神骸を焚べよ ～祝福なき傭兵たちは、今日も地獄の最前線を往く～ 作：匿名希望（）
稜線を駆け下りると、足元が草から麦に変わった。
膝ほどの高さの麦が、朝の風を受けて一面に揺れている。間引きはその中を、長い前足で溝を引きながら、まっすぐ西へ進んでいた。後ろから見ると、灰色の皮の垂れた背中がゆっくりと上下していて、急いでいるようには見えなかったが、足を止める気配もなかった。
間引きのまわりを、下位の異形が十匹ほど取り巻いていた。麦の中に鼻面を突っ込んでは、何かを確かめるように甲高い声で鳴いている。そのうちの何匹かが、追ってくるグレンに気づいて振り向いた。
グレンは走りながら、刃筒の根元の火室に神骸片を一粒落とした。先頭の一匹が麦を蹴って飛びかかってくるのを、正面から撃ち抜く。二匹目は刃で払い、三匹目は踏み込んで蹴り飛ばした。腿の刻印の熱が残っているうちは、足がいくらでも前へ出た。下位の異形を撃ち倒しながら麦の中を突き進んで、間引きの背中まで二十歩ほどのところまで迫った。
間引きは足を止めたが、振り返りはしなかった。長い前足だけが、麦の上をすべるように後ろへ振られた。グレンが咄嗟に身を沈めた頭の上を、鎌のような爪が風を切って通り過ぎていく。爪に薙がれた麦が、穂の高さで一列に刈り取られて宙に舞った。
間引きは、そこでようやく向きを変えた。皺だらけの灰色の顔が、麦の上からグレンを見下ろしている。鼻面がひくひくと動いて、グレンの背中の布を嗅いだ。
「ちがう」
今度は嗅ぐのも短かった。長い前足が、もう一度振り上げられた。
グレンは横へ跳んだ。爪が、さっきまで立っていた地面に深々と突き刺さって、土と麦の根がまとめてめくれ上がる。グレンはその前足に向かって踏み込んだ。爪が地面から抜けるより先に、刃筒の筒先の下に据えた刃の、根元の窪みへ神骸片を押し込んで、赤く灼けた刃を前足の肘のあたりに叩き込んだ。
灼けた刃は、灰色の皮を焦がして半ばまで沈み、そこで硬いものに当たって止まった。骨だった。腕の刻印を焚べていない今の力では、それ以上は押し込めない。間引きが前足を引き抜こうとして、刃ごとグレンの体を引きずった。グレンは刃筒の銃床を離さずにしがみつき、引きずられながら筒先を傷口に押しつけて、引き金を引いた。
光の杭が肘の内側で弾けた。間引きはひび割れた声を上げて、前足を大きく振り回した。グレンの手は刃筒から引き剥がされて、麦の上を三度転がった。背中から地面に叩きつけられて、息が詰まる。
起き上がろうとしたとき、肘を焼かれた前足が、もう一度上から振り下ろされてきた。
グレンは背中に手を回して、肩甲骨のあいだの刻印に神骸片を押しつけた。痛みが遠のいた体を、無理やり横へ転がす。爪が外套の裾を裂いて、地面に突き立った。すぐ脇の土に刺さった爪は、グレンの腕ほどの長さがあった。
間引きは、もう嗅ごうともしていなかった。向かってくる者を潰すときの、村で見た死体と同じやり方で、グレンを潰しにかかっていた。
遠吠えが聞こえたのは、三度目の爪をかわしたときだった。
麦畑の北の端から、灰色の騎兵が何十騎も駆け下りてくる。先頭で曲刀を振り上げているのは、ガルドだった。騎兵たちは走りながら吠えていた。祝砲の声が麦の上を渡ってくるにつれて、馬の脚がさらに速くなる。
間引きがそちらへ鼻面を向けたとき、グレンにはわかった。鼻がひくつく速さが、明らかに変わっていた。騎兵たちの匂い、灰牙族の匂いだった。年季兵の背中の布とは違う、生きた灰牙族の匂い。
間引きは、グレンから向きを変えた。長い前足を引き戻して、四つ足で騎兵たちのほうへ向き直る。その動きは、さっきまでのゆっくりとしたものとはまるで違った。皮の垂れた体のどこにそんな力があったのかと思うほどの速さで、麦を蹴散らして騎兵たちのほうへ突っ込んでいった。
