獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第十話 魔竜王

　異界黙示録は、書物ではなかった。

　光の満ちる空間の中心に、それは在った。形はない。澄んだ水の塊のようにも、静かに脈打つ心臓のようにも見える。近づくと、意識の表面に、さざ波のような気配が触れてくる。

「これは、水竜王（アクア・ロード）ラグラディアの遺したものだ」

　ミルガズィアさんが、低い声で言った。

「降魔戦争で滅びる間際、水竜王が遺した膨大な記憶。それが、人間たちの間で異界黙示録と呼ばれてきたものの正体だ。問えば、答える。ただし、受け止めきれるかどうかは、問う者次第だ」

　リナさんは、ごくりと唾を飲み込んだ。

　それから、光の前に進み出た。

　僕とミルガズィアさんは、少し離れた場所でそれを見守った。

　筋書き通りだった。ここでリナさんは、全てを知る。

　　　　　＊

「魔竜王ガーヴについて、教えて」

　リナさんの問いに、光がゆらりと揺れた。

　答えは、声ではなかった。リナさんの表情が、それを受け取っていく様子で分かった。

　千年前の降魔戦争。北の魔王と共に水竜王と戦った魔竜王。竜の名を冠するがゆえに、魔王は彼を通して水竜王を攻撃した。その代償に、水竜王は滅びる寸前、魔竜王の魂を人間の輪廻へと封じた。

