獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第十三話 神滅斬

　その言葉の意味に気づいた瞬間、存在の芯が凍りついた。

　――言ってしまった。

　朦朧とした頭で、何を口走ったのか。生きてすらいなかった。どうすればよかった。怖かった。普通に毎日を過ごしたかった。

　そして、私、と。

　あれを、この人は聞いていた。聞いて、僕の奥にあるものを嗅ぎ取った。人間の魂の匂いを。

　こんなところで。リナさんたちの前で。そして、岩陰には、冥王様がいる。

　僕は、ありったけの力をかき集めて、笑顔を作った。

「話の続き、ですか？」

　床に転がったまま、首を傾げてみせる。

「はて。何のお話でしたかねえ。記憶にございませんが」

「……ほう」

　ガーヴの目が、細くなった。

「とぼけるか」

「いえいえ。何しろ散々斬られましたから。記憶もあちこち削れてしまったようで」

　都合の悪いことは、覚えていないことにする。ずっと、上の顔色を窺いながら、そうやってやり過ごしてきた。もう、考えるより先に口が動く。――その癖を、まさか魔竜王相手に使うことになるとは思わなかった。

　ガーヴは、しばらく僕を見下ろしていた。

　やがて、鼻で笑った。

「いいだろう。後でゆっくり聞き出してやるよ」

　獣の目が、僕から外れた。

「てめえはその様だ。いつでも捕まえられる。それより先に、片付けなきゃならねえのがいる」

　視線の先には、リナさんがいた。

「リナ＝インバース。てめえを始末すりゃ、冥王の企みも潰れる」

　それに、とガーヴは付け加えるように視線を動かした。

　僕の前に、誰かが立っていた。

　藍色の狩衣。肩口の金の飾り。いつの間にか、三日月さんが、倒れた僕とガーヴの間に立ち塞がっていた。

　太刀には、まだ手をかけていない。けれど、その背中は、ここから先へは一歩も通さないと言っていた。

「……そいつを先にどうこうしようと思ったら、まずそこの剣士とやり合わなきゃならねえらしいしな」

　ガーヴは、楽しげに口の端を吊り上げた。

　僕は、床に転がったまま、その背中を見上げていた。

　なぜ、と思った。

　僕は魔族だ。この人も、ついさっきそれを知ったばかりだ。神の側に属するこの人にとって、僕は本来、真っ先に斬り捨てるべき側の存在のはずだった。

　それなのに、この人は、僕を庇うように立っている。

　分からなかった。分からないまま、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　嬉しい、と思ってしまった。こんなときに。こんな有様で。

