神骸を焚べよ ～祝福なき傭兵たちは、今日も地獄の最前線を往く～ 作：匿名希望（）
夜明けの光が草原を這ってくるのと一緒に、群れも稜線へ這い上がってきた。
最初は、草の波にしか見えなかった。稜線の東に広がる草の海の、ずっと遠くのほうで、風とは違う向きに草が揺れはじめる。揺れは右にも左にも広がっていき、やがて稜線を外側から抱え込むような、大きな弧になった。弧はゆっくりと縮んでいて、近づくにつれて、草の中から灰色の背中がいくつも見え隠れするようになった。
「撃つな」稜線の後ろで、大隊長の声がした。
「まだだ。膜まで引きつけろ」
年季兵の線のあちこちで、焚べ筒の筒先がわずかに上がっては、また下りた。グレンの左隣の小隊では、若い年季兵が引き金に指をかけたまま、肩で息をしている。背中の布から、夜露を吸った血の匂いが濃く立ちのぼっていた。
騎士団の本陣の丘からは、合唱がずっと流れていた。昨日の夕方に聞いたものよりもさらに声が重なっていて、丘の上の空には、薄い光の輪がいくつも浮かんでは重なり、少しずつ形を変えていく。あれが最後まで唱えきられたとき、炎の雨が降るのだと、リーフェは言っていた。その前に線が抜かれれば、炎は誰の上にも降らない。
草の弧が骸杭の手前まで来たところで、犬ほどの大きさの異形が、草の中から一斉に飛び出した。毛のない灰色の体に、長すぎる鼻面。昨日の夕方に見たのと同じものだったが、数がまるで違った。稜線の端から端まで、草の上を灰色の体が埋め尽くしていて、そのどれもが鼻先をしきりに動かしながら、まっすぐ骸杭へ駆け上がってくる。
「撃て！」
稜線じゅうの焚べ筒が、いっせいに光った。光の杭が朝の空気を裂いて、先頭の何十匹かを草の上に縫いとめる。それでも群れは止まらなかった。倒れた仲間の上を踏み越えて、後ろから次の群れが押し寄せてくる。最初の何匹かが、骸杭の膜に頭から突っ込んだ。
膜が、雨粒を受けたときとは比べものにならない光り方をした。小さな体が膜にぶつかるたびに白い火花が散って、杭の頭の結晶が軋む音を立てる。一匹ずつなら膜は耐えた。だが群れは、一匹ずつ来てはくれなかった。膜の前に灰色の体が積み重なって、後ろから押し寄せる群れが、その上からさらにのしかかっていく。膜がたわみ、杭が地面ごとわずかに傾いた。
グレンは刃筒の筒先を膜の外へ向けて、膜にのしかかっている塊の真ん中を撃った。光の杭が灰色の体を何匹かまとめて貫き、膜にかかっていた重みがわずかに抜ける。すぐに次の一粒を落とし込んで、また撃つ。隣でピートも撃っていた。坑道のころより、狙いがずっと落ち着いていた。
「杭が二本、濁った！」双子のどちらかが叫んだ。
「替えな！」とマルタが怒鳴り返した。
「ユーリ、杭の頭を持ってきな！」
ユーリが窪地から、神骸片を詰めた予備の杭頭を抱えて駆け上がってきた。双子の片方が大筒から離れ、濁った杭の頭を小刀でほじくり出しては、新しい頭を押し込んでいく。膜の向こうでは、灰色の鼻面がすぐそこまで迫っていた。膜が弱まるたびに、鼻面が膜の内側へ半分ほど突き出してくる。
線の北の端で遠吠えが上がったのは、そのときだった。ガルドの兵団だった。稜線の脇に控えていた灰牙族の騎兵たちが、馬上でいっせいに天を仰いでいる。吠え声が幾重にも重なって、草原の上を渡っていく。祝砲だった。昨日の夕方の小競り合いのときよりもずっと数が多く、声も長い。吠えるにつれて、騎兵たちの肩がみるみる盛り上がり、馬の脚の筋までが浮き上がっていく。
ガルドが曲刀を抜いて、稜線の外へ馬を駆け下ろした。兵団がそれに続いた。
