リリアの駄菓子屋

第十二話 騎士に二言はない＆エピローグ

　——リリアの駄菓子屋、開店十四日目。

　閉店後、レオンはリリアに声をかけた。

「リリア、商品の場所を変えたい」

「今から場所を変えるのですか？」

「ああ。品出しは開店前に済ませればいい」

「はい。わかりました」

「店内の中央は一番目立つ。高い駄菓子を並べることで売上を上げる。左右の壁際に陳列する駄菓子だが、売れ筋のいい駄菓子は右側へ移動させる」

「レオン、何か理由があるのですか？」

「ああ。人間の視線は左から右へ流れる傾向がある。売れ行きの悪い駄菓子を左側へ置くことで、気づいてもらえるようにする。そうすることで、駄菓子が傷む前に売ることができるかもしれない」

　レオンは変わらぬ口調で続けた。

「売上が増えれば、新商品が増える。そうなれば、子どもたちが喜ぶと思わないか」

　リリアは柔らかく微笑んだ。

「はい。私も楽しみです」

「それでは、取り掛かるとしよう」

「はい」

　二人は手分けして商品の入れ替えを行った。

　＊

　——夜の帳が下りていた。

　リリアはシャッターを閉め、鍵をかける。

「すっかり暗くなってしまいましたね」

　レオンは月を見上げ、目を細めた。

「レオン、綺麗な満月ですね」

「……ああ。夜道は危険だから急いで帰ろう」

　ふふっとリリアが笑った。

「レオン、頼りにしています」

「ああ」

　二人は肩を並べて歩き出した。

　こつんこつんと二人の靴音が重なる。

　建物の影から人影が現れた。

　レオンは奥歯を噛み締めた。

　黒いフードを目深に被った男が近づいてくる。

　月明かりに照らされ、右手に握ったナイフの刃が鈍い輝きを放つ。

　野太い声が響いた。

「なあ、くれよ」

　言葉を続けた。

「俺に、お前の命の灯火をくれよ」

「お金ならありません！」

　レオンはリリアの前に立ち、男を見据えながら彼女に言った。

「リリア、あいつに話は通じない」

「レオン、お知り合いなんですか」

「ああ。もう見飽きたがな」

　男が地を蹴り、奇声を上げた。

　レオンは手に持った剣を投げつけた。

　男は剣を避け、ナイフを振り下ろす。

　レオンはナイフを避け、男の顔面を拳で殴りつけた。

「がはっ！」

　レオンは男の右手首を掴み、足を払い、勢いのまま地面に押し倒した。

　馬乗りになり、男の右手首を押さえつけ、ナイフの切っ先を喉元に向けた。

　男は左手でレオンの髪を鷲掴みにする。

　しかし、レオンのウィッグが取れ、黒髪に被せられたウィッグネットが露わになる。

「僕が、リリアを守る！」

　レオンは上半身に全体重を乗せ、そのまま腕に力を入れ、男にナイフを握らせたまま、喉を突き刺した。

　鮮血が飛び散り、レオンの顔に返り血が付着する。

　男は吐血し、全身を痙攣させる。

　やがて動かなくなり、レオンは男から手を離した。

　立ち上がり、振り向く。

「リリア、怪我はないか？」

　リリアは小さく頷いた。

「レオン、髪が抜けました。平気なんですか」

　レオンがウィッグネットを取ると、血の付着した前髪がレオンの額に張り付いた。

「俺は、この世界とは違う場所から飛ばされた。リリアとは、さまざまな店を経営した」

「レオン、何を言っているのですか？」

「リリアが殺される度に、俺はキミと出会った日に戻された」

　レオンはため息をついた。

「百を超える繰り返しの末、ようやく今日を乗り越えた」

　笑みを浮かべた。

「やっと、キミを守ることができた」

　レオンの姿が薄くなる。

「リリア、そろそろお別れの時間だ」

　リリアの瞳が潤み、涙が頬を伝った。

「レオン、行かないでください」

　レオンは首を横に振った。

「俺の本名は——神崎怜司(かんざきれいじ)」

　次第に彼の身体が透け始め、背後の景色が見えるようになった。

「嫌です。行かないでください。私の護衛をまだ続けてください！」

　リリアは彼に手を伸ばした。

　しかし、肌に触れることはできなかった。

「リリア、キミとはいろいろあった。時には酷い言葉も吐いてしまった。あの時のこと、ずっと謝りたかったんだ。ごめん」

「何で、あなたが謝るんですか！」

　彼は苦笑し、やがて気配が消えた。

　リリアは座り込み、泣き叫んだ。

　その後、リリアは使用人に見つけられ、家に保護された。

――――――――――

　——ベルフォード家。

　オスカーは帰宅したリリアを抱きしめた。

「リリア、お前が無事で本当に良かった」

「お父様……」

「レオンには感謝しなければならない」

　リリアは顔を上げた。

「お父様は、すべてご存じだったのですか？」

「……レオンに口止めされていた」

　オスカーはリリアを強く抱きしめた。

「俺が干渉することで、リリアは別の死に方をすると言われた。にわかには信じられなかったが、レオンは自分の命を賭けると言った。だから、俺は彼の言葉を信じることにした。怖い思いをさせて、本当にすまなかった」

「私のことはいいんです。彼を探してください」

「わかった。お前はもう休みなさい」

「はい……」

　オスカーはリリアを抱きしめていた腕を解いた。

　リリアは俯いたまま部屋へ向かった。

　ベッドで横になり、枕を濡らしながら眠りについた。

　＊

　翌日。

　リリアは朝食を取る。

　だが、以前とは違い、笑わなくなってしまった。

　家族は、リリアのことを心配した。

　オスカーの命令で使用人が彼女に付き従い、店へ向かった。

　シャッターを開けるリリアに、使用人は声をかけた。

「リリアお嬢様、今日はお休みになられた方がよろしいのではありませんか」

　リリアは笑顔を作った。

「彼と約束したんです。開店前に品出しをする、と」

「畏まりました。私もお手伝いします」

　リリアは首を横に振った。

「私一人でやらせてください」

「はい」

　リリアは店内に入り、品出しを始めた。

　使用人は入口の傍に立ち、彼女の様子を見守った。

　品出しを終え、店を開けた。

　リリアはカウンターの奥のイスに腰を下ろし、振り向いた。

　彼がいた場所には、使用人が控えていた。

　前へ向き直り、ため息をついた。

　俯き、指先を握り締める。

　青年が来店し、駄菓子を選んで、カウンターに置いた。

「銅貨三枚になります」

「財布を落としてしまった」

　聞き覚えのある声に、リリアは思わず顔を上げた。

　目を見開き、潤んだ瞳から涙が頬を伝った。

　そして、柔らかく微笑んだ。

「私が、ごちそうします」

---

最後までお読みいただき、ありがとうございました。

これにて『リリアの駄菓子屋』は完結となります。

少しでも楽しんでいただけたなら幸いです。

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。