神骸を焚べよ ～祝福なき傭兵たちは、今日も地獄の最前線を往く～

第17話 草原

草原へ移れという命令が泥鼠に届いたのは、グレンたちがアルセイアから戻った翌々日のことだった。

命令書を持ってきたのはアイレンだった。坑道から戻って以来、アイレンが泥鼠の壕に顔を出すのは初めてで、入口の麻布をめくったときの顔は、前と同じようにつまらなそうだった。

「東の前線から年季兵の大隊を一つ、獣人の草原へ回す。泥鼠もその中に入っている。出立は明朝だ」

「監督は」

「私がそのまま続ける」

「騎士様も一緒ですかい」

「上からの指示だ。好きでついていくわけではない」

アイレンはそれだけ言うと、命令書をマルタに押しつけた。帰り際、外套の上から腰のあたりを一度だけ押さえたのを、グレンは見ていた。坑道で渡した指輪を、そこにしまっているのだろうと思った。

その日の午後、補給所から代わりの大筒が届いた。荷車から下ろされたそれを見て、双子は揃って黙り込んだ。前の大筒よりひとまわり古く、銃身のあちこちに赤い錆が浮いている。照門は横から何かにぶつけたように曲がっていて、台座の木には、刃物で彫り込んだ文字がうっすらと残っていた。

「前の持ち主の名前ですかね、これ」とピートが覗き込んだ。

「縁起でもねえ」ドミが台座から手を離した。

「どうせそいつも、どっかで食われたか撃たれたかしたんだろ」ダミは曲がった照門に目を当てて、しばらく覗いていた。

それから、意外そうな顔で顔を上げた。

「でも、こっちのほうが癖が素直だな。前のは右に流れてたから」

「お前がずっと右に流してたんだよ」

「照門のせいだって言ってたろ」

双子が言い合いを始めたのを聞き流しながら、マルタは台座の彫り文字を指でなぞっていた。読めるほどには残っていなかったが、マルタはしばらくそこから指を離さなかった。

東の前線から集められた年季兵の大隊は、百人ほどだった。泥鼠のような七、八人の小隊が十あまり集まって一つの大隊になっていて、その先頭を年季兵の古株の大隊長が歩いた。草原には、ほかの前線からも大隊がいくつか集められるらしい。大隊長といっても騎士の命令を伝えるだけの役で、行軍のあいだにグレンが大隊長の声を聞いたのは、休めと進めの二つだけだった。

草原までは、南西へ四日かかった。

二日目の昼に泥の土が終わり、三日目には、見渡すかぎりの草の海になった。背丈ほどもある草が風に揺れて、波のようにうねりながら地平線まで続いている。空がやたらと広く、雲の影が草の上を滑っていくのがよく見えた。塹壕の底から細長い空しか見ていなかった年季兵たちは、最初のうちは何度も足を止めて空を見上げていた。

「空って、こんなに広かったんですね」

ピートは空を見上げたまま、口を開けていた。痣はもうほとんど消えていて、くるぶしに薄い線が一本残っているだけだった。

「広すぎて落ち着かないよ」マルタは首をすくめた。

「どこから撃たれてもおかしくない」

グレンは、この草原を歩くのは初めてではなかった。十年ほど前に一度、獣人の部族同士の小競り合いで、赤爪族に雇われたことがある。草原のところどころに、獣の頭骨を積み上げた塚が立っていて、それが部族の縄張りの境を示していた。塚の頭骨の向きで、どの部族の土地なのかがわかるのだと、そのとき雇い主に教わった。

「灰牙族ってのは、どういう連中なんだい」

「灰色の毛並みの、狼に近い連中だ。草原の部族の中じゃいちばん数が多くて、気も荒い」グレンは塚のひとつに目をやった。頭骨はどれも東を向いていた。

「一度揉めた相手のことは、親の代のことでも覚えてるらしい。俺が雇われたときも、三十年前の水場の取り合いの話で揉めてた」

「赤爪族は」ユーリが後ろから追いついてきた。

「商いの部族だ。荷車で草原中を回って、どこの部族とも取引してる。そのせいか、どこへ行っても半分よそ者みたいな扱いだったな」

リーフェは列の端を、黙って歩いていた。草原に入ってから、ときどき足を止めては草の中を見つめている。何を見ているのかとグレンが訊くと、リーフェは首を振って、何でもない、とだけ答えた。

