獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

幕間二 迷子のお侍さん

　セイルーンを訪れたのは、それから三か月ほど経った頃だった。

　監視の任務とは別に、獣王様からの仕事がいくつか重なって、なかなか足を向けられずにいた。言い訳のように、そう自分に言い聞かせていた。

　本当は、少しだけ怖かったのだ。

　サイラーグの城を出たあの夕暮れ、三日月さんの腕の中で目を閉じた。皆でご馳走を食べて、その夜のうちに、僕は黙って姿を消した。お別れも言わずに。

　あれから、どんな顔をして会えばいいのか、分からなかった。

　　　　　＊

　聖王都セイルーンは、街そのものが巨大な六芒星を描くように造られている。白魔術の本場であり、魔族を退ける聖なる結界の都だ。

　もっとも、僕ほどの者になれば、そんなものは何の障りにもならない。

　障りになるのは、むしろ別のものだった。

　アメリアさんは、僕が魔族だと知っている。そして、アメリアさんが知っているということは、その父上もまず間違いなく聞かされているということだ。

　フィリオネル＝エル＝ディ＝セイルーン殿下。平和主義を掲げながら、悪と見れば素手で叩き伏せる、正義の塊のようなお方だと聞いている。

　そんなお方の城に、獣神官がのこのこ顔を出したらどうなるか。

　考えるまでもなかった。正義の鉄拳と、長い長いお説教が待っているに決まっている。それはそれで、ひどく面倒だ。

　だから、王宮には近づかないことにした。

　人の姿で城門をくぐり、神官の装いで、城下の人混みに紛れる。

　街は、賑やかだった。

　広場の噴水の縁で、洗濯籠を抱えた女たちが立ち話をしていた。

「ねえ聞いた？　昨日もフィル様が、あの迷子のお侍さんとお城の縁側でお茶してらしたんだって」

「またあ？　あのお二人、本当に仲がいいわよねえ」

「フィル様があんまり大きな声でお笑いになるもんだから、お庭の鳥がみんな逃げちゃったって、お城勤めの姪が言ってたわ」

「お侍さんの方は、にこにこ聞いてるだけなんでしょう？」

「そうそう。何を話してるのか、さっぱり噛み合ってないらしいのよ。それでもお二人とも楽しそうなんだって」

　女たちは、くすくすと笑い合った。

　僕は、噴水の向こう側で足を止めて、その話を聞いていた。

　なんとなく、その光景が目に浮かんだ。

　王宮の縁側で、豪快な王子殿下と、のんびりした天下五剣が、並んでお茶をすすっている。話が噛み合っているのかいないのか分からないまま、二人とも楽しそうに笑っている。

　思わず、口元が緩んだ。

「最初の頃はさ、お侍さんがいなくなるたびに、お城の兵隊さんが総出で街中を探し回ってたじゃない」

「あったあった。フィル様まで先頭に立って、裏路地の樽の中まで覗いてらしたわよね」

「今じゃ誰も慌てないものねえ。夕方には誰かが連れて帰ってくるって、みんな分かってるから」

　……そんなことになっているのか。

　僕は、小さく笑って、その場を離れた。

　目を閉じて、気配を探る。

　この世界の理から外れた、あの気配。どこにいても、浮き上がって見える。夜空の月を探すように。

　――いた。

　街の南の方。市場の外れのあたりだ。

　探さなくても、すぐに分かった。けれど、僕はあえて歩いて向かった。

　大通りを歩いていると、八百屋の店先で、主人が客と立ち話をしていた。

「そういや、今朝も見かけたぞ。迷子のお侍さん」

「ああ、三日月さんね。南の方へ歩いていったよ。帰りに道を間違えなきゃいいけどねえ」

「間違えたら、また誰かが連れてくるさ」

　二人は、のんびりと笑っていた。

　少し先の路地では、子供たちが走り回っていた。

「ねえ、迷子のお侍さん、今日どこ行ったか知ってる？」

「南の茶屋のとこにいたよ！　さっき、おばあちゃんにお団子もらってた！」

「えー、ずるい！　ぼくも行く！」

　子供たちは、歓声を上げて駆けていった。

　僕は、その後をゆっくりと追った。

　　　　　＊

　南の市場の外れに、小さな茶屋があった。

　店先の縁台に、その人は座っていた。

　藍色の狩衣。肩口の金の飾り。湯呑みを両手で包み込むようにして、のんびりと空を見上げている。

　周りを、子供たちが取り囲んでいた。

「お侍さん、またお城に帰れなくなったの？」

「うむ。どうも、この街は道が入り組んでいてな」

「入り組んでないよー！　まっすぐだよー！」

「はっはっは。そうか、まっすぐか」

　茶屋のおばあさんが、奥から盆を持って出てきた。

「はいはい、三日月さん。今日の分のお団子、取っておきましたよ」

「おお、すまんな。ありがたくいただこう」

「帰りはね、この先の角を右ですよ。右。いいですか、右ですからね」

「うむ。右だな」

「この前も右って言ったのに、左に曲がって港の方まで行っちゃったでしょう」

「はっはっは。そうであったかな」

「もう。しょうがない人だねえ」

　おばあさんは、呆れたように笑いながら、三日月さんの湯呑みにお茶を注ぎ足した。

　僕は、少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

　――すごいなあ、と思った。

　この街に来て、まだ一年も経っていない。異界から落ちてきた、言葉遣いも身なりも少し変わった剣士だ。それなのに、街の人たちは、皆、当たり前のようにこの人を受け入れている。

