海鈴、初華と、遭遇することはなく、祥子は順調にフェアレディを手懐けて行くーー。しかしここ最近は、以前調べた強化ATを組み込んで走ったらどんな変化が生まれるのか、という次なるステップを考える頻度が増えた。
実際の所、乗り換えてからメキメキと速くなっていく祥子にクルマが早くもついてこなくなりつつあった。確かに、雛は良い仕事をまたもやしてくれたが、それでも足りない。
ーー次の風景を見てみたい。
「仕事の合間を縫えば、鍵山さんのお店には行けますわね……」
次のチューニングの相談をすべく、首都高を降りて、ガレージ・ヒナ公式ラインへ商談予定を入れる事にした。
ーー鍵山雛のモンスターGT-Rが祥子に強烈に焼き付いて、離れなかった。
死を覚悟した助手席だったのに、スピードに慣れてしまった今、自分のフェアレディZはどこまで迫れるのかという事が、祥子のわんぱく少女の顔を蘇らせてしまう。
バンドの事を考えたら、こんな事いち早く辞めるべきなのだ。大人の祥子は常識的見解をわんぱく少女へぶつけるが、この走っている時間だけは祥子が祥子としての仮面を被り続ける為に、必要になってきてしまっているのも事実ーー。
燃え尽きるまでやればいい、私は辞める為、降りる為に走っているのだ。
じゃあ、終着をどこに置くーー。
と、考え抜いた時。あのアクアラインの夜を唐突に思い出した。自身のマシンで、自身のドライビングで、あの300キロオーバーの夜を演じられたら。きっと悔いなくーー。辞められるハズだと。
次の日。
祥子はスケジュールに余裕がある事から、次なるモディファイの相談をすべく、雛の店へとやってきていた。
「あら、いらっしゃい。チューニングの相談でしょ？そこにいつも通り、腰かけて。紅茶でいいよね？」
「ええ、いつもありがとうございます。今日はひとまず内容と概算を伺いに参りましたの」
気品あふれる言葉使いと品のある祥子の所作を改めて見ると、雛は目の前の人が首都高を走り回るランナーになっていく現実とのギャップに内心、驚かされる。
ランナー。チューナーとしての雛は、豊川祥子の上達が嬉しい。450馬力のFRスポーツカーを短期間で乗りこなす才能。初華のMR2を借りてバトルした時に、それは雛の心を熱くさせたことを思い出す。フェアレディZを組む時、しばらくぶりのまとまったチューニングが嬉しかった。
だが、認証整備事業者、Ave mujicaのファンとして考えた時、これ以上の深入りを許して良いのかとも考えてしまう。450馬力の先はさらなるリスクと果てしない金銭と、さらに死の危険が一段と、格段と身近になるーー。
私のような存在と違って露見した時のリスクも失うものも、あまりにも多すぎる……。
湾岸を、首都高を極めたところで、その先には果てしない自己満足と正体不明の伝説しかない。それ以外はなにもない事を私は知っているはずなのに。
ティーカップに注がれた紅茶を一口、口にした後、祥子から話が切り出される。
「今回は、駆動系の強化を依頼したいのです。オートマティック・トランスミッションの内部強化を考えておりますの」
琥珀色の祥子の瞳が、雛を捉えて離さない。
「なるほど。よく調べたなあ、祥子ちゃん。それなりにお金かかるし、時間はかかる作業になると思うよ」
Z34のATは、確かに強化事例はあれど、流石の雛でも、こればかりは専門店へ外注かなと思案する。
「鍵山さんに、一任いたしますわ。わたくしは、いずれこの遊びは辞めなければなりません。それは自覚しております。ですから、わたくしは……完全燃焼をする為に、まだ見ぬ景色を見てから去りたいのですーー」
雛も、ランナーとしての目で、豊川祥子と向き合う。
「……わかった。いずれはVQの中もやるつもり、だよね」
雛が祥子に与えたフェアレディZは内燃機の中までは手も入れず、それなりに速いマシンとして作ってある。気軽に引き入れてしまったのは雛なのではあるが、戯れで終わって欲しかった。
「ええ。わたくしは、わたくし自身のクルマであなたに挑むつもりですわ。同じ景色を見ることが出来たら、わたくしはきっと降りられると思いますの」
突然の挑戦状を叩きつけられる。その表情は険しく、覚悟を感じさせるもので、雛も茶化すことはなくーー。
「う〜ん……そっか、わかった。楽しみに待つわ。でも、段階は踏ませて貰うわ。それは私の最後の良心でもあり、ランナーとして、私が挑戦状を受ける条件よ」
「ふふっ。ありがとうございます。その条件、承知いたしましたわ。わたくしのわがままに付き合ってくださることに感謝いたします」
剣呑な雰囲気を崩し、少女のように無邪気に微笑む祥子。
降りる為のクルマを自分で組むのか、とこれまでにないお客さんではあるが、たぶん、きっと、この子は私が全力で戦って満足するのだろうと思うと、手加減はしてはいけない気もした。
それが、一ファンとして雛ができることだと思うのだった。
「込み入った作業になるから、色々費用目処とかついたら、お店のラインから返答送るから。今日は今すぐは納期と金額は出せないの」
「承知いたしましたわ。連絡お待ちしてます。それでは今日はこのくらいで」
そう言うと、祥子は立ち上がり、それを追うように雛も立ち上がる。
「ありがとうございました！じゃ、道中気をつけてね」
「こちらこそ、ありがとうございました。では、ごきげんよう」
挨拶を交わすと、祥子は軽く一礼をしたのち、ドアを開き、去っていったーー。
「しっかし、ちょっとミスったなあ……ま、今回ばかりは外注行きよね、ミッションは」
500万円で、ベース車からある程度のチューニングができて、祥子が元々乗っていたGS450hのドライビング感覚を活かせるように、コスト、ユーザーの乗り方を意識してフェアレディZ34をベースにしたはずだが、ハイチューンドを目指すとなると、ウィークポイントがATミッションになる。
そうなると、雛でもレミリアたち紅魔館よりも、ノウハウの差は専門店の方があるゆえ、躊躇なく外注という決断はできたが。それに、他ショップのセッティングデータを解析すれば、後ほどの書き換え作業のベースデータになる可能性もある。
ゼロから手探りでやるよりは賢いやり方な気もする。
エンジン、制御、足回りなどは、雛とレミリアで良いものを組める自信はある。VQをやるのは初めてではあるが、RBを詰めてきた自負もある。シャシダイなどから徹底的に詰めていかなければならない為、レミリアにまたもや協力を仰ぐ事にはなるが。
何せ、エンジンまでやると言った人物は久しぶりなのだ。
「今回は分業制かな〜。ま〜こりゃ眠れない日々が近いかもね〜眠た」
チューニングプランを、祥子が去った後の店内で雛は頭の中で組み立てると、作業へと戻るのだった。初華のドライビングレッスンも親切心で続けているが、昔懐かしいあの日々が帰ってきたと思うと、この眠たさすらもどこか嬉しかった。