灰牙族の騎兵は、群れの弧の北の端に、横から突っ込んでいった。槍の穂先が草の中の灰色の体を次々に縫いとめ、馬の蹄が小さな頭を踏み砕いていく。群れの何匹かが騎兵に飛びかかったが、祝福で膨れ上がった灰牙族の腕は、空中で異形の首を掴んで、そのまま地面に叩きつけた。弧の北の端が、目に見えて崩れていった。
「やるじゃねえか」とダミが大筒の照門を覗きながら言った。
「よそ見してんな。正面、来るぞ」
ピートが、稜線に耳を押しつけたまま顔を上げた。
「大きいの、来ます。五つ全部、まっすぐです」
下位の群れの向こう、草の海の奥から、それは姿を現した。
五体の間引きだった。四つ足で、肩の高さは馬よりも高い。皮膚には毛がなく、灰色に濁った皮がところどころ垂れ下がって、皺の寄った袋のように揺れていた。骨の継ぎ目だけがやけに盛り上がっていて、歩くたびに、膝のあたりの瘤が皮の下で動く。行商人が言っていたとおり、前足の片方だけが、ほかの脚の倍ほども長かった。長いほうの前足は地面を引きずっていて、その先には、鎌の刃のように薄く平たい爪が一本だけ生えている。草の上に、爪が引いた溝が五本、まっすぐ稜線へ向かって延びてきていた。
頭は、ほとんど鼻だった。毛のないぶよぶよした鼻面が顔の半分を占めていて、絶えずひくついている。その下に、裂け目のような口があった。口は閉じることなく、何かを呟き続けていた。
五体は骸杭の線の手前、焚べ筒の届くか届かないかのところで、いっせいに足を止めた。それから後ろ足で立ち上がった。立ち上がると、天幕の屋根どころではなく、ちょっとした見張り櫓ほどの高さがあった。五つの鼻面が、稜線に沿って、ゆっくりと左右に振られていく。
「選んでる」塚の上から、リーフェの声が降ってきた。
五体は長いあいだ、そうして鼻を振っていた。稜線じゅうの年季兵が、引き金に指をかけたまま息を詰めていた。下位の群れが膜にぶつかる音と、丘の上の合唱だけが聞こえていた。
やがて、五体のうちの二体が前足を下ろし、四つ足に戻った。一体は泥鼠の受け持ちの正面へ。もう一体は、線の左の、第六小隊の受け持ちのほうへ。残りの三体は、立ち上がったまま、その場から動かなかった。
「来るよ」マルタがくわえていた煙草を手に取った。
「双子、正面のでかいのが草の切れ目まで来たら教えな」
正面の間引きは、膜にのしかかっている下位の群れを、長い前足でまとめて払いのけた。小さな体が何匹も宙に舞って、草の上に転がる。仲間を払いのけたことなど気にも留めずに、間引きは膜の前に立った。鼻面が、膜のすぐ外まで近づいてくる。泥鼠の背中の布の匂いを、まっすぐ嗅いでいた。
「ちがう」
声は、思っていたよりもずっと近くで聞こえた。濡れた布を引き裂くような、ひび割れた声だった。
「ちがう、ちがう、ちが」
「今だよ！」とドミが叫んだ。
マルタが、煙草の先を紐の端に押しつけた。火が草の中を走り、間引きの前足の下で、埋め火がいっせいに弾けた。白い火柱が三本、四本と立て続けに噴き上がって、間引きの腹を下から焼いた。間引きは声にならない声を上げてのけぞり、長い前足を振り回した。前足の爪が膜をかすめて、膜の上に白い亀裂が走った。
「撃て！」
大筒が火を噴いた。光の塊が、のけぞった間引きの胸元で弾ける。灰色の皮が裂けて、黒い汁が噴き出した。グレンもピートも撃った。光の杭が何本も間引きの体に突き刺さったが、間引きは倒れなかった。のけぞった体を戻すと、焼けた腹を引きずりながら、また膜の前に立った。
そこへ、リーフェの杭が飛んだ。細い光が、まっすぐ間引きの鼻面の真ん中に吸い込まれる。ぶよぶよした鼻が内側から弾けて、間引きはまた声を上げた。今度は、さっきとは違う声だった。鼻を失った頭を左右に振り、前足で空を掻いて、何かを探すように膜の前をうろうろと歩きはじめた。