　迷子になれば、誰かが道を教える。お腹が空いていそうなら、誰かが団子を取っておく。子供たちは懐き、大人たちは呆れながら笑う。

　この人の、人柄なのだろう。

　穏やかで、のんびりしていて、誰に対しても分け隔てなく。そういう人だから、自然と人が集まってくる。

　千年在って、誰にも好かれなかった僕とは、まるで違う。

　ただ、眩しかった。

　　　　　＊

「――ゼロス？」

　名を呼ばれて、我に返った。

　三日月さんが、こちらを見ていた。湯呑みを手にしたまま、目を丸くして。

　子供たちも、一斉に僕の方を振り返った。

「お侍さんの知り合い？」

「神官さんだー」

「なんか、にこにこしてて胡散臭いー」

　子供は、正直だった。

「……どうも。お久しぶりです、三日月さん」

　僕は、いつもの笑顔を作って、縁台の方へ歩み寄った。

　三日月さんは、しばらく僕を見上げていた。

　それから、ふわりと笑った。

「久しいな。息災であったか」

「ええ、まあ。おかげさまで」

「傷は、もうよいのか」

「……とっくに治りましたよ」

「そうか。それはよかった」

　三日月さんは、隣の空いた場所を、ぽんぽんと叩いた。

「座れ。団子があるぞ」

　僕は、少し迷ってから、その隣に腰を下ろした。

　子供たちが、興味津々といった顔で僕たちを見比べている。茶屋のおばあさんが、もう一つ湯呑みを持ってきてくれた。

「お連れさんかい？　あんたも、三日月さんを迎えに来たんだろう？」

「ええ、まあ。そんなところです」

「ありがたいねえ。この人、放っておくと夜まで帰らないからね」

　おばあさんは笑って、奥へ戻っていった。

　　　　　＊

　しばらく、黙って団子を食べた。

　甘さの控えめな、素朴な味だった。カタートへ向かう前、川の土手で三日月さんに分けてもらった団子を、ふと思い出した。あのときは、結局一口も食べられなかった。

「……サイラーグの夜は、すみませんでした」

　口から、言葉がこぼれていた。

「何も言わずに、出ていってしまって」

「なに」

　三日月さんは、湯呑みを傾けながら言った。

「おぬしにも、都合があるだろう。それに、あれきりにはならんと思っていた」

「……どうして、ですか」

「繋がっているからな」

　三日月さんは、自分の胸に軽く手を当てた。

　仮初めの主従の糸。今も、僕たちの間に、細く通っている。

「時折、おぬしの気配が近くを通るのは、分かっていた。顔を見せんのは、忙しいのだろうと思っていたが」

　――気づかれていた。

　何度か、セイルーンの近くまで来ては、引き返していたことを。

　顔が熱くなった。魔族に、そんな機能があるのかは知らないけれど。

「……実は」

　僕は、湯呑みに目を落とした。

「上から、あなたの様子を定期的に見に来るように言われまして」

　全部は、言えなかった。監視だということも。報告を上げているということも。何を伏せているのかも。

　それでも、嘘はつきたくなかった。この人にだけは。

　三日月さんは、少しの間黙っていた。

　それから、穏やかに笑った。

「そうか」

　咎める響きは、どこにもなかった。

「では、これからは、時折会えるのだな」

「……え」

「それは、嬉しいことだ」

　三日月さんは、本当に嬉しそうに目を細めた。

　僕は、何も言えなかった。

　監視されると知って、嬉しいと言う人がいるだろうか。

　この人は、きっと、全部分かっている。僕がただ様子を見に来るだけではないことも。それを言えないことも。分かっていて、それでも、会えることを喜んでくれている。

「……僕も、です」

　ようやく、それだけ言えた。

　小さな声だった。三日月さんに聞こえたかどうかは、分からなかった。

　　　　　＊

　夕陽が、セイルーンの白い街並みを染め始めていた。

「さて」

　三日月さんが、湯呑みを置いて立ち上がった。

「そろそろ戻らねば。フィル殿が、夕餉を一緒にと言っていた」

「ああ、そうですね。この先の角を右、でしたっけ」

「うむ。右だな」

　三日月さんは、自信満々に頷いて、歩き出した。

　左へ。

「三日月さん。そっちは左です」

「おや」

　三日月さんが、きょとんと振り返った。

　子供たちが、どっと笑った。

　僕は、溜め息をついて立ち上がった。

「……送っていきますよ。王宮の近くまで」

「はっはっは。すまんな、ゼロス」

「いえ。慣れてますから」

　並んで歩き出した。

　右の角を曲がって、夕暮れの大通りを、王宮へ向かって。

　三日月さんの袖が、時々僕の腕に触れた。あの旅の頃と、同じ距離だった。

　王宮の白い城壁が見えてきたところで、僕は足を止めた。

「僕は、ここまでにしておきます」

「寄っていかんのか。フィル殿も、きっと喜ぶぞ」

「いやあ、それはどうでしょう」

　僕は、苦笑した。

「アメリアさんから、僕のことはお聞き及びでしょうし。魔族が城門をくぐったなんて知れたら、正義の鉄拳が飛んできそうですから」

「ふむ。フィル殿なら、ありうるな」

　三日月さんは、楽しそうに笑った。否定はしなかった。

「では、またな、ゼロス」

「ええ。また」

　三日月さんが、城門の方へ歩いていく。藍色の背中が、夕陽の中で少しずつ小さくなっていく。

　門の前で、一度だけ振り返った。

　僕は、軽く手を上げた。

　三日月さんも、袖を揺らして応えた。

　それから、門の向こうへ消えていった。

　今度は、まっすぐに。迷わずに。

　僕は、その背中が見えなくなるまで、通りの角に立っていた。