獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第二十一話 その先

　詠唱が、終わった。

　リナさんの掲げた両手の間に、それは生まれた。

　闇ではなかった。光でもなかった。色という概念そのものが、そこだけ抜け落ちていた。見ているはずなのに、目がそれを捉えることを拒む。在るはずなのに、在るということがどういうことなのか分からなくなる。

　混沌だった。

　全ての始まりであり、全ての終わりであるもの。その、ほんの一欠片。

「……っ、く……！」

　リナさんが、歯を食いしばっていた。

　両手が、震えていた。腕が、肩が、全身が、軋むように震えていた。掌の上で渦巻く混沌を、必死に押さえ込もうとしている。

　制御しようとしているのだ。

　世界を呑み込ませないように。ガウリイさんを救うためだけに、その力を絞り込もうとしている。

　無茶だ、と思った。

　あれは、人の手に収まるものではない。それでも、リナさんは諦めていなかった。唇から血を滲ませながら、混沌の手綱を握ろうとしていた。

　ほんの一瞬、それが成功しかけたように見えた。

「――駄目だよ」

　冥王様の声がした。

　楽しそうな、子供の声だった。

「そんなふうに、きれいに収めちゃ」

　指先が、動いた。

　小さな闇の礫が、リナさんの肩を撃ち抜いた。

「あ――」

　リナさんの体が、揺らいだ。

　その一瞬で、全てが崩れた。

　手綱が、切れた。

　混沌が、溢れ出した。

　　　　　＊

　それは、膨れ上がった。

　リナさんの掌から溢れ、腕を呑み、肩を呑み、その小さな体を丸ごと呑み込んで、さらに膨れ上がっていく。広間の空気が歪む。床が、壁が、天井が、輪郭を失い始める。

「あはははは！」

　冥王様が、笑っていた。

　両手を広げ、膨れ上がる混沌を見上げて、心底嬉しそうに。

「やった！　やっとだ！　千年待ったんだよ！」

　子供の顔が、恍惚に歪んでいた。

「これで、世界は滅ぶ！　全部、混沌に還るんだ！」

　筋書き通りだった。

　ここまでは。

　僕は、三日月さんの本体を握りしめたまま、その光景を見ていた。

　知っている。この先に何が来るのかを。

　それでも、恐ろしかった。

　　　　　＊

　膨れ上がった混沌が、形を取り始めた。

　渦が収束していく。無限に広がろうとしていたものが、一点へと集まっていく。輪郭が生まれる。肩が。腕が。長い髪が。

　人の、姿だった。

　リナさんの姿だった。

　けれど、それはリナさんではなかった。

　髪が、金色に輝いていた。陽の光とも、黄金竜の鱗とも違う。この世のどんな金とも違う、全てを照らし、全てを呑み込む色。

　目が、開かれた。

　その瞬間、僕は膝から崩れ落ちていた。

　立っていられなかった。

　圧、などという言葉では足りなかった。存在そのものが、押し潰される。魔族として生まれた僕の、その根源が、ひれ伏せと叫んでいた。

　金色の魔王（ロード・オブ・ナイトメア）。

　全ての母。神も魔も、この世界も、他の全ての世界も、ここから生まれ、ここへ還る。

　頁の上で、何度も読んだ。読んで、知っていたつもりだった。

　何も、知らなかった。

　三日月さんの本体を、握りしめた。それだけが、僕に許された動きだった。

「……な」

　冥王様の声が、震えていた。

「なんで……なんで、あなたが……」

　恍惚の笑みは、もうどこにもなかった。

「違う！　こんなの、計画と違う！　ぼくは、混沌を呼ぶ術を暴走させただけだ！　なんで、あなた自身がここにいるんだ！！」

　金色の魔王は、冥王様を見た。

　ただ、見ただけだった。

「――力とは、我が意志そのもの」

　声が、響いた。

　リナさんの唇から発せられた、リナさんのものではない声。どこから聞こえているのか分からなかった。耳からではなく、存在の芯に直接響いてくる。

「我が力が呼ばれた。ゆえに、我はここに在る」

　冥王様が、後ずさった。

「滅びを望む者よ」

　金色の瞳が、静かに冥王様を捉えた。

「望み通り、滅びを与えよう」

　　　　　＊

　それは、戦いではなかった。

　冥王様は、叫んでいた。叫びながら、ありったけの力を放っていた。闇の刃を、死の波動を、冥界そのものの力を。世界を恐怖させてきたものの全てを。