　　　　　＊

　戦いは、すぐに始まった。

「光よ！」

　ガウリイさんが、真っ先に飛び出した。光の剣が唸りを上げて、ガーヴの胴を狙う。

　ガーヴは、それを片手の剣で受け止めた。

「ほう、光の剣か。いいもん持ってるじゃねえか」

「くっ……！」

「だが、使い手がまだまだだな」

　剣が跳ね上がった。ガウリイさんの体が、木の葉のように吹き飛ばされて岩壁に叩きつけられる。

「ガウリイ！」

「獣王牙操弾（ゼラス・ブリット）！」

「崩霊裂（ラ・ティルト）！」

「覇王雷撃陣（ダイナスト・ブラス）！」

　リナさんの光の帯が、アメリアさんの青白い炎が、ゼルガディスさんの稲妻が、次々とガーヴに襲いかかる。

　どれも、届かなかった。

　光の帯は、ガーヴが手を振っただけで千切れて消えた。青白い炎は、ガーヴを包む前に、払い散らされた。ガーヴの足元に描かれた五芒星は、稲妻が落ちる前に、踏み消された。

「おいおい。これっぽっちか？」

　ガーヴは、剣を肩に担いで笑った。

　遊んでいるのだ。本気など、欠片も出していない。

　ミルガズィアさんが、竜の力を込めた拳で殴りかかる。それすら、ガーヴは片腕で受け流した。

「竜の長老も、この程度か。千年で鈍ったな」

　誰も、歯が立たなかった。

　僕は、それを見ていることしかできなかった。

　体が、動かない。削られた存在をなんとか繋ぎ止めておくだけで、精一杯だった。

　　　　　＊

「――では、俺が相手をしよう」

　静かな声がした。

　三日月さんが、前に出ていた。

　太刀の柄に、手がかかる。いつもの穏やかな目が、すっと開かれた。

　冴え冴えとした、月の目だった。

　ガーヴの顔に、初めて本物の笑みが浮かんだ。

「ほう。てめえは、少しは歯ごたえがありそうだな」

　次の瞬間、二人の姿が消えた。

　剣戟の音が、洞窟に響き渡った。

　速すぎて、目で追えなかった。金属がぶつかり合う音と、火花だけが、あちこちで弾けている。ガーヴの豪剣を、三日月さんの太刀が受け流す。返す刃が、ガーヴの喉元を狙う。それをガーヴが紙一重で躱し、また斬りかかる。