先頭の騎兵が、間引きの長い前足に薙がれた。馬ごと横倒しになって、騎兵の体が麦の中に投げ出される。間引きは倒れた騎兵の上に鼻面を寄せた。
「これ」
グレンは、その声を聞いた。ちがう、ではなかった。間引きは初めて、別の言葉を口にしていた。
長い前足の爪が、倒れた騎兵の喉に向けて下ろされかけた。そこへガルドの曲刀が、横から叩きつけられた。爪の付け根に刃が食い込んで、黒い汁が噴き出す。間引きはのけぞったが、爪は止まらなかった。ガルドの馬の首を爪がかすめて、馬が悲鳴を上げて棹立ちになった。ガルドは鞍から跳び下りると、そのまま曲刀を両手で構えて、間引きの正面に立った。
「村へは入れさせん」
ガルドの喉の奥から、低い唸り声が漏れた。肩の筋が、もう一段盛り上がる。祝砲を、自分ひとりの体でさらに深く巡らせているのだとグレンにはわかった。そのあとに来る反動の重さも、わかっていた。
グレンは麦の中から自分の刃筒を拾い上げて、腕の刻印に神骸片を押し当てた。焼けた針金のような熱が、腕の内側を駆け上がる。筋が軋むように膨れ上がった。
「肘だ」とグレンは叫んだ。
「長いほうの前足の肘に、さっき一発入れた。骨まで届いてる」
ガルドは振り返らなかったが、耳だけがグレンのほうへ動いた。
間引きの長い前足が、ガルドに向けて振り下ろされた。ガルドは曲刀でそれを受けた。祝砲で膨れ上がった腕でも、受けきれずに膝が麦の中へ沈む。そのあいだに、グレンは間引きの横腹へ回り込んだ。爪を受け止められて伸びきった前足の、焦げた肘の傷口が、目の前にあった。
グレンは刃の根元にもう一粒押し込んで、灼けた刃を傷口へ叩き込んだ。今度は、腕の刻印の力が乗っていた。刃は焦げた皮を割り、さっき止められた骨のところまで沈んで、そこから先へ押し込まれていく。骨の軋む音が、刃を通して腕に伝わってきた。グレンは銃床と銃身を両手で握り直して、体ごと押し下げた。
骨が割れて、肘から先の前足が自分の重みで垂れ下がった。爪を受け止めていたガルドの曲刀から、ふっと重さが抜ける。間引きは声にならない声で叫び、垂れ下がった前足を振り回そうとしたが、もう前足は思うように動かなかった。
ガルドが跳んだ。祝砲で膨れ上がった脚が、麦の上から間引きの頭の高さまで、ガルドの体を運んだ。曲刀が、ぶよぶよした鼻面の付け根に振り下ろされる。刃は鼻を断ち割って、その奥の、裂け目のような口の中まで食い込んだ。
間引きは、膝から崩れた。灰色の巨体が麦をなぎ倒して地面に沈み、垂れた皮が波打って、それきり動かなくなった。裂けた口の奥から、最後に何かが漏れた。
これ、と言ったようにも、ちがう、と言ったようにも聞こえた。
ガルドは、間引きの頭に曲刀を突き立てたまま、しばらく動かなかった。それから曲刀を引き抜こうとして、膝をついた。
盛り上がっていた肩が、みるみるしぼんでいく。毛並みが寝て、目の明るさが抜けていった。ガルドは曲刀を杖にして体を支え、肩で大きく息をしていた。昨日の夕方に見た騎兵たちと同じだった。祝砲を巡らせきったあとの、空っぽになった体だった。
グレンも、麦の中に座り込んでいた。腕と腿と背中の刻印が、三つともまだ熱い。指先が震えはじめていた。
「生きてるか」とグレンは言った。
「お前に心配されるほどじゃない」ガルドは顔を上げずに答えた。
それから、少しだけ間を置いた。
「肘に一発入れていたのは、助かった」
倒された騎兵は、首の皮一枚のところで助かっていた。兵団の者たちが、その騎兵を馬に乗せて後ろへ運んでいく。ほかの騎兵たちは、間引きのまわりに残っていた下位の異形を、麦の中から一匹ずつ狩り出していた。