　半狂乱だった。

　子供の顔が、恐怖に歪んでいた。

　金色の魔王は、動かなかった。

　冥王様の放った全てが、その手前で、ただ消えた。音もなく。抵抗もなく。最初から存在しなかったかのように。

「嫌だ……嫌だ嫌だ嫌だ！！」

　金色の魔王が、指先をわずかに動かした。

　冥王様の体が、端から崩れ始めた。

「ぼくは、ぼくは冥王だぞ！　北の魔王様の腹心だぞ！　こんな、こんな――」

　声が、途切れた。

　子供の形をしたものは、悲鳴の欠片を残して、塵一つ残さずに消えた。

　あっという間だった。

　千年、魔族の頂点の一角に君臨したお方が。たった一瞬で。

　　　　　＊

　静寂が、広間を包んだ。

　誰も、動かなかった。動けなかった。

　――いや。

　僕は、動かなければならなかった。

　冥王様は、もういない。あの目は、もうどこにもない。誰に見咎められることもなく、この人に手を伸ばせる。

　金色の魔王の圧で、体は少しも言うことを聞かなかった。それでも、床を這うようにして、三日月さんの傍らへ寄った。

　両腕の傷口から、まだ血が溢れていた。

　神官服の裾を裂いて、肩の付け根をきつく縛った。もう片方も。それから、主従の繋がりを通して、ほんのわずかな霊力を流し込んだ。傷を直すほどの量ではない。今の僕には、それが精一杯だった。それでも、溢れ出していた血は、ゆっくりと勢いを失っていった。

　三日月さんの上半身を抱き起こして、僕の胸にもたれかからせた。

　片腕でその体を支え、もう片方の手で、傍らに置いていた本体を引き寄せた。

　軽かった。腕がないからだ。その軽さが、ひどく胸に痛かった。

「……ゼロス」

　かすれた声がした。

　三日月さんの目が、薄く開いていた。

「冥王は」

「滅びました」

「そうか」

　三日月さんは、小さく息をついた。それから、わずかに口の端を上げた。

「……これが、おぬしの言う『大丈夫』か」

「……ええ。まあ、だいたいは」

「そうか」

　それきり、三日月さんは黙った。

　僕の胸にもたれたまま、その目が、広間の中央へ向いた。

　金色に輝く、リナさんの姿をしたものへ。

　　　　　＊

　三日月さんは、それをまっすぐに見ていた。

　僕は、見ていられなかった。目を合わせただけで、存在が砕けそうだった。それなのに、腕の中の人は、少しも臆していなかった。

　金色の瞳が、こちらを向いた。

　存在の芯が、凍りついた。

「――異界の刃か」

　声が、響いた。

「この世界の者ではないな」

「うむ」

　三日月さんが、答えた。

　僕は、息を呑んだ。全ての母に向かって、この人は、いつもと同じ調子で。

「迷い込んでしまってな。帰り道が、分からんのだ」

「還る道は、汝を呼ぶ者が知っていよう」

　金色の魔王は、静かに言った。

「汝の主は、汝を忘れてはおらぬ」

　腕の中で、三日月さんの体が、かすかに揺れた。

「……そうか」

　その声が、かすかに震えていた。

「それは、ありがたいことだ」

　三日月さんは、しばらく目を閉じていた。

　それから、もう一度、金色の瞳を見上げた。

「一つ、頼んでもよいか」

「申してみよ」

「その身は、我らの仲間のものだ。リナという。どうか、返してはもらえぬだろうか」

　金色の魔王は、すぐには答えなかった。

　その目が、水晶の方へ、一瞬だけ流れた。

「それを決めるのは、我ではない」

　短い答えだった。

　三日月さんは、それ以上は何も言わなかった。ただ、頷いた。

　金色の瞳が、最後に、僕の上で止まった。

　動けなかった。見られている。全ての母に。僕の奥にあるものまで、何もかも。

　金色の瞳が、わずかに見開かれた。

「……ほう」

　声に、かすかな驚きが混じっていた。

「異界の、人の魂か。それが、魔の器に」

　存在の芯が、凍りついた。

「いつの間に、紛れ込んだ」

　――見抜かれた。

　千年、誰にも気づかれなかったものを。獣王様も、冥王様も見抜けなかったものを。ただ一瞥で。

　消される。

　そう思った。この方にとって、僕は紛れ込んだ異物だ。この世界の理に収まらない、混じり物だ。冥王様をあっさり塵に還したその指先が、ほんの少し動くだけで、僕など跡形もなく消える。