四日目の昼過ぎ、大隊は草原の東の端にある村の跡に着いた。

テオが通用口で受け取った知らせにあった、灰牙族の四つ目の村だった。大隊はその手前で足を止めて宿営の支度を始め、泥鼠には、アイレンから村の中を確かめてこいという命令が下りた。

村は、ひどい有様だった。円を描くように立っていた二十ほどのフェルトの天幕のうち、村の外側に面したいくつかは布が大きく裂けて、骨組みごと傾いでいる。天幕のあいだの草は踏み荒らされて、ところどころ黒く固まった血で汚れていた。折れた槍や刃の欠けた曲刀が、そこらじゅうに転がっている。村の入口のあたりには、犬ほどの大きさの異形の死骸がいくつも、灰牙族の槍に貫かれたまま横たわっていて、そのそばで、槍を握った灰牙族の男たちが何人も倒れていた。

ただ、おかしなところもあった。家畜を囲う柵は無事で、中の山羊は何事もなかったように草を食んでいる。村の外れに止めてあった赤爪族の荷車は、幌ひとつ破れていなかった。

グレンは、壊れていない天幕のひとつの入口をめくった。

中には、灰色の毛並みの獣人が三人横たわっていた。年寄りが二人と、若い女が一人。寝床の上で身を寄せ合うような姿勢のまま、動かない。三人とも、喉から胸にかけて、細く長い傷が一本ずつ走っていた。刃物で引いたように真っ直ぐで、傷の長さも深さもほとんど同じだった。村の入口で倒れていた男たちの体には、爪で抉られた傷がいくつも残っていたのに、天幕の中の者たちには、この一本しかなかった。

二つ目の天幕にも三つ目の天幕にも、灰色の毛並みの者が横たわっていて、どの喉にも同じ一本の傷があった。奥の小さな寝台に寝かされていた子どもも、同じだった。

「家畜には、手をつけてない」とドミが柵のほうを見ながら言った。声がいつもより低かった。「食うためじゃねえんだな」

「壊れてるのは、灰牙の連中が戦ったところだけだな」ダミが、入口に転がった折れた槍と、無傷の荷車とを見比べた。

「向かってくるやつは力ずくで潰して、戦えないやつは一本で済ませてる。荷車にも山羊にも、見向きもしてねえ」

ユーリが、遺体のひとつのそばに膝をついていた。傷を確かめていたユーリが、遺体の手の甲を指さした。灰色の毛を分けた下に、小さな切り傷がひとつあった。爪の先ほどの、浅い傷だった。

「みんな、ここに同じ傷があります」ユーリの指先が、灰色の毛を分けたまま止まっていた。「喉の傷より前につけられてる。血が、少しだけ」

「確かめたんだね。殺す前に、血の味を」

村の外れで、リーフェが地面にしゃがみこんでいた。草が押し倒された跡が、村をぐるりと囲むように残っている。四つ足の、大きな獣の足跡だった。ただ、前足の片方だけがやけに遠くに着いていて、その跡は爪で地面を長く引っかいたように、溝になって続いている。大きな足跡のあいだには、犬ほどの小さな足跡が、数えきれないほど入り乱れていた。

「大きいほうは、馬より重いだろう」リーフェは足跡の縁を指でなぞった。

「小さいのが何匹も一緒にいる。小さいほうで村を囲んで、大きいほうが一つずつ入っていったのだろう」

ピートは村の真ん中に立って、目を閉じていた。しばらくそうしていたが、やがて首を振った。

「何も聞こえないです。山羊と、鈴の音だけ」

そのとき、草原の向こうから、地面を叩くような蹄の音が近づいてきた。

現れたのは、獣人の騎兵の一団だった。二十騎ほどで、どれも灰色の毛並みをしている。騎兵たちは村の手前で馬を止めると、天幕の前に立っている人間たちを見て、いっせいに槍の穂先を向けた。

