神骸を焚べよ ～祝福なき傭兵たちは、今日も地獄の最前線を往く～

第18話 血の布

布は、朝のうちに配られた。

騎士団の補給係が、油を引いた革でくるんだ包みを荷車に積んで、年季兵の宿営地を回っていった。小隊ごとに隊長が呼ばれて、人数ぶんの包みを受け取る。包みを開けると、肩から腰まで覆えるほどの麻布が畳まれて入っていて、その布がどれも、黒ずんだ赤茶色に染まっていた。鉄錆に似た匂いが、包みを開けたとたんに立ちのぼった。

宿営地のあちこちで、包みを開けた年季兵が手を止めていた。若い年季兵の一人が布を取り落として、草の上に膝をついて吐いた。別の小隊では、こんなものは背負えないと言い出した男がいて、大隊長に襟首を掴まれて黙らされていた。

マルタは包みを受け取ってくると、泥鼠の焚き火のそばで、何も言わずに一枚ずつ配っていった。グレンは自分の分を受け取って、肩に回して腰で縛った。布はまだ乾ききっておらず、背中に冷たく貼りついた。

ピートは布を手にしたまま、しばらく動けずにいた。ユーリがその横にしゃがんで、布の端を一緒に持ち、ピートの肩に回してやった。結び目を作り終えると、ユーリは自分の布の上に手を当てて、口の中で何かを唱えた。人間の神学校で習う、死者を送るための短い祈りだった。

リーフェは布を受け取ると、何も言わずに背負った。結び目を作る指だけが、少し手間取っていた。

双子は布を背負ったあとで、互いの背中を見比べていた。

「お前のほうが色が濃い」

「お前のほうが匂いがきつい」

どちらもそれ以上は言わずに、黙って結び目を締め直した。

昼前に、ガルドが年季兵の宿営地へやってきた。

灰牙兵団の騎兵を三騎だけ連れて、馬を降りると、まっすぐ泥鼠の焚き火のほうへ歩いてきた。途中で、布を背負った年季兵たちが道を空けた。誰もガルドの顔を見ようとはしなかった。

ガルドはグレンの前で足を止めて、グレンの背中の布に目をやった。鼻先が、わずかに動いた。布に染みた匂いが、誰のものなのか、ガルドにはわかっているはずだった。

「昨日の夜、騎士団の連中が村へ戻ってきた」ガルドの声は低かった。

「俺たちが横たえた者たちのところへな。何をしに来たのかは、朝になってわかった」

グレンは何も言えなかった。マルタも黙っていた。

ガルドはしばらく布を見ていたが、やがて顔を上げた。

「それを背負わされたのは、お前らのせいじゃない。わかってる」ガルドは低い声で言った。

「だが、それを背負ったまま簡単に死なれたら、俺は困る」

「死ぬ気はない」

「そうだろうな」ガルドは宿営地の西のほうへ目をやった。

「俺の兵団は、騎士団の後ろに控えておけと言われてる。群れがお前らの線に食いついてから、横から叩けとな」

「で、あんたらは後ろか」

「後ろには置かん。お前らの線の脇に回す」ガルドは鼻を鳴らした。「あとで騎士団に何か言われたら、そのとき考える」

それだけ言うと、ガルドは三騎を連れて帰っていった。

大隊は、その日のうちに西へ動いた。

草原の西の端に近づくにつれて、草の海が少しずつ畑に変わっていった。背の低い麦が、風を受けて銀色に揺れている。ヴェルディア伯の領だった。麦畑のあいだに、灰牙族の小作人たちが暮らす小さな村がいくつも見えた。どの村にも、炊事の煙が上がっていた。

「人がいるね」マルタが村の煙を顎で指した。

グレンも気づいていた。間引きが灰牙族の血の匂いを辿ってくるとわかっているのに、この村々には逃げた様子がない。畑には麦を刈る者の姿まであった。

行軍の列の脇を馬で通りかかったアイレンに、マルタが声をかけた。

「騎士様。あの村の連中は、逃がさないんですかい」

アイレンは馬を止めて、村のほうを見た。

「避難の許しが、伯から下りていない。小作人が勝手に土地を離れることは許されない、と」アイレンは手綱を握る手に力を込めた。

「軍議でもそう伝えられた。それ以上のことは、私にはわからない」

アイレンは馬を進めた。グレンはその背中を見送りながら、アルセイアの書記局で聞いたことを思い出していた。間引きは灰牙族の血の匂いを順番に辿っている。だとすれば、あの麦畑の村々は、年季兵の背中の布と同じものだった。