　逃げられない。逃げる場所など、どこにもない。

　腕の中で、三日月さんの体が、かすかに強張ったのが分かった。

　金色の瞳が、僕から、腕の中の三日月さんへと流れた。それから、また、僕に戻った。

　長い、長い一瞬だった。

　やがて、金色の魔王は、それきり何も言わずに、僕から視線を外した。

　――え。

　それだけ、だった。

　咎める言葉も、裁く言葉もなかった。指一本、動かなかった。まるで、少し珍しいものを見かけて、それで興味を失ったかのように。

　僕は、三日月さんの体を抱いたまま、しばらく息もできずにいた。

　なぜ、見逃されたのか。分からなかった。全ての母の考えることなど、僕に分かるはずもなかった。

　腕の中で、三日月さんが、ほうっと息をついた。

　やがて、遠くから、何かが聞こえてきた。

　街の方からだった。

　ざわめき、ではなかった。もっと静かな音。風が吹き抜けていくような。長い、長い溜め息のような。

　窓の外で、光の粒が舞い上がっていくのが見えた。

　一つ、また一つ。数えきれないほど。白く、淡く、空へと昇っていく。

　サイラーグの人々だった。

　冥王様の呪縛が解けたのだ。無理やり起こされ、笑うことを強いられていた死者たちの魂が、ようやく還るべき場所へ還っていく。

　あのパン屋の女性も、きっとその中にいるのだろう。今度こそ、泣かずに。

　頭上で、硬い音がした。

　ガウリイさんを閉じ込めていた水晶に、ひびが走っていた。ひびは瞬く間に全体へ広がり、水晶は光の破片になって砕け散った。

　ガウリイさんの体が、ゆっくりと降りてくる。床に足がついた瞬間、その目が開いた。

「……ん？　あれ？」

　ガウリイさんは、ぼんやりと周りを見回した。

「ここ、どこだ？　俺、何してたんだっけ……」

　倒れているアメリアさんとゼルガディスさん。両腕を失い、僕の胸にもたれかかる三日月さん。

　そして、金色に輝く、リナさんの姿をしたもの。

「ゼロス？　おい、何がどうなってるんだ？」

「……冥王様に、攫われていたんですよ」

　声を絞り出すのに、ひどく苦労した。金色の魔王の前で、口を開くことさえ恐ろしかった。

「リナさんが、ガウリイさんを助けるために、重破斬を唱えました。冥王様は、それを暴走させようとして……そして、あの方が現れて、冥王様を滅ぼしたんです」

「あの方？」

　ガウリイさんの目が、金色の魔王に向いた。

　しばらく、じっと見つめていた。

「……リナ、じゃないよな」

　さすがだ、と思った。理屈ではなく、本能で分かるのだ。この人は。

「お前、誰だ」

　金色の魔王が、ガウリイさんを見た。

「我は混沌。金色の魔王。全てのものの母」

　静かな声だった。

「この身の娘が願った。己の全てを捧げてもよい、お前を救ってくれと。ゆえに、我はその願いに応えた」

　ガウリイさんの顔色が、変わった。

「……なんだよ、それ」

　拳が、震えていた。

「そんなの、俺は望んでない！　リナはどこだ！　リナを返せ！！」

「リナという名の娘ならば、既に我が混沌の内にある」

「そんなの知るか！！」

　ガウリイさんが、叫んだ。

　金色の魔王を前にして。全ての母を前にして。魔族の僕が膝をつき、冥王様が塵になって消えた、その存在を前にして。

　一歩も、退かずに。

「返せよ！　リナを、返せ！！」

　金色の魔王は、答えなかった。

　ただ、静かに背を向けた。

　リナさんの体ごと、その輪郭が淡くなり始める。空間に、裂け目が開いた。その向こうに、色のない、果てのない何かが広がっていた。

　混沌へ、還ろうとしているのだ。

　リナさんを、連れたまま。

「待て！！」

　ガウリイさんが、走り出した。

「ガウリイさん！」

　思わず、叫んでいた。

　あそこへ踏み込めば、人の身では二度と戻れない。誰でも分かることだった。

　ガウリイさんは、振り返らなかった。

　金色の背中を追って、裂け目へ飛び込んでいった。

　二人の姿が、虚空へと溶けていく。

　金色の光と、金色の髪が、重なって、遠ざかって。

　やがて、裂け目が閉じた。

　　　　　＊

　広間に、静けさが戻った。

　僕は、膝をついたまま、何もなくなった空間を見つめていた。

　全身が、まだ震えていた。金色の魔王の気配の残滓が、存在の芯にこびりついて離れない。

　筋書き通りなら。

　ガウリイさんは、リナさんを連れて戻ってくる。金色の魔王は、二人を還してくれる。僕は、それを知っている。

　知っているはずなのに、今は、それを信じることさえ恐ろしかった。

　筋書きは、もう何度も狂っている。三日月さんがこの世界に落ちてきた夜から、ずっと。

　本当に、二人は戻ってくるのだろうか。

　手の中で、三日月さんの本体が、かすかに温もりを帯びていた。

　僕は、その鞘を、そっと握り直した。

　冥王様は、もういない。

　僕の奥にあるものを覗き込もうとした、あの目は、もうどこにもない。ガーヴと同じように。僕の秘密に指先をかけた方々は、二人とも、何も言い残せないまま消えてしまった。

　安堵してよいのか、分からなかった。

　ただ、腕の中の温もりだけが、確かだった。