先頭の一騎から、ひときわ大きな獣人が降りてきた。灰色の毛並みに、ところどころ白いものが混じっている。上顎の牙の片方が、根元から折れていた。腰には、刃の幅の広い曲刀を下げている。

「人間が、うちの村で何をしている」

声は低かったが、怒鳴るよりもずっと重かった。アイレンが前に出ようとしたが、獣人はアイレンには目もくれずに、天幕の入口に立っていたグレンの前まで歩いてきた。

「墓荒らしか」

「死んだ者を数えに来た。上からの命令でな」

獣人の目が細くなった。それから鼻先をグレンの肩口に近づけて、何かを嗅ぐように息を吸った。

「神骸の匂いがする。体の奥からだ」獣人は顔を離した。

「お前、刻印持ちか」

「そうだ」

「数えに来た、か」獣人は天幕の中に目をやった。

「そこにいるのは、俺の妹と、その子らだ」

グレンは何も言い返さなかった。背後で、マルタが一歩前に出た。

「泥鼠の隊長、マルタだよ。数えろと言われて来たのは本当だが、うちの連中は何にも手をつけちゃいない。天幕の入口をめくっただけさ」マルタは、くわえていた煙草を口から離した。

「それと、手が要るんなら貸す。運ぶ手は、足りてないだろう」

獣人はしばらく、マルタの顔を見ていた。それから、ゆっくりと騎兵たちのほうへ振り向いて、槍を下ろせ、と短く言った。

「灰牙兵団の兵団長、ガルドだ」

ガルドの兵団は、村の死者を一人ずつ天幕から運び出していった。灰牙族の弔いは、土に埋めるのではなかった。村の東の、草の低いところに、死者をみな東を向けて横たえていく。空に顔を向けたまま、風と鳥に返すのだという。

グレンも、双子も、遺体を運ぶのを手伝った。灰牙族の兵たちは最初、人間が自分たちの死者に触れるのを嫌がるように見ていたが、ガルドが何も言わなかったので、やがて誰も止めなくなった。ピートは小さな寝台のほうへは行かせなかった。ユーリが黙ってそちらを引き受けた。

最後の一人を横たえ終えると、ガルドが草の上に立って、空を仰いだ。喉の奥から、長く低い声が上がった。遠吠えだった。兵団の灰牙族たちがそれに続き、いくつもの声が重なって、草原の上を風と一緒に流れていった。

泥鼠は少し離れたところで、黙ってそれを聞いていた。

遠吠えが終わると、ガルドはグレンのそばへ来て、横たえられた死者の列を見下ろした。

「人間に、うちの者を運ばせることになるとはな」

「運ぶ手が足りてなかっただろう」

「兵団の半分は、ほかの村を守りに散っている。どの村が次に狙われるのか、わからないからな」

ガルドはそこで、グレンの腰に下がった焚べ筒に目を留めた。短く切り詰めた銃身の、筒先の下に分厚い刃が据えてある。

「妙な得物だな。筒に刃をつけたのか」

「刃筒だ。撃つのにも突くのにも使える。昔、鍛冶屋に無理を言って作らせた」

ガルドは刃の幅を眺めて、鼻を鳴らした。

「だいぶ研ぎ減ってるな」

「使ってるからな」

ガルドの宿営地は、村から少し西に離れた丘の陰にあった。フェルトの天幕が並ぶその一角に、赤爪族の行商人が匿われていた。四つ目の村で、ただ一人生き残った男だった。

ガルドに案内されて天幕に入ると、赤い毛並みの小柄な獣人が、毛布にくるまって座っていた。グレンたちが入ってきても顔を上げず、手の中の湯の入った椀を、ずっと見つめていた。

「話してやれ」ガルドが顎で行商人を示した。

「こいつらが、あれを狩りに来たそうだ」

行商人は長いあいだ黙っていたが、やがて、椀を見つめたまま話しはじめた。

夜だった、と行商人は言った。荷車を村の外れに止めて、その中で眠っていた。鈴の音で目が覚めた。風もないのに、天幕の鈴がいっせいに鳴っていた。荷車の幌の隙間から外を覗くと、背の高い影がいくつも、村の天幕のあいだを歩いていた。

