獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第一話 筋書きにない月

　リナ＝インバース一行と行動を共にするようになって、ひと月ほどが経った。

　仕事としては順調だった。旅の神官を装い、時々意味深なことを言い、肝心なところで姿を消す。原作のゼロスがやっていたことを、なぞるだけでいい。

　本で読んだ通りの光景だった。

「ちょっとガウリイ！　それ、あたしの肉でしょ！」

「早い者勝ちだろー」

「そういうこと言う！？　じゃあこれはあたしのよ！！」

「あっ、それ俺が取っといたやつ！」

　宿の食堂は、今夜も騒がしかった。リナさんとガウリイさんのフォークが大皿の上で火花を散らし、アメリアさんが「正義の食卓に争いは不要です！」と立ち上がり、ゼルガディスさんが黙って席を一つずらす。

　栗色の髪を振り乱して皿を奪い合う、小柄な魔導士。まだ十代の少女だ。その向かいで、長い金髪の剣士が、人の好さそうな顔のまま、黙々と肉を頰張っている。拳を握って立ち上がったのは、黒髪を短く切り揃えた、年若いセイルーンの王女。少し離れた席では、フードを目深に被った魔剣士が、岩の肌に覆われた手で、黙って杯を傾けていた。

　僕は、手つかずの自分の皿を前に、それを眺めていた。魔族に、食事は必要ない。

　卓に置いた杯の水面に、見慣れた顔が映っていた。肩のあたりで切り揃えた、紫がかった黒髪。糸のように細めた目と、貼りつけたような笑み。黒い神官服に、赤い宝玉の嵌まった杖。挿絵で何度も見た、獣神官ゼロスの姿だ。