「鼻を潰せば、わからなくなるのか」
「わからなくなっただけだ。弱ってはいない」リーフェは次の神骸片を筒に落としていた。「あと四つある。鼻だけを狙う」
線の左のほうから、悲鳴が聞こえた。
グレンが振り向くと、第六小隊の受け持ちの膜が、半分ほど消えかけていた。間引きの長い前足が、膜の上から差し入れられている。杭の頭の結晶が次々に濁って、膜の光が弱まったところへ、前足がそのまま入り込んだのだった。
前足の先の鎌のような爪が、膜の内側にいた年季兵の一人を、背中の布ごと引っかけた。年季兵の体が、宙に吊り上げられる。若い男だった。足をばたつかせながら、腰の焚べ筒を引き抜こうとしていた。
間引きは、吊り上げた年季兵を自分の鼻面の前まで持ち上げた。ぶよぶよした鼻が、年季兵の背中の布に押しつけられて、ひくひくと動く。長いあいだ、嗅いでいた。
「ちがう」
間引きは、そう言った。それから、前足を軽く振った。年季兵の体は、ごみを払うように稜線の外へ放り出されて、草の上を転がった。それきり、動かなかった。
第六小隊の年季兵たちが、膜の内側で筒を構えて撃ちはじめた。光の杭が、間引きの体にいくつも突き刺さる。間引きは、撃ってくる者たちのほうへ鼻面を向けた。今度は嗅ぎもしなかった。長い前足が横に薙がれて、焚べ筒を構えていた年季兵が三人、まとめて膜の外へ吹き飛ばされた。
「向かってくるやつは、力ずくで潰す」とダミが、灰牙族の村で言ったのと同じことを、かすれた声で呟いた。
「布の中身が違うとわかったら、もう用はねえってのかよ」
第六小隊の膜が消えると、間引きは骸杭の線を踏み越えた。膜の内側に残っていた年季兵たちには目もくれず、稜線の上に立って、鼻面を高く上げる。鼻は、東ではなく西を向いていた。年季兵の背中の布でも、灰牙族の血でもない、何か別のものを嗅ぎ取ったように、ひくひくと動いている。
グレンは、その鼻の向いている先を見た。
稜線の西には、麦畑が広がっている。麦畑の向こうには、ヴェルディア伯の領の村々があった。昨日の夕方、炊事の煙が上がっていた村だった。避難の許しが下りずに、灰牙族の小作人たちが、まだそこで暮らしている。
「布じゃ、足りないんだ」グレンは言った。
自分でも驚くほど、声が低かった。
「布の匂いで寄ってはくる。だが嗅いでみて、中身が違うとわかったら捨てる。あいつらが探してるのは、本物の灰牙だ」
マルタが、グレンの顔を見た。
「この線は、最初から囮になんかなってなかったってことかい」
間引きは、稜線を降りはじめていた。麦畑のほうへ、長い前足で溝を引きながら、ゆっくりと。その後ろから、下位の群れの一部が、破れた膜の隙間を抜けて続いていく。
残りの三体の間引きは、まだ線の手前で立ち上がったままだった。三つの鼻面が、ゆっくりと西へ向きを変えていくのが見えた。丘の上の合唱は、まだ終わる気配がなかった。
グレンは腰の袋から神骸片を二粒つまみ出して、右の腿の刻印に一粒を押し当てた。
「隊長。ここ、少しのあいだ頼む」
「どこへ行くんだい」
「あれを、麦畑に入れるわけにはいかない」
マルタは何か言いかけて、煙草をくわえ直した。
「双子、正面のやつを押さえるよ。リーフェは残りの鼻を潰しな。ピート、でかいのがどっちへ動くか、全部あたしに教えるんだ」マルタは、グレンのほうを見ずに言った。
「行きな。杭が切れる前に戻るんだよ」
腿の刻印が熱を吐き出した。グレンは稜線を蹴って、麦畑へ向かう間引きの背中を追った。