「す、すごい……」

　アメリアさんが、呆然と呟いた。

「あの魔竜王と、互角にやり合ってる……」

　リナさんも、息を呑んで見つめていた。

　美しかった。

　こんなときなのに、僕はまた見惚れていた。藍色の袖が舞い、太刀が閃き、月の目が冴える。森で見たあの一太刀が、今度は絶え間なく続いている。

　けれど、僕には分かった。

　互角ではない。

　三日月さんの方が、少しずつ押されている。

　ガーヴの一撃は、重すぎるのだ。受け流すたびに、三日月さんの足が半歩ずつ後ろへ下がっている。太刀を握る手に、わずかな震えが走っている。

「てめえ、この世界の奴じゃねえな」

　鍔迫り合いの最中、ガーヴが言った。

「なかなかやるじゃねえか。気に入ったぜ」

「それは光栄だな」

「一つ聞かせろ」

　刃を押し込みながら、ガーヴが問うた。

「なんでリナ＝インバースに与する。異界から来たてめえに、この世界の行く末なんざ関係ねえだろう。何の利もねえはずだ」

　三日月さんは、刃を受け止めたまま、ふっと笑った。

「利など、考えたこともないな」

「なに？」

「仲間を守るのは、当たり前のことだろう」

　迷いのない声だった。

　ガーヴは、一瞬だけ目を見開いた。

「仲間、ね」

　刃を押し込んだまま、獣の目がちらりと僕の方へ流れた。

「あの獣神官もか？　あいつは魔族だぞ。てめえらを利用しようとしてる、獣王の犬だ。それでも仲間だってのか」

　息が、止まった。

　三日月さんは、振り返らなかった。ガーヴの刃を受け止めたまま、まっすぐに前を見ていた。

「あやつの事情は知らん。何を抱えているのかも、な」

　静かな声だった。

「だが、俺は仲間だと思っているぞ」

　僕は、息を呑んだ。

　魔族だと知っていて。利用されていると知っていて。それでも、この人は。

　何かが、胸の奥でひび割れる音がした。固く、分厚く、積み上げてきた何かが。

　ガーヴは、ぽかんと口を開けた。

　それから、腹の底から大笑いした。

「はっはっはっは！　お人好しなのか、ただの馬鹿なのか！」

　笑い声が、洞窟中に響き渡った。嘲笑ではなかった。心底おかしくてたまらない、という笑い方だった。

「……まあいい」

　ひとしきり笑ってから、ガーヴは笑みを収めた。

「なら」

　ガーヴの剣に、力が籠もった。

「仲間と一緒に、死ね」

　一閃。

　それまでとは、桁が違った。

　三日月さんの太刀が、その一撃を受け止めきれずに弾かれた。藍色の体が、宙を舞う。岩壁に叩きつけられ、そのまま崩れ落ちた。

　肩から胸にかけて、深い傷が走っていた。

　狩衣が、赤く染まっていく。

「三日月さん！」

　アメリアさんが、悲鳴を上げて駆け寄った。

「しっかりしてください！　今、治します！　治癒（リカバリィ）！」

　アメリアさんの手が、白く光った。

　光は、傷に触れた。けれど、何も起きなかった。

　傷は、塞がらなかった。血は、止まらなかった。

「え……？　なんで……？　どうして、効かないんですか！？」

　アメリアさんの声が、震えた。

「もう一回！　治癒（リカバリィ）！」

　やはり、何も起きなかった。

「……はは。大丈夫だ」

　三日月さんが、岩壁にもたれたまま、いつものように笑った。

「なに、かすり傷だ」

　どう見ても、かすり傷ではなかった。笑うたびに、肩の傷から血が溢れ出していた。

　画面の向こうでは、傷ついた刀は、手入れ部屋に入れて直した。

　刀剣男士の傷は、人の術では癒えないのかもしれない。彼らの本体は、刀だ。人の身の傷が本体の傷の写しなら、直すべきは、本体の刀の方だ。

　けれど、ここに、手入れ部屋はない。

　僕は、三日月さんの傍らに落ちた太刀を見た。

　刀身に、細い刃こぼれが走っていた。

　　　　　＊

　動けなかった。

　動けたとしても、何もできなかった。

　満身創痍の体では、立ち上がることすらおぼつかない。声をかけようにも、岩陰から、冥王様の目がこちらを見ている。

　ここで僕が三日月さんに駆け寄れば。ここで僕が、魔族らしくない声を上げれば。あのお方は、きっと気づく。気づいて、面白がる。

　だから、何もできなかった。

　床に転がったまま、ただ見ていることしかできなかった。

　歯がゆかった。

　初めて感じる感情だった。何かをしたいのに、何もできない。手を伸ばしたいのに、伸ばせない。

　三日月さんの狩衣が、少しずつ赤く染まっていく。

　僕は、拳を握りしめた。握りしめることしか、できなかった。

　　　　　＊

「……やるしかないわね」

　リナさんの声がした。

　顔を上げると、リナさんが前に出ていた。その横顔は、青ざめていた。さっき異界黙示録で真実を知って、震えていたのと同じ顔だった。

　それでも、その目は、まっすぐにガーヴを見据えていた。

　リナさんの唇から、呪文が紡がれ始めた。

　低く、重く、長い詠唱だった。言葉の一つ一つが、空間を軋ませる。洞窟の空気が、震え始める。

　僕は、その呪文を知っていた。

　頁の上で、何度も読んだ。

　金色の魔王の力を、一振りの刃として借り受ける術。

　リナさんの掲げた両手の間に、闇が生まれた。光を呑み込むような、底のない漆黒の刃。この世界のどんなものとも違う、混沌そのものの欠片だった。

「……ほう」

　ガーヴの顔から、笑みが消えた。

「ガウリイ！」

「おう！」

　岩壁から立ち上がったガウリイさんが、光の剣を構えてリナさんの隣に並んだ。

　二人が、同時に地を蹴った。

「神滅斬（ラグナ・ブレード）！」

　漆黒の刃が、ガーヴに迫る。

　ガーヴが、剣で受け止めた。

　受け止めた、はずだった。

　剣が、折れた。

　魔竜王の剣が、まるで枯れ枝のようにあっさりと砕け散った。漆黒の刃は止まらない。そのまま、ガーヴの体へと肉薄していく。

「くっ……！」

　ガーヴの手が、リナさんの腕を掴んだ。

　刃の軌道が、止まる。

　二人の力が、ぎりぎりと拮抗した。リナさんの小さな体が、ガーヴの膂力に押し返されそうになる。歯を食いしばった顔が、苦しげに歪む。

「リナ！」

　ガウリイさんの光の剣が、ガーヴの脇腹を斬りつけた。

　ガーヴの体勢が、わずかに崩れる。

　その一瞬を、リナさんは逃さなかった。

「――っ、この……！」

　掴まれた腕を、根性だけで振り抜いた。

　漆黒の刃が、ガーヴの体を斜めに断ち割った。

「があああああああっ！！」

　ガーヴの絶叫が、洞窟を、峰を、空を揺るがした。

　渾身の一撃だった。

　僕は、床に転がったまま、それを見ていた。

　筋書き通りの場面だった。

　けれど、その向こうの岩壁にもたれた三日月さんの、赤く染まった狩衣だけは、どの頁にも書かれていなかった。