獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第三話 迷子係の獣神官

　あれから、一週間。

　三日月宗近という刀について、刀剣乱舞のプレイヤーだった私はそれなりに知っているつもりでいた。おじいちゃん。マイペース。天下五剣で一番美しい刀。

　その知識は、どれも間違っていなかった。

　間違っていなかったが、一つだけ、画面越しでは決して分からなかったことがある。

　彼は、とんでもない放浪癖の持ち主だった。

　一日目。昼食を取った食堂から、気づいたらいなくなっていた。三時間かけて町中を探し回った末、町外れの教会の屋根の上で昼寝しているのを見つけた。どうやって登ったのかは、本人も覚えていなかった。

　二日目。街道の休憩中、少し目を離した隙に消えた。見つけたのは隣の村の茶屋で、店のおばあさんにお茶と団子をご馳走になっていた。

　三日目。宿の部屋で寝ていたはずが、朝には布団が空になっていた。裏の井戸端で、猫と並んで日向ぼっこをしていた。

　四日目も、五日目も、六日目も。以下略。

　そして毎回、見つけられた本人はけろりとしているのだ。

「おお、皆。どうした、そんなに慌てて」

「どうしたもこうしたもないわよ！　どこ行ってたのよ！」

「なに、少し散歩をしていただけだ」

「三時間も！？」

「そうか、もうそんなに経っていたか。はは、すまんすまん」

　一応、謝りはする。謝りはするのだが、まるで反省の色が見えない。そもそも迷ったという自覚がない。そしてその謝罪が、毎日、欠かさず繰り返される。

　ありがたみなど、とうに薄れていた。

　　　　　＊

　七日目の朝、ついにリナさんがキレた。

「もう我慢の限界よ！！」

　宿の食堂のテーブルが、拳の形に軋んだ。

「なんで毎回毎回、あたしたちが総出で探し回らなきゃなんないのよ！　旅が全っ然進まないじゃない！」

「まあまあリナさん、三日月さんにも悪気は」

「悪気がないから余計にタチが悪いのよ！！」

　アメリアさんの取りなしは、一瞬で吹き飛ばされた。

　リナさんは肩で息をしながら、ぐるりとテーブルを見回した。ガウリイさんは肉に夢中で、ゼルガディスさんは目を逸らしていて、三日月宗近は今朝もまだ戻ってきていない。

　そしてリナさんの視線が、最後に僕の上で止まった。

　嫌な予感がした。

「ゼロス」

「はい？」

「今日から三日月を探すのは、あんたの仕事ね」

「……はい？」

「あんた、いつも何もしないで暇なんだから！　ちょうどいいでしょ！」

「いやいやいや、待ってください。僕にもいろいろと仕事が」

「その仕事って何よ」

「それは秘密です」

「じゃあ暇ね！　決まり！！」

「そんな無茶苦茶な」

「文句ある！？」

　抗議は、三秒で却下された。

　ゼルガディスさんが、小さく「諦めろ」と呟いた。ガウリイさんが「ゼロス、頑張れよー」と骨付き肉を振った。アメリアさんだけが、申し訳なさそうに手を合わせてくれた。

　こうして、僕の業務がまた一つ増えた。

　冥王様からの命令でもなく、獣王様からの命令でもなく、人間の魔導士からの一方的な押し付けで。千年の魔族人生で、たぶん初めてのことだった。

　　　　　＊

　仕事そのものに、不満はなかった。

　魔族の気配探知を使えば、彼を見つけるのは簡単だ。この世界の理から外れたあの気配は、どこにいても浮き上がって見える。目を閉じて探れば、まるで夜空の月を探すように、すぐに見つかる。

　その日の彼は、町を流れる川の土手にいた。

　柳の木の下に腰を下ろし、膝の上に団子の包みを広げている。川面に揺れる光を、ただ眺めていた。

「三日月さん」

　口にしてから、気づいた。声に出して呼ぶのは、たぶん、これが初めてだった。画面の前では、何度も口にした名前なのに。

　声をかけると、彼はゆっくりと振り返った。

「おお、ゼロスか」

「おお、じゃありませんよ。宿はあちらです。真逆です」

「そうか。それは知らなかった」

「知らなかったで済む距離じゃないと思いますが」

「はは。すまんな、手間をかけた」

　悪びれもせずにそう言って、三日月さんは団子の包みをこちらに差し出した。

「ちょうどよい。一本どうだ？　そこの茶屋で、なぜかもらってしまってな」

「……いただいておきます」

　断る理由も思いつかず、僕は串を一本受け取った。三日月さんは満足そうに頷いて、残りを丁寧に包み直した。

　問題は、ここからだった。

　宿までの帰り道。三日月さんと、二人きりになる。

　　　　　＊

　川沿いの道を、並んで歩いた。

「この町の団子は、甘さが控えめだな。俺は嫌いではない」

「そうですか。リナさんたちに見つかったら、全部取られますよ」

「はは、それは困る。では、黙っておいてくれ」

「どうしましょうかねえ」

　会話は、普通だった。旅の仲間同士の、どうということのない世間話。僕はいつもの調子で笑い、いつもの調子で軽口を返した。

　それなのに、どうにも落ち着かなかった。

　毎朝、ログインするたびに眺めていた顔だ。それが今、手を伸ばせば届くところで、団子の甘さの話をしている。一週間経っても、まだ慣れない。

　隣を歩く気配が、近すぎる。袖が触れるほどの距離ではないのに、肌の内側がざわつく。神と魔の相性が悪いせいだ、と僕はもう一度自分に言い聞かせた。

「ゼロス」

　名前を呼ばれて、反射的に横を向いた。

　三日月さんが、こちらを見ていた。

　夕陽に照らされた瞳の中で、細い月が静かに光っている。穏やかで、深くて、底が見えない。

　その瞳に映っているのが、自分の顔だけではないような気がした。

　笑顔の下に積み上げてきたもの。命令のままに通り過ぎてきた年月。それを、黙って見られている。

　居た堪れなくなって、僕は先に目を逸らした。

「……何でしょう」

　声が、わずかに硬くなった。

　三日月さんは、しばらく何も言わなかった。

　問い詰めることも、首を傾げることもしない。ただ、僕が逸らした視線の先を、同じように眺めただけだった。

「いや。おぬしは、よく俺を見つけるな、と思ってな」

「仕事ですから。押し付けられた、ですけど」

「そうか」

　三日月さんは、小さく笑った。

「助かっている。ありがとう」

　それだけ言って、彼はまた前を向いた。袖を揺らし、いつも通りの歩調で、のんびりと。

　僕は団子の串を握ったまま、その背中を見ていた。

　前の私なら、彼の隣に歩けることを、きっと泣くほど喜んだだろう。

　今の僕は、なぜか、その一歩後ろから動けずにいる。

　川面で、夕陽がゆらりと揺れた。団子は、まだ一口も食べていなかった。