、僕は何もしていない」
リリアはため息をついた。
「子どもたちが可哀想です」
「だが、子どもたちは楽しそうに遊んでいる。リリアから見れば、騙しているようで気が引けるのかもしれない。しかし、彼らが喜んでいるのなら、その楽しみまで否定する必要はないだろう」
リリアは膝の上で指先を握り締めた。
「……はい」
「説教くさくなってしまったな。すまない」
「いえ、レオンはお店と子ども、両方のことを考えて行動してくれました。また、私は自分の感情を優先してしまいました」
「駄菓子の件だが、またすぐに売れるようになる」
「そうでしょうか？ 子どもたちは型抜きに夢中ですが」
「型抜きは食べられるが、同じ味で量が少ない。味に飽きれば、他の駄菓子を求めるようになる。リリアだって、毎日同じ食事は飽きるだろう？」
「はい」
ふふっとリリアは笑った。
「レオンはお父様と似ていますね」
レオンは肩を竦めた。
「僕が旦那様と似ている？」
「はい。先見の明でしょうか。私にはない力です」
「僕のことを買い被らないでもらいたい」
リリアは柔らかく微笑んだ。
「レオン、これからも頼りにしています」
「僕に頼るのは構わないが、リリアが店主だってことは忘れないでほしい。それに、僕だって失敗することもある」
「それでも、頼りにしています」
レオンは小さく息を吐いた。
「僕が故郷に帰っても、リリアが安心できるように最善を尽くす」
リリアは少し俯いた。
「そう……ですね」
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