ガルドは曲刀を支えに立ち上がると、麦畑の西を見た。村は、もうすぐそこだった。入口の柵の向こうに、灰色の毛並みの者たちが何人も集まって、こちらを見ている。手に鍬や鎌を握った男たちがいて、その後ろに、子どもを抱えた女たちがいた。
ガルドは村のほうへ歩いていくと、柵の前で足を止めて、何か短く言った。グレンには聞き取れない、灰牙族の言葉だった。村の者たちのあいだに、ざわめきが広がった。年寄りの男が一人、前に出て何か言い返した。ガルドはもう一度、さっきより強い声で同じことを言った。
年寄りの男は、しばらくガルドの顔を見ていたが、やがて振り返って、村の者たちに何か叫んだ。女たちが子どもを抱え直して、村の西の門のほうへ走りはじめた。
「逃がすのか」とグレンは訊いた。「伯の許しは下りてないんだろう」
ガルドは村の者たちが走っていくのを見ながら言った。
「責めは俺が負う」
ガルドはそれきり黙って、西の門へ走っていく村の者たちの背中を、最後の一人が門をくぐるまで見ていた。
そのとき、騎士団の本陣の丘のほうから、合唱がひときわ高く響いてきた。グレンが振り返ると、丘の頂の上空で、朝から少しずつ形を変えていた光の輪がいくつも重なって、ひとつの大きな輪になっていくところだった。輪の内側が白く燃えはじめて、空の色がそこだけ変わっていく。
「唱えきったな」とガルドが言った。
光の輪から、炎が降りはじめた。東の前線で見たものとは比べものにならない量だった。白い炎が雨のように、稜線の東側一面に降り注いでいく。骸杭の線の外の草原が、端から端まで一度に燃え上がり、膜の前に積み重なっていた下位の群れが炎の中で黒く縮れていくのが、麦畑からでも見えた。熱風が少し遅れてここまで届いて、麦の穂がいっせいに西へなびいた。
炎はしばらく降り続いて、やがて止んだ。稜線の東は、黒く焦げた草原になっていた。
グレンは、焦げた草原と稜線のほかの場所とを見比べた。炎が降ったのは、稜線の東側の、群れが最初に押し寄せてきたあたりだけだった。軍議で決めた場所なのだろう。合唱詠唱は唱えはじめたら途中で狙いを変えられない、とリーフェが言っていたのを思い出した。
炎は、泥鼠の受け持ちの正面にいた一体を呑み込んでいた。鼻を潰されて膜の前をうろついていたあの間引きが、黒く焦げて動かなくなっているのが見えた。だが、炎が届いた間引きはそれだけだった。残りの三体は、とうに線の手前を離れていた。稜線の南では、一体が別の小隊の膜を破って、炎の届かなかった線の内側で前足を振るっている。もう一体がどこへ行ったのかは、ここからでは見えなかった。稜線の東の端では、膜が消えたまま下がりきれなかった小隊の年季兵が何人か、炎の端に巻き込まれていた。
「外した」とグレンは呟いた。
あれだけの炎が降ったのに、手応えがまるでなかった。
「同じのを唱えるには、さっきと同じだけ時間がかかる」
丘の麓のほうで、何かが動いていた。神官団の張った結界の膜の外側に、灰色の影がいくつも群がっている。下位の群れの一部が、稜線の切れ目を抜けて、丘のほうまで回り込んでいたのだった。群れの真ん中に、ひときわ大きな影がひとつ、後ろ足で立ち上がっていた。最後の一体だった。長い前足が、結界の膜の上から、ゆっくりと振り下ろされていくところだった。丘の上からは、次の合唱がもう始まっていたが、声はまだまばらだった。
ガルドが、曲刀を握り直した。まだ足元がふらついていた。
「お前の小隊は、稜線か」
「ああ」
「なら戻れ。丘はこっちで行く」
ガルドはそれだけ言うと、近くにいた騎兵に、灰牙族の言葉で何か短く吠えた。騎兵たちが馬首を丘のほうへ向けはじめた。
グレンは、手の震えが止まらない指で、袋の中の神骸片を数えた。残りは五粒だった。稜線の泥鼠の受け持ちでは、焦げた草原の手前で、双子の大筒の光がまた瞬きはじめていた。