獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第五話 冴える月

　襲撃は、街道が森に入ってすぐのことだった。

「……リナさん」

「分かってる」

　僕が声をかけるより早く、リナさんは足を止めていた。ガウリイさんの手が剣の柄に伸び、ゼルガディスさんが無言でフードを払う。アメリアさんだけが「え？　え？」と左右を見回していた。

　鳥の声が、消えていた。

　木々の影が、不自然に濃い。昼下がりの森にあるはずのない冷たさが、地面から這い上がってくる。

「ほう」

　最後尾で、三日月さんがのんびりと呟いた。

「これは、なかなか賑やかな出迎えだな」

　次の瞬間、影が弾けた。

　　　　　＊

　木立の間から、異形が湧き出した。

　山羊とも獣ともつかない頭に、ねじくれた角。黒く濁った皮膚。レッサー・デーモンが、ざっと見て十体以上。その奥に、もう一つ、ひときわ濃い気配が立っていた。

　人の形をしていた。痩せた長身の男。青白い顔に、薄い笑みが張りついている。

「リナ＝インバースだな」

　男が言った。声は穏やかで、それがかえって気味が悪かった。

「魔竜王ガーヴ様の命により、その首、もらい受けに来た」

「お断りよ！」

　リナさんの返事は、呪文の詠唱と同時だった。

「火炎球（ファイアー・ボール）！」

　先頭のレッサー・デーモンが、炎に包まれて吹き飛ぶ。それが合図になった。

　　　　　＊

　森の中は、たちまち戦場になった。

「光よ！」

　ガウリイさんが光の剣を抜き放つ。刀身のない柄から、まばゆい光の刃が伸びた。一閃。レッサー・デーモンが二体、まとめて塵になる。

「魔皇霊斬（アストラル・ヴァイン）！」

　ゼルガディスさんの剣が、赤い光を帯びた。魔力を込めた刃が、デーモンの胴を深々と裂く。

「正義の鉄槌を受けなさい！　霊王結魔弾（ヴィスファランク）！」

　アメリアさんの拳が光り、デーモンの顔面に叩き込まれる。ごしゃり、と嫌な音がした。正義の鉄槌というより、ただの鉄拳だった。

「烈閃槍（エルメキア・ランス）！」

　リナさんの光の槍が、側面から回り込もうとしていた一体を貫いた。

　見事なものだ、と僕は思った。

　紙の上で何度も読んだ戦い方だった。けれど、本物は文字よりずっと速くて、ずっと騒がしい。

「ゼロス！　あんたも何かしなさいよ！」

「いやあ、僕は荒事は苦手でして」

　へらへらと笑いながら、僕は一歩下がった。下がりながら、指先を、わずかに動かす。

　アメリアさんの背後から迫っていたデーモンが、突然つんのめって倒れた。そのまま、起き上がらなかった。

「あれ？　今の、私がやりました？」

「さあ、どうでしょう」

　魔族だとばれない程度に。神官が、運良く邪魔な石に気づいた程度に。そのくらいの手助けなら、千年分の手加減で十分だった。

　　　　　＊

　戦いが中盤に差しかかった頃、青白い顔の男が動いた。

「なるほど。噂に違わぬ連中だ」

　男の姿が、ふっとかき消えた。

　空間を渡ったのだ。次に現れたのは、一行の最後尾。三日月さんの、すぐ背後だった。

「三日月さん！」

　アメリアさんが叫ぶ。

　黒い爪が、狩衣の背へ振り下ろされた。

　三日月さんは、振り返りもしなかった。半歩、横へずれた。爪が、袖の端を掠めて空を切った。

「ほう。道を通らずに来るのか。便利なものだな」

　男の眉が、跳ね上がった。姿が、また消えた。今度は、右。三日月さんは、また半歩ずれた。

「俺なぞ、道があっても迷うというのに」

　三度目。左の木立の陰から。

　三日月さんの体は、もう、そちらを向いていた。

　――違う。

　僕は、息を詰めた。精神世界の側から見ると、よく分かった。男が空間を渡る、その直前。行き先の空間が、ほんのわずかに波立つ。魔族の目でなければ見えないはずの、さざ波だ。

　この人は、それを見ている。

「――ちっ」

　男が、狙いを変えた。四度目の揺らぎは、三日月さんの周りではなかった。前線で詠唱を続ける、リナさんの背後。

　本来の、仕事だ。

　男が現れた。爪が、リナさんのうなじへ伸びた。

　その爪の先に、藍色の背中があった。

　いつ、そこへ移ったのか。僕の目でも、追えなかった。三日月さんは、リナさんと男の間に立っていた。太刀の柄に、手を添えて。

　その瞬間、空気が変わった。

　森のざわめきが遠のく。風が止まる。いつものんびりと細められていた目が、すっと開かれた。

　三日月の浮かぶ瞳が、冴え冴えと光っていた。

　夜空の月が、冬の夜に一番鋭く見えるときのように。冷たく、遠く、触れれば切れそうなほど澄んでいた。

「三度で、道は覚えた」

　声さえ、別人のようだった。

　鞘走りの音を、僕は聞かなかった。

　気づいたときには、三日月さんは男の背後に立っていた。太刀は、もう振り抜かれていた。刀身に、木漏れ日がひとすじ流れて消えた。

　一拍遅れて、男の体が斜めにずれた。

　物質の側だけでは、なかった。精神世界の側で、男の本体――黒く凝った塊が、同じ角度で、すっぱりと断たれていた。断ち口が、白く焼けていた。月の光を、そのまま刃にしたような色だった。