　人として生まれ、人として死ぬ。それを繰り返すうちに、魔竜王は知ってしまったのだ。生きたい、という欲を。

　世界の滅びを望む魔族でありながら、生き続けることを望む者。だから彼は、魔族に背いた。

「……そういう、ことだったの」

　リナさんが、かすれた声で呟いた。

　そして、少しの沈黙の後、もう一つ問いを口にした。

「じゃあ……金色の魔王（ロード・オブ・ナイトメア）って、何？」

　光が、さっきよりも深く揺れた。

　リナさんの顔から、血の気が引いていくのが分かった。

　混沌の海。全ての世界の始まりであり、終わりであるもの。神も魔も、その海から生まれ、いずれその海へ還る。魔王でも、神でもない。その全てを超えた、全ての母。

　重破斬（ギガ・スレイブ）は、その力を借りる術だった。

　制御を誤れば、術者だけでは済まない。世界そのものが、混沌に呑み込まれる。

「……あたし」

　リナさんの声が、震えていた。

「あたし、そんなものを……使ってたの……？」

　いつも強気なリナさんの肩が、小さく揺れていた。拳を握りしめ、それでも震えが止まらないようだった。

　ミルガズィアさんが、静かに目を伏せた。

　僕は、何も言わなかった。

　知っていた。この場面も、リナさんの恐怖も、全て頁の上で読んだ通りだった。

　そして、この後に何が来るのかも。

　　　　　＊

　空間が、裂けた。

　音もなく。前触れもなく。光の満ちる静寂を、横殴りの刃が切り裂いた。

「――なっ」

　リナさんが振り返る。ミルガズィアさんが目を見開く。

　その二人の前に、僕は立っていた。

　振り下ろされた剣を、杖で受け止める。

　重い。

　腕が、いや、存在そのものが軋んだ。衝撃が杖を伝って、僕の芯まで響いてくる。

「……ちっ」

　剣の向こうで、男が舌打ちした。

　燃えるような赤い髪。獣のように鋭い目。人間の大男の姿をしていたが、その身から溢れ出す気配は、人間のものでは断じてなかった。

　魔竜王ガーヴ。

「獣王の犬か。邪魔しやがって」

「いやあ、どうも。お久しぶりですね、ガーヴ」

　笑顔を作るのに、少し苦労した。

「ガーヴ！？　まさか、こんなところまで……！」

　リナさんが叫んだ。

「馬鹿な、この空間に、外から……！」

　ミルガズィアさんの声にも、動揺が滲んでいた。竜族が長く守ってきた聖域に、魔竜王が踏み込んできたのだ。無理もない。

　驚いていないのは、僕だけだった。

　知っていたからだ。この人がここに来ることを。リナさんの命を狙って、この聖域にまで手を伸ばしてくることを。

「リナさん、ミルガズィアさん」

　僕は、ガーヴの剣を押し返しながら言った。

「ここは僕が引き受けます。今のうちに、逃げてください」

「で、でも！」

「早く。ミルガズィアさん、帰り道はご存じでしょう？」

　ミルガズィアさんは、一瞬だけ僕を見た。複雑な目だった。憎しみと、困惑と、それから何か別のものが混じった目。

「……行くぞ、人間の魔導士」

　ミルガズィアさんが、リナさんの腕を掴んだ。

「ちょっ、待って！」

　リナさんは引きずられながら、振り返った。

「ゼロス！　あんた、気をつけなさいよ！」

　――気をつけなさいよ、か。

　思わず、苦笑が漏れた。

　魔族の僕に。リナさんを利用している僕に。さっき正体を知ったばかりの、胡散臭い獣神官に。

　本当に、リナさんらしい。

「はいはい。善処しますよ」

　二人の姿が、光の道の向こうへ消えていく。

「行かせるかよ！」

　ガーヴが地を蹴った。その前に、僕は回り込んだ。

「おっと。通しませんよ」

「……てめえ」

　獣の目が、まっすぐに僕を射抜いた。

　　　　　＊

　さて。

　正直に言おう。

　やりたくない。

　この人は、魔竜王だ。北の魔王様の五人の腹心の一人。人間の輪廻に封じられて力が衰えているとはいえ、格が違う。腹心に仕える神官にすぎない僕とは、そもそも存在の桁が違うのだ。

　正面からやり合って、勝てる相手ではない。

　けれど、命令は命令だ。リナさんを守り、冥王様の計画通りに事を運ぶ。そのためには、ここで足止めしなければならない。

　お役所仕事の悲しいところだった。嫌な案件でも、回ってきたら処理するしかない。

　しかも、この人相手では、いつものように適当に巻いて誤魔化すこともできない。手を抜けば、その瞬間に終わる。

　筋書きで、ここで対峙することは知っていた。知っていたからといって、嫌なものは嫌だった。

「おらぁっ！」

　剣が来た。

　避ける。半身をずらし、紙一重で刃をやり過ごす。続く二撃目を杖でいなし、三撃目は空間を渡って躱した。

　けれど、四撃目は躱せなかった。

　肩口を、刃がかすめた。

　痛み、というものとは少し違う。存在の一部が、削り取られる感覚。精神世界に置いた僕の本体が、ぐらりと揺れた。

「どうした、獣神官。逃げてばかりか」

「いやあ、荒事は苦手でして」

「抜かせ」

　次の一撃は、脇腹だった。

　その次は、背中。

　避ける。いなす。それでも避けきれない攻撃が、少しずつ、確実に僕を削っていく。神官服の裾が裂け、杖を握る手がぶれた。

　劣勢だった。それも、ひどい劣勢だった。

　　　　　＊

「一つ聞かせろ」

　剣を振るいながら、ガーヴが言った。

「冥王の野郎は、何を企んでやがる」

　刃が、頬をかすめる。

「リナ＝インバースを使って、何をやらせようとしてる」

「さあ、何でしょうねえ」

「とぼけるな」

　剣圧が、僕を岩壁まで吹き飛ばした。

　背中を打ちつけ、体勢を立て直す間もなく、次の斬撃が来る。転がるように躱して、なんとか距離を取った。

「本当に、聞かされていないんですよ」

　息を整えるふりをしながら、僕は笑った。

　嘘ではなかった。冥王様は、僕に計画の全てを話してはいない。命令はいつも、断片だけだ。リナさんを見張れ。カタートへ連れて来い。何のために、とは、一度も言われない。

　けれど、推察はできる。

　いや、推察どころではない。僕は知っている。冥王様が、リナさんに重破斬を使わせようとしていることを。その力で、世界を混沌に還そうとしていることを。そして、その最後に何が待っているのかも。

　言えるわけがなかった。

　ここで口を割れば、筋書きが変わる。ガーヴがそれを知れば、動きが変わる。動きが変われば、この先の全てが狂う。

　狂った先で、何が起きるか分からない。

　分からない頁の上には、三日月さんがいる。

「……そうかよ」

　ガーヴが、剣を下ろした。

　ほんの一瞬、攻撃が止んだ。

　安堵しかけた僕の目の前で、ガーヴがにやりと笑った。

　獣が、獲物の喉笛を見定めたときの笑みだった。

「なら、喋りたくなるまで付き合ってもらおうか」

　次の瞬間、剣が僕の腕を貫いていた。

　避けられなかった。避けさせてもらえなかった、と言う方が正しい。さっきまでとは、剣筋がまるで違った。殺すための剣ではない。削るための剣だった。

　一撃で終わらせるつもりはないのだ。

　少しずつ。ゆっくりと。口を割るまで。

「どうした。痛くねえのか、魔族ってのは」

　剣が引き抜かれ、すぐに別の場所へ突き立てられる。

　僕は、笑顔を崩さなかった。崩さないようにするのが、精一杯だった。

　――まずいなあ。

　心の中で、他人事のように呟いた。

　筋書きでは、ここで僕は手傷を負って退く。それは知っている。けれど、この痛みも、この恐怖も、頁の上には書かれていなかった。

　削られていく意識の片隅で、なぜか、あの声が聞こえた。

　気をつけてな、と。

　扉の前で、何も変わらない穏やかな声で、あの人が言った言葉。

　――気をつけろって、言われていたのになあ。

　ガーヴの剣が、また振り上げられた。