「でかい獣だった。四つ足で歩いてたが、後ろ足で立ち上がると天幕の屋根より高い。前足の片方だけがひどく長くて、地面を引きずってた。天秤の竿が片っぽだけ伸びたみたいに」

そのまわりを、犬ほどの小さな影がいくつも駆け回っていた。最初に気づいた灰牙の男たちが槍を持って飛び出していき、村の入口のほうで、遠吠えと獣の鳴き声が入り乱れた。それも長くは続かなかった。静かになってから、小さな影は天幕の入口ごとに鼻先を突っ込んで、何かを嗅ぎつけると甲高い声で鳴いた。その天幕にだけ、大きいほうが長い前足を差し入れた。しばらくすると前足が引き抜かれて、次の天幕へ移っていく。天幕の中からは、何の音も聞こえてこなかった。

「最後に、大きいのが一頭、俺の荷車のほうへ来た」行商人の椀を持つ手が、小さく震えはじめた。

「幌をめくって、鼻面を俺の顔のすぐ前まで突っ込んできた。毛のない、ぶよぶよした鼻だった。匂いを嗅いでいた。長いこと、嗅いでいた。それから、何か呟いた」

「何と」

「ちがう、と」

行商人は顔を上げた。目の下の毛が、涙で濡れていた。

「ちがう、ちがう、と何度も。数えるみたいに、量るみたいに。それで、幌を下ろして、行っちまった。俺だけ、ちがったんだ」

天幕の中が静かになった。ガルドは入口の柱にもたれたまま、腕を組んで目を閉じていた。

天幕を出てから、ユーリが小声で言った。

「図譜の、選り分ける主の絵に、少しだけ似てました。腕の長いところとか、ちがうって呟くところとか」

「似てるだけだろう。主の絵は人の形をしてた。獣じゃなかった。来たのは眷属のほうだ。間引きだろう」

「じゃあ、主はまだ」

ユーリは最後まで言わなかった。グレンも、続きを口にはしなかった。

アイレンが騎士団の本陣での軍議から戻ってきたのは、日が落ちてからだった。

泥鼠の焚き火のそばまで来ると、アイレンは腰も下ろさずに、マルタに向かって言った。

「明日、作戦の段取りが降りてくる。先に伝えておく」

「聞きましょう」

「年季兵の大隊は、草原の西、ヴェルディア伯の領の東の境に骸杭の線を張る。そこで間引きを引きつけて、騎士団の詠唱が届くまで持たせる」アイレンは焚き火に目を落とした。

「間引きは、灰牙族の血の匂いを辿っている。だから引きつけるために、年季兵には、灰牙族の血を染み込ませた布を背負わせる」

焚き火のはぜる音だけが、しばらく続いた。

「血ってのは」ダミの声がかすれていた。

「どこから持ってくるんですか」

アイレンは答えずに、焚き火の向こうの暗がりへ目を逸らした。ユーリが、今日運んだ死者の列のある東のほうへ、ゆっくりと顔を向けた。

「軍議で、反対した者はいたのかい」

「一人だけ。ガルドだ」アイレンは言った。

「死んだ者の血を、人間に背負わせて囮にするなど、灰牙族の誇りが許さない、と。だが、ほかに間引きを引きつける手はないと言われて、それで終わった。決まったことだ」

決まったことだ、と言ったアイレンの手が、外套の上から腰のあたりを押さえていた。その指先が、わずかに震えているのを、グレンは見ていた。

アイレンが去ったあと、泥鼠は誰もしばらく口をきかなかった。グレンが焚き火から目を上げると、丘の向こうの騎士団の本陣のそばに、大きな影がひとつ、ぽつんと立っていた。ガルドだった。兵団の天幕へは戻らずに、ひとりで、東の空を見上げていた。今日、死者たちを横たえた方角だった。

「灰牙の人たちの血、なんですよね」

毛布を握ったピートの声は、ほとんど聞き取れなかった。

マルタは返事をしなかった。新しい煙草を取り出したが、火はつけずに、しばらく手の中で転がしていた。