大隊が陣を張ったのは、麦畑の東の外れにある、なだらかな丘の稜線だった。

年季兵の仕事は、稜線に沿って骸杭の線を張ることだった。百人の年季兵が、半日がかりで杭を打ち込んでいく。泥鼠の受け持ちは、線の中ほどの、稜線がわずかに東へ張り出したところだった。双子が新しい大筒の台座を据え、マルタが線の外側の草の中に埋め火を仕込んで回り、リーフェは稜線の上に古い石の塚を見つけて、そこを自分の場所に決めた。ユーリは線の少し後ろの窪地に、麻布と針を並べた。

配られた神骸片は、一人十二粒だった。坑道へ入ったときと同じ数で、いつもの前線よりずっと多い。

「ずいぶん配るね」とマルタは袋の口を覗きながら言った。

「坑道のときと同じ数だよ。あんまりいい気はしないね」

骸杭の線から南西へ半里ほど下がったところに、もうひとつ小高い丘があって、その頂に騎士団の本陣が置かれていた。日が傾きかけたころ、その丘のほうから、低い歌声のようなものが聞こえはじめた。エルフたちの詠唱だった。

東の前線で聞いていた詠唱は、十人ほどの魔導兵が声を合わせたものだったが、今聞こえているのは、その何倍もの数の声だった。低い声と高い声が幾重にも重なって、丘の上の空気そのものが震えているように聞こえる。声の重なりにつれて、丘の頂の上空に、薄い光の輪がいくつも浮かんでは消えていった。

「合唱詠唱だ」とリーフェが塚の上から言った。グレンが見上げると、リーフェは丘のほうを向いたまま、焚べ筒を膝に抱えていた。

「詠唱する者が多いほど、届く距離も、落ちてくる炎の量も増す。ただ、そのぶん時間がかかる。声がひとつ乱れると、最初からやり直しになる」

「今のは」

「本番の前に、声を合わせているだけだ。明日、群れが来たら、あれを最後まで唱えきるまで、ここを持たせることになる」

リーフェはそれだけ言うと、丘から目を離した。祝福を持たないエルフが、エルフの合唱を聞いて何を思っているのか、グレンには訊けなかった。

騎士団の本陣の丘の麓では、白い法衣の神官たちが地面に何かを描いていた。神官団だった。夕暮れが近づくと、神官たちは輪になって手をつなぎ、低く短い祈りを唱えた。祈りが終わると、丘の麓から頂までを覆うように、薄い膜が張られていくのが見えた。骸杭の膜よりずっと厚く、光り方も澄んでいた。

膜は騎士団の丘を包んだところで止まっていて、年季兵のいる稜線のほうへは、少しも伸びてこなかった。

「あれが本物の結界か」ダミが口を開けて見上げた。

「骸杭のは、あれを真似たもんらしいぞ」ドミが鼻を鳴らした。

「こっちまで張ってくれりゃいいのにな」

ユーリが、結界の膜を見上げていた。

「神学校で習ったんです。祝福は、祝福を持つ者にしか届かないって」ユーリは独り言のように言った。「神官の治癒が人間に効かないのも、それと同じ理屈だって」

夕方、騎士隊長のローヴェンが、馬で稜線を見回りに来た。年季兵の線を端から端まで眺め、泥鼠の受け持ちの前で馬を止めた。

「泥鼠か」

「泥鼠ですよ」

ローヴェンは、グレンの背中の布と、稜線の外の草むらと、張り出した地形とを順に見た。

「線のいちばん前に出る場所だな。ここが抜かれれば、詠唱が間に合わない」

「承知してますよ」

ローヴェンはそれ以上何も言わず、馬首を返した。去り際に、鞍の脇に下げていた革袋をひとつ外して、マルタの足元に放っていった。拾い上げると、中で酒が揺れる音がした。

最初に群れが姿を見せたのは、日が沈む少し前だった。

稜線の東、草原の向こうで、草が不自然に波打っていた。風の向きと関係なく、低い草がいくつもの筋になって揺れている。ピートが稜線に伏せて、地面に耳をつけた。

「小さいです。たくさん。大きいのはいません」ピートは顔を上げた。

「でも、まっすぐこっちには来てない。ぐるっと回ってます」

「様子見だね」マルタは煙草を口の端に移した。

草の中から、犬ほどの大きさの異形が何匹も顔を出した。毛のない灰色の体で、鼻面ばかりが長い。鼻先をしきりに動かしながら、稜線のほうへじりじりと寄ってくる。布の匂いを嗅ぎつけたのだと、グレンにはわかった。

そのとき、稜線の北の端のほうから、遠吠えが上がった。

灰牙兵団の騎兵だった。ガルドの言っていたとおり、兵団の一部が年季兵の線のすぐ脇に控えていたらしい。十騎ほどの灰牙族が馬上で天を仰ぎ、喉の奥から長く吠えた。吠え声が重なるにつれて、騎兵たちの体がひとまわり膨れ上がっていくのが、遠目にもわかった。肩の筋が盛り上がり、毛並みが逆立って、目の色が夕陽を受けたように明るくなる。

