獣神官ゼロスに転生した元とうらぶプレイヤーですが、なぜか三日月宗近が落ちてきました【第一章】

第九話 上の空

　扉の向こうは、上も下もない場所だった。

　足元に道がある。淡く光る、細い一本の道だ。その両側には、何もなかった。闇とも霧ともつかない灰色が、どこまでも果てしなく広がっている。見上げても、見下ろしても、同じ灰色があるだけだった。

「……何よ、ここ」

　リナさんが、思わず足を止めた。

「亜空間だ」

　先を行くミルガズィアさんが、振り返らずに答えた。

「異界黙示録は、通常の空間には存在しない。この道は、そこへ至るために我らが維持しているものだ」

「へえ……」

「一つ、言っておく」

　ミルガズィアさんの声が、低くなった。

「決して、私から離れるな。ここで逸れれば、二度と合流はできん」

　リナさんの顔が、わずかに強張った。

「二度とって……大げさじゃない？」

「大げさではない。私とて、知っているのは行きと帰りの道だけだ。それ以外の場所がどうなっているのか、どこへ通じているのか、誰も知らん。一歩踏み外せば、それきりだ」

　ミルガズィアさんは、ちらりと僕を見た。

「……もっとも、そこの獣神官なら、そんなこともないのかもしれんがな」

　含みのある言い方だった。

　リナさんが、じとっとした目で僕を見る。

「そうなの？」

　僕は、答えなかった。

　聞こえていなかったのだ。

　　　　　＊

　三日月さんは、今どうしているだろう。

　扉の向こうに残してきた、あの洞窟。アメリアさんがいて、ガウリイさんがいて、ゼルガディスさんがいる。そして、道案内の子供がいる。

　冥王様は、何かしていないだろうか。

　表立っては動かないはずだ。それは分かっている。けれど、あのお方の「表立って」の範囲が、どこまでなのか。

　退屈しのぎに、少し話しかけるくらいなら。少しからかうくらいなら。少し、試してみるくらいなら。

　あの人は、気づいている。気づいていて、それでも穏やかに笑っている。冥王様の目の前で、子供の手から太刀を遠ざけてみせた人だ。

　もし、あのお方がそれを面白がって、もう一歩踏み込んだら。

　もし、あの人がそれに、あの冴えた月の目で応えてしまったら。

　――そうなったら、僕はどうするつもりなのだろう。

「ゼロス」

　止められるわけがない。それは分かっている。分かっているのに、さっきから同じところをぐるぐると回っている。

「ゼロスってば」

「……はい？」

　顔を上げると、リナさんが腰に手を当てて僕を睨んでいた。

「はい、じゃないわよ。さっきから何回呼んだと思ってんの」

「おや、呼ばれてましたか」

「呼んでたわよ！　ミルガズィアさんの話も聞いてなかったでしょ、あんた」

「いやあ、聞いていましたよ。逸れたら二度と会えない、でしたっけ」

「その後よ！」

　リナさんは、大きく溜め息をついた。

「護衛だなんだって偉そうに言ってたくせに、さっきからずーっとぼーっとして。あんたらしくないわよ。何考えてんの？」

「ひどいなあ。僕だって、こう見えて色々と考えることがあって忙しいんですよ」

「その色々が胡散臭いって言ってんの」

「それは秘密です」

「出たわね、それ」

　リナさんは、呆れたように肩をすくめた。それ以上は追及せず、またミルガズィアさんの背中を追って歩き出す。

　ミルガズィアさんは、黙って前を見ていた。けれど、その背中が、どこか怪訝そうに見えた。

　　　　　＊

　僕は、二人から半歩遅れて歩いた。

　らしくない。

　リナさんの言葉が、耳に残っていた。

　その通りだった。仕事の最中に、上の空になる。これまで、一度もなかったことだ。命令を受ければ、それだけを考えた。余計なことは考えなかった。考える必要がなかった。

　それが今は、ここにいない人のことばかり考えている。

　――どうして、こんなに気になるのだろう。

　前の私が、知っている人だから。画面の向こうで毎日眺めていた刀だから。その感傷に、引きずられているだけだ。冥界での報告のあと、そう結論づけたはずだった。

　けれど、感傷にしては、少し度が過ぎている。

　このままでは、まずい。

　仕事に支障が出る。冥王様のご命令は、リナさんを導くこと。今まさに、その要のところにいる。ここでしくじれば、筋書きそのものが狂う。それは、あの人にとっても良くないはずだ。

　魔族として、獣神官として、もっと割り切らなければ。あの人は、たまたまこの世界に迷い込んできた異物にすぎない。監視対象の一人にすぎない。

　そう、言い聞かせた。

　言い聞かせて、背筋を伸ばして、笑顔を作り直した。

　それなのに。

　胸の奥の、ざわざわとした落ち着かなさは、少しも消えてくれなかった。

　この先、リナさんたちが、冥王様にどこまで追い詰められるのかも、僕は知っている。

　それについては、何も感じなかった。書かれていることだからだ。

　なのに。

　今この瞬間も、扉の向こうで、あの人が何をしているのか。あの子供の目が、どこを見ているのか。それを思うだけで、足取りが重くなる。

　考えるのをやめよう、と思った。いつもそうしてきたように。

　けれど今度ばかりは、うまくいかなかった。

　　　　　＊

「着いたぞ」

　ミルガズィアさんの声で、我に返った。

　光の道が、途切れていた。

　その先に、空間が開けていた。

　灰色の果てしない虚無の中に、そこだけぽっかりと、静かな光が満ちている。澄んだ水の底を覗き込んだときのような、冷たく、深く、どこまでも透き通った光だった。

　空気が違った。重いのに、澄んでいる。古いのに、今も息づいている。何かとてつもなく大きなものが、ここで長い長い眠りについている。そんな気配がした。

　リナさんが、息を呑む音が聞こえた。

「……ここが」

「そうだ」

　ミルガズィアさんが、静かに頷いた。

「ここに、異界黙示録が在る」

　筋書き通りの場所だった。

　僕が何度も頁の上で読んだ、物語の要。リナさんが真実に触れ、この先のすべてが動き出す場所。

　僕は、ここで仕事をしなければならない。

　分かっている。

　分かっているのに、僕の意識の片隅は、まだ扉の向こうに置き去りにされたままだった。