獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第十八話 分かれ道

　板戸の向こうで、何かが身じろぎする音がした。

　結界越しに、かすかに伝わってくる。床板の軋み。誰かが寝返りを打つ気配。小さな欠伸。

　リナさんたちが、目を覚まし始めたのだ。

　胸の奥の温かさが、すっと引いていった。

　現実に、引き戻された気がした。

　僕は、ここにいていい存在ではない。冥王様の手先として皆をここへ導き、あの顔をさせた魔族だ。一晩、この狭い寝間で過ごしたからといって、それが変わるわけではなかった。

　見つかる前に、退散した方がいい。

　僕は、ふらつく体をなんとか支えて立ち上がった。

「行くのか」

　三日月さんが言った。

　引き留める響きではなかった。ただ、確かめるような声だった。

「ええ」

　僕は、いつもの笑顔を作ろうとした。うまくいったかどうかは、分からなかった。

「冥王様のご命令は、まだ終わっていませんから」

　　　　　＊

　言ってから、しばらく黙った。

　それから、聞いた。聞かずにはいられなかった。

「三日月さんも、リナさんたちと一緒に、サイラーグへ行くんですね」

「そうだな」

　あっさりとした返事だった。

　分かっていた。聞くまでもなかった。この人が、行かないはずがない。

　それでも。

「……貴方には」

　声が、かすかに揺れた。

「貴方には、行ってほしくない。……と言ったら」

　三日月さんが、僕を見上げた。

「貴方は、行かないでいてくれますか」

　狭い寝間に、沈黙が落ちた。

　板戸の向こうから、アメリアさんの寝ぼけた声が聞こえた気がした。結界が、それを遠くくぐもらせていた。

　三日月さんは、すぐには答えなかった。

「……理由を、聞いてもよいか」

　穏やかな声だった。

　僕は、目を伏せた。

「冥王様は、貴方に興味を持っています」

　言葉を、選んだ。選びながら、喉の奥が冷たくなった。

「異界から来た剣士だと知って。カタートに登る途中から、ずっと貴方を見ていました。あの方にとって、貴方は……新しい玩具なんです」

　玩具。

　口にすると、その言葉はひどく生々しかった。

「冥王様は、北の魔王様の腹心の中でも、一番残虐なお方なんですよ。気に入ったものは、壊れるまで遊ぶ。壊れたら、飽きて捨てる。千年、ずっとそうでした。僕は、それをよく知っています」

　三日月さんは、黙って聞いていた。

「いくら三日月さんでも……あの方にかかったら、壊されるかもしれない」

　膝の上で、拳を握った。

「それは、嫌なんですよ」

　言ってしまった。

　これまで、何かを嫌だと思ったことなどなかった。嫌だと口にしたことなど、一度もなかった。

　それが今、こんなにもはっきりと。

　　　　　＊

　三日月さんは、しばらく僕を見つめていた。

　三日月の浮かぶ瞳が、朝の光の中で、柔らかく揺れた。

「……そうか」

　小さく、息をつくように言った。

「心配してくれているのだな」

　責める響きも、からかう響きもなかった。ただ、僕の言葉をそのまま受け取って、大事に胸にしまうような声だった。

「ありがたいことだ」

　三日月さんは、目を細めて微笑んだ。

　それから、首を横に振った。

「だが、行かねばならん」

　迷いのない声だった。

「ガウリイが攫われた。リナが泣いている。仲間が、助けを待っているのだ。俺が行かん道理はない」

　ガーヴの前で言ったのと、同じ声だった。

　仲間を守るのは、当たり前のことだろう。

　この人は、そういう人だ。

　知っていた。最初から、分かっていた。

「……貴方なら、そう言うだろうと思いました」

　僕は、小さく笑った。

　笑うしかなかった。

　止められない。止めてはいけない、と思った。

　この人が仲間を見捨てて、安全な場所で縮こまっている姿など、想像もできなかった。そんなことを望むのは、この人を、この人でなくしてしまうことだ。

　それに、正しいのは、きっとこの人の方なのだ。

　ガーヴが言っていた。自分の意志で選んで、そこへ向かって進む。それが生きるということだと。

　三日月さんは、今、それをしようとしている。

　僕に、それを止める資格はなかった。

　　　　　＊

「……僕が言うことじゃ、ないかもしれませんけど」

　板戸の向こうで、リナさんの声がした。何を言っているのかまでは聞き取れない。けれど、もう時間がないことだけは分かった。

「気をつけてください」

　扉の前で、この人が僕に言ってくれた言葉だった。

　今度は、僕が言う番だった。

　三日月さんは、一瞬だけ目を見開いた。

　それから、ふわりと笑った。

「あいわかった」

　穏やかな、いつもの声だった。

「大丈夫だ」

　大丈夫だ。

　昨夜、何度聞いても同じ答えを返してくれた言葉だった。少しも迷わずに、少しも疑わずに。

　今は、その言葉を信じたかった。

「……それと、三日月さん。一つ、お願いがあります」

　僕は、声を落とした。

「僕が手入れをしたことは、リナさんたちには、黙っていていただけませんか」

　三日月さんが、首を傾げた。

「なぜだ」

「魔族の僕が、神の側の刀を直した。それが知れたら、きっと詮索されます。なぜそんなことができるのか。どうやったのか。……そこを突き詰められると、僕の、その、昔のことまで辿られかねないんです」

　前世のこと。異界の人間だったこと。ずっと隠してきたものが、そこから綻びかねない。リナさんは、勘の鋭い方だ。

「それに、手入れの仕組みそのものも、なるべく知られない方がいいと思います。刀剣男士の傷は、本体を霊力で直さなければ癒えない。主従を結べば、本体に力を通せる。そういうことが良くない輩の耳に入ったら、悪用しようとする者が出てこないとも限りません」

　魔族の中には、そういうことを思いつく方々が、いくらでもいる。僕は、それをよく知っていた。

　三日月さんは、しばらく僕を見ていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「相わかった。おぬしが、そう言うなら」

「すみません。助かります」

「なに。おぬしが俺を案じて言ってくれているのは、分かっている」

「……では」

　僕は、一礼した。

「うむ。またな、ゼロス」

　またな、と。

　この人は、当たり前のようにそう言った。

　僕は、何も答えなかった。答えられなかった。

　結界を解くのと同時に、空間を渡った。

　　　　　＊

　最後に見えたのは、朝の光の中に座る、藍色の背中だった。

　傷一つない狩衣。枕元で静かに輝く、美しい太刀。

　そして、こちらを見送る、三日月の浮かぶ瞳。

　板戸の開く音が、背後で小さく聞こえた。

「三日月さん！？　き、傷が……治ってます！？」

　アメリアさんの、驚いた声だった。

　僕は、振り返らなかった。

　行かないでほしいと願った。それでも行くと言われた。それを、止めなかった。

　お互いに、譲れないものがあった。

　あの人には、仲間がいる。守るべきものがある。

　僕には――。

　僕には、何があるのだろう。

　冥王様のご命令。筋書き。千年、流されてきた道。

　それだけ、だろうか。

　分からないまま、僕は精神世界の暗がりを、ひとりで進んでいった。

　またな、という声が、いつまでも耳の奥に残っていた。