「な……」

　男の顔に、初めて驚愕が浮かんだ。

「馬鹿な……」

　言葉は、最後まで続かなかった。男の体は、黒い塵になって崩れ、風に散った。

　三日月さんは、太刀を一度だけ払った。そして、音もなく鞘に納めた。

　　　　　＊

　親玉を失ったレッサー・デーモンたちは、総崩れになった。残りはリナさんたちがあっという間に片付けて、森に静けさが戻った。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

「……ねえ、三日月」

　最初に声を出したのは、リナさんだった。

「今の、何？　魔力、込めてなかったわよね」

「うむ。込めていないな」

「じゃあ、何で魔族が斬れるのよ」

「さてな。斬れると思ったから、斬ったまでだ」

　三日月さんは、もういつもの顔に戻っていた。目を細め、袖をゆらりと揺らして、穏やかに笑っている。

　さっきの冴えた月は、どこにもなかった。

「斬れると思ったからって……そんな無茶苦茶な理屈があるか」

　ゼルガディスさんが、呆れたように額を押さえた。

　リナさんが、腕を組んで、三日月さんの太刀を睨んだ。

「……ま、異界から来たんだもんね。あたしたちの世界の決まりごとが、そのまま当てはまるとは限らない、か」

「納得はいかんがな」

　ゼルガディスさんが、鼻を鳴らした。

「すごかったです！　まるで別人みたいでした！」

　アメリアさんが、目を輝かせて駆け寄る。

「お、おう。おじいちゃん、強かったんだなあ」

　ガウリイさんが、感心したように頷いた。

「はっはっは。年寄りを褒めても、何も出んぞ」

　いつも通りのやり取りが、また始まった。リナさんが「普段からあれくらいしゃきっとしてなさいよ！」と叫び、三日月さんが「それは難しいな」と笑う。

　僕は、その輪の少し外に立っていた。

　動けなかった。

　目に焼きついて、離れなかったのだ。あの一太刀が。冴えた月のような瞳が。木漏れ日を受けて流れた、刀身の光が。

　美しかった。

　画面の中でなら、何度も見た。出陣して、敵を斬る、ほんの数秒の動き。けれど、本物は、比べものにならなかった。魔族として生きたこの千年、美しいと思ったものなど、一つもなかった気がする。それなのに、あの一瞬だけは、ただ見惚れていた。息をするのも忘れて。魔族に、息など必要ないのに。

　――あれは、神の刃だ。

　末席とはいえ、神の名を持つもの。

　あの刃は、僕のようなものを斬るためにある。

　画面の向こうにいた頃より、ずっと近くにいるのに。手を伸ばしても届かない。届いてはいけない人なのだと、思い知った。

「ゼロス」

　名前を呼ばれて、我に返った。

　三日月さんが、こちらを見ていた。いつもの穏やかな目だった。

「怪我はないか」

「……ええ。僕は後ろで震えていただけですから」

「そうか。それならよい」

　三日月さんは、小さく頷いた。それ以上は何も言わず、また皆の方へ向き直る。

　その袖口に、ほんの小さな裂け目があることに、僕は気づいた。

　男が消える直前、苦し紛れに放った一撃が、かすめていたのだろう。三日月さん本人は、気にも留めていないようだった。

　僕も、何も言わなかった。言えなかった、の方が正しいかもしれない。

　　　　　＊

　その夜、焚き火を囲みながら、リナさんが言った。

「ガーヴの奴、本気であたしを狙ってきてるわね」

　炎が、リナさんの横顔を赤く照らしていた。

「このままじゃ、いつかやられる。魔族に対抗する手段が要るわ。もっと確実なやつが」

　皆が黙り込む。ガウリイさんでさえ、真面目な顔で焚き火を見つめていた。

　僕は、知っている。

　この先に、何があるのか。どこへ行けば、リナさんの求めるものがあるのか。そこで誰が待っていて、何が起きるのか。

『頃合いを見て、カタートへ連れておいで』

　数日前、冥界から届いた声だった。それきり、理由も、その先の指示もなかった。

　筋書きの上でも、ここで僕が口を開く。命令と筋書きが、同じ方を向いていた。

「でしたら」

　僕は、いつもの笑顔で言った。

「カタート山脈に、心当たりがありますよ」

　焚き火の向こうで、三日月さんが静かにこちらを見ていた。

　僕は、今度は目を逸らさなかった。逸らさないように、笑顔の仮面を、強く被り直した。