「祝砲（しゅくほう）だ」赤爪族に雇われていたころ、グレンは一度だけ見たことがあった。「獣人の祝福は、体の内側に流れる。吠えて、祝福を体じゅうに巡らせるんだ。互いに吠え合うと、もっと強くなる」

騎兵たちが草原へ駆け下りていった。馬の脚が、ふつうの馬とは思えないほど速い。乗っている者の祝福が、馬にまで流れ込んでいるのかもしれなかった。異形の群れが気づいて散ろうとしたが、灰牙族の鼻のほうが早かった。騎兵たちは草の中に潜った異形を正確に嗅ぎ当てて、馬上から槍を突き下ろしていく。一突きごとに、灰色の小さな体が草の上に縫いとめられた。

一匹が、騎兵の馬の脚に食らいついた。騎兵は馬から飛び降りると、素手で異形の首を掴み、そのまま地面に叩きつけた。骨の折れる音が、稜線の上まで届いた。

小競り合いは、すぐに終わった。逃げ延びた何匹かの異形が草の中へ消えていき、騎兵たちは追わずに稜線の脇へ戻ってきた。

戻ってきた騎兵のうちの何人かが、馬から降りるなり、草の上に座り込んだ。膨れ上がっていた肩がしぼんで、肩で大きく息をしている。一人は、立ち上がろうとして膝から崩れた。

「吠えたあとは、ああなる。祝福を巡らせたぶん、あとで体が空っぽになる。長く吠え続けたら、しばらく立てなくなる」

「刻印と同じですね」ピートが、自分の脛をさすりながら言った。

グレンは少し考えてから言った。

「同じ、とはちょっと違うな。あいつらは自分の体にあるもんを回してるだけで、俺のは神骸片を焚べてる。まあ、疲れ方は似たようなもんだが」

その夜、グレンは骸杭の線の外れで、稜線の向こうの暗がりを見張っていた。

足音がして振り返ると、ガルドが立っていた。兵団の天幕には戻らずに、ひとりで稜線を歩いてきたらしい。ガルドはグレンの隣に腰を下ろして、草原のほうを見た。

「明日、来る」ガルドは草原の暗がりに目を据えていた。

「今日のは様子を見に来ただけだ。俺の一族の匂いが、ここに集まってるのを嗅ぎにな」

「でかいのも来るのか」

「来るだろうな。村のときも、先に小さいのがうろついてたらしい」

グレンは、ローヴェンが置いていった革袋のことを思い出して、ガルドに差し出した。ガルドは口を開けて匂いを嗅いでから、一口だけ飲んで返してきた。

「エルフの酒は薄いな」

「タダだ。文句言うな」

麦畑の向こうの村には、まだ灯りがいくつかついていた。

「あんたの妹の村も、あんなふうだったのか」

「もう少し東だ。あれより小さい」ガルドは灯りのほうを見たまま言った。

「子どもが三人いた。上のは、来年には兵団に入るはずだった。本人は槍より荷車のほうが好きだったがな」

グレンはなんと返せばいいのかわからずに、革袋の口を閉めた。

しばらくして、ガルドが鼻をひくつかせた。

「お前、懐に何を入れてる。紙か」

「手紙だ」

「布の匂いがきつくて、さっきまでわからなかった」ガルドはそれ以上は訊かずに、膝に手をついて立ち上がった。

「なくすなよ。明日はここも、ぐちゃぐちゃになる」

ガルドは稜線の北の端の、自分の兵団のほうへ戻っていった。グレンは外套の上から懐を押さえて、紙の角がまだそこにあるのを確かめた。

ピートに揺り起こされたのは、空がまだ暗いうちだった。

「来ます」

坑道のときと違って、ピートの声はあまり震えていなかった。稜線に伏せて、地面に耳を押しつけている。

「小さいのが、昨日よりずっとたくさん。左右に大きく広がって、この線を包むみたいに。それと」

ピートは少しだけ黙って、耳を澄ませた。

「大きいのが、五つ。まっすぐ、ここに向かってます」

グレンは起き上がって、焚べ筒を手に取った。背中の布が、夜露を吸って重くなっていた。まわりで泥鼠の面々が、次々に身を起こしていく。マルタが煙草をくわえ、双子が大筒の台座に取りつき、リーフェが塚の上に這い上がった。

東の空の端が、わずかに白みはじめていた。そのとき、騎士団の本陣の丘のほうから、角笛の音が長く響き渡った。少し遅れて、丘の上から、あの低い合唱が流れはじめた。