　正直に言えば、少しだけ面白かった。紙の上の文字が動いて、喋って、怒鳴っている。前の私が見たら、たぶん喜んだだろう。

　今の僕は、それを眺めているだけだ。舞台の袖から、芝居を見るように。

　リナさんは、頁の上で憧れた、あのままの人だった。食べたいものを食べ、怒りたい時に怒り、欲しいものは力ずくで取りに行く。

　千年、命令のままに判を押してきた僕とは、あまりにも遠い。その遠さに、何かを感じることも、もうなかったけれど。

　　　　　＊

　事が起きたのは、その夜更けだった。

　宿の屋根の上で、僕は月を見ていた。魔族に眠りは必要ない。夜は、監視の時間でもある。

　今夜の月は細い。冥王様の命令を受けたあの夜と同じ、三日月だった。

　そのときだ。

　空が、軋んだ。

　音ではない。もっと深いところで、何かがひび割れる感覚。薄い氷を、向こう側から誰かが叩いたような。

　僕は思わず立ち上がった。

　魔族の気配ではない。神族でもない。この世界のどの理にも当てはまらない、ひどく異質な力。それが、宿の裏手の林へ落ちていく。

「……何です、今の」

　ふと、口からこぼれていた。誰に聞かせるつもりもない、素の声だった。

　知らない。こんな場面は、どの巻にも書いていなかった。

　　　　　＊

　林に降り立つと、先客がいた。

「ちょっとゼロス、あんたも気づいたの？」

　リナさんだった。寝間着の上に外套を引っかけ、片手に明かりの魔法を灯している。その後ろで、ガウリイさんが、腹のあたりをさすりながら大きなあくびをしていた。

「ええ、まあ。リナさんこそ、よく起きましたね」

「あれだけ空気がビリビリしたら、誰だって起きるわよ。……って、ガウリイは何で起きたの？」

「ん？　なんか、腹が減って」

「あんたに聞いたあたしが馬鹿だったわ」

「リナさーん！　何事ですかー！」

　寝癖のついた頭のまま、アメリアさんが駆けてきた。その後ろから、ゼルガディスさんが無言でついてくる。寝起きだというのに、フードだけはしっかりと被っていた。

「……妙な気配がした。お前らもか」

「みんな、そうみたいね」

　いつものやり取りだ。いつものやり取りのはずなのに、僕の意識は林の奥に向いたまま動かなかった。

　倒木の上に、誰かが座り込んでいた。

　濃い藍色の狩衣。肩口から覗く、金の飾り。月明かりに照らされた横顔は、整いすぎていて人間味が薄い。膝の上には、一振りの太刀が横たえられていた。

　その人は、ゆっくりと顔を上げた。

　瞳の中に、月が浮かんでいた。

「……はて」

　柔らかな、低い声だった。

「ここは、どこだったかな」

　――三日月宗近。

　名前が、喉の奥まで出かかった。

　本物だ。

　前の私なら、きっと、悲鳴を上げていた。スマホを握りしめて、布団の上で転げ回って。

　天下五剣の一振り。刀剣乱舞のプレイヤーなら、誰でも知っている。画面の中で何度も見た、あの姿だった。

　いや。違う。画面の中ではない。今、目の前にいる。土の匂いがして、夜風に袖が揺れていて、呼吸をしている。

「どこって……こっちが聞きたいわよ！」

　リナさんが、明かりを突きつけた。

「あんた何者？　空から落ちてきたでしょ、今」

「ほう。俺は落ちてきたのか」

「見てなかったの！？」

「うむ。気づいたら、ここに座っていた」

「迷子か？」

　ガウリイさんが、首を傾げた。

　その人は、少し考えるように視線を泳がせて、それから小さく笑った。

「はは。まあ、そんなところだ」

「そんなところって何よ！　ちゃんと説明しなさいよ！」

「そう怒るな。俺にも分からんことは、説明のしようがない」

　のんびりとした口調に、リナさんのこめかみがぴくりと動いた。

「空から落ちてくる迷子なんて、聞いたことありません！」

　アメリアさんが、目を丸くしていた。

　ゼルガディスさんだけが、剣の柄から手を離さなかった。

「……気を抜くな」

　僕はといえば、笑顔を貼りつけたまま、一歩も動けずにいた。

　おかしい。

　この世界に刀剣男士はいない。いるはずがない。スレイヤーズの筋書きのどこにも、こんな頁は存在しない。

　なのに、彼はここにいる。

　とうに擦り切れたはずの何かが、胸の奥でざわめいていた。名前の分からない感情だった。魔族になってから、一度も感じたことのない種類のものだ。

「ところで」

　三日月宗近が、ふいにこちらを向いた。

　三日月の浮かぶ瞳が、僕を見ていた。リナさんでも、ガウリイさんでも、剣を構えたゼルガディスさんでもなく、僕だけを。

「そちらの御仁は、ずいぶんと妙な気配をしているな」

　背筋に、冷たいものが走った。

　三日月の浮かぶ瞳は、凪いだ水面のように、ただ静かだった。

　それなのに、目を逸らしたくなった。

　当たり前だ。画面越しに何度も眺めた、あの三日月宗近に、まっすぐ見られているのだ。前の私なら、それだけで息が止まっていた。

　――それだけ、のはずだった。

　逃げ惑う人々。命令のままに通り過ぎてきた、数えきれない夜。そんなものが、ふと頭をよぎった。

　馬鹿馬鹿しい。初対面の相手が、僕の何を知っているというのか。

「おや、そうですか？　ただの旅の神官ですよ」

「ほう」

　彼は、それ以上何も言わなかった。

　視線だけが、まだこちらに向けられているのが分かった。僕は、その目を見返せなかった。

「……さてな。俺の気のせいかもしれん」

　そう言って、三日月宗近は穏やかに笑った。

　視線が外れた瞬間、僕は自分が息を詰めていたことに気づいた。魔族に、呼吸など必要ないのに。

　理由は、分からなかった。

　空の上で、細い月が雲に隠れる。

　林の奥で、ガウリイさんの腹が鳴った。リナさんが「あんたねえ！」と叫ぶ声が、夜の静けさに響いた。

　筋書き通りの夜だった。

　ただ一つ、そこに月が落ちてきたことを除けば。

　僕は笑顔の仮面の下で、聞いたことのない音を聞いていた。

　千年、狂いなく回り続けてきた筋書きの歯車が、ひとつ、外れる音だった。