ある者は追う為に。
「しかし、初華ちゃんも祥子ちゃんも本当にセンスあるなあ」
MR2の助手席で感心した口調で雛が話し出す。
「ありがとうございます。でも、雛さんが教えるの上手だから、もあると思う」
すっかり打ち解けた初華は思わず口調を崩してしまうが、雛は特に気にすることもなく、会話を続けた。
「あはは、ありがとう。でも、私が乗っているクルマとは動かし方が違うから、ぜんぶは教えられないよ」
「それは分かった上で、です。でも、教えてもらったから、この子がどう動きたいか、が分かってきて、楽しいなって」
モノ言わぬ、無機物であるはずのクルマとコミュニケーションを取れている気がして。初華はそれが新鮮で楽しさを感じていた。面倒見の良い先輩との会話もそれを加速させる。
実のところ、祥子を追いたいという話を笑わずにちゃんと聞いてくれた雛の存在は初華にとってもありがたかった。
ガソリンやタイヤは引き換えになっていくし、睡眠時間も削れていく。身体への負担も感じる。消耗はあるが、それでも、ここにしかない時間が初華をも引きずり込んでいくーー。
一通り、走り込み、クーリング走行のスローダウンした車内の中で、雛は初華に一つの問いをぶつける事にした。
「初華ちゃんは、長く走りたい？祥子ちゃんと違って、労わるような走りを感じるからさ」
「はい。私は、せっかく出会ったこの子を大切にしてあげたいな、とも感じてる……かな」
「なるほどね。たぶん、それは祥子ちゃんにはあまりない特徴かもしれないよ。見てて、初華ちゃんのドライビングは、クルマの声を聞こうとして、聞いて運転してる感覚があるから」
ドライビングレッスンを施す中で、雛は気づいた事を初華に伝えるようにいつもしていたが、回を重ねるごとに、自身や祥子にあるようなねじ伏せて首輪を繋ぐ、というよりも、クルマのリズムに合わせて操作をしているように見えた。それは、クルマの声を聞いてあげ、それに応えてあげるような、ドライビング。
繊細なミッドシップによく合うスタイルだと思った。
「ありがとうございます。いつも褒めてくれて、うれしいな」
柔らかな笑み。
「でも、祥子ちゃんを追うなら、時に負担を大きくかけなきゃいけない部分もあるかな。あの子のドライビングは何かを削り取って、何から逃げるような部分もある。ま、初華ちゃんも、祥子ちゃんも潰さずに上手くなっていってるだけで、卓越してるんだよ」
並のドライビングセンスだったら、祥子のフェアレディZもそうだが、このMR2なら、間違いなく潰す可能性の方が高いであろう。
「そっか……痛めつけるように走らなきゃ、いけないのかなって、どこかでは感じてしまうんです。決意なら何回も決めたはずなのに。私はクルマが持つ穏やかな部分を知っていて、それにも楽しさがあったから」
どこか、悲しげな表情を浮かべ、言葉を紡ぐ初華。
「そうだね〜。きっと、祥子ちゃんは穏やかなクルマの一面をあまり知らないもあるかも、だし」
雛は一度言葉を切り、続ける。
「この子は、元から速くある事が絶対正義で、初華ちゃんが思うよりかはずうっと強いけど。それでも、スポーツドライビングは確実に寿命を縮めていくのは現実かな。路面からの衝撃、コーナーを曲がる際、加速、減速の際に加わるチカラ。それは速く走れば、走るほど」
紅魔館がサーキットに向けて作成したのが生まれなのだから、並大抵の走りで壊れるようなクルマではないが、それでも走ることが寿命を減らすことには変わりはないのも事実。
「確かに、クルマは走らせても楽しいです。雛さんがそれを教えてくれました。たまに迷うんです。さきちゃんを追いかけて、知ることだけが正しいのかーーって。きっと、今までの私なら、さきちゃんが全てだったから、こんなこと考えなかった……でも、自分で選んだクルマだからこそ、迷ってしまって」
まなとの思い出や、慣れないながらも色々向き合ってきた日々が、初華に心境の変化をもたらした。でも、私が追わないと、さきちゃんがどこか遠くへ行ってしまうような感覚との板挟み。
初華の告白を聞いて雛はランナーとして、初華に何を伝えるべきか、少しだけ、考える。昔の自分なら、迷うなら降りろと言ってしまうのかもしれない。
でも、首都高をずっと走ってきた中で、自分が迷わず走ってきたとは言えなかった。答えがないから、走ってきたようにも感じる。いや、無いからこそ、雛だって未だにワインレッドの怪物を駆っている。ならば。
「じゃあ。改めて。祥子ちゃんをわかるために、この子のチカラを借りて、引き出す。ならどうかな？」
結局、自身の頭の中をとっかえひっかえしても、ココで相手を分かるには走るしかない気がする。
「祥子ちゃんは、自分が降りる為に。私に挑戦状を叩きつけてきたんだよ。不器用だけど、ココに魅入られた人の決着のつけ方としては、見てきたものだから」
「え……さきちゃんが雛さんに……」
「うん」
ああ、さきちゃんはまた置いていくのかもしれない。私をーー。
さきちゃんを追って、このクルマを買い、首都高へと全てを賭けて通って。
ならば、自分も、豊川祥子に、三角初華ではなく、三角初音として。降りる前に挑戦状を叩きつけなきゃいけない気がした。
私は歌うたいなのだから、さきちゃんに私の全力のうたを、歌詞を、今までやってきたように。叩きつけよう。
上手く言えないことも、歌ならば伝わる気がする。ココの歌は、響かせるエンジンが奏でる歌なのだから。
「雛さん。この子の本当のチカラを引き出せるくらいに、私がなれたら。引き出してくれますか？」
「もちろん、いいよ。私はあなたたちのファンでもあるし！祥子ちゃんを本気で撃墜するってことかな？わかるために」
やや考えて。
「私はヴォーカルだから。歌で伝えるしかない気がして。ココの歌はきっと、走ること。だと思うから。勝っても負けても、歌った後は私はきっと降ります。この子を大切にしてあげたいから」
似たもの同士な結論を聞かされた雛はその申し出を笑うこともなく、祥子がハイチューンドになるまでの期間の間で、初華とマシンをどう仕上げるかを本格的に考えなければ、と思う。
チャンスは祥子が本気の最高速バトルマシンを手に入れるまでしかないのだからーー。
MR2の車体設計では、300km/hオーバーは危険すぎて初華を天国へ送る可能性が高すぎる。雛でさえ、このクルマで300km/hオーバーを狙う気にはなれない。
元が筑波サーキットという、スピードレンジの低いサーキットでタイムアタックの為のクルマなのだ。首都高で考えるなら、都心環状線での勝負以外に勝機は薄い。
ただ、コーナリングマシンとして、祥子のフェアレディZと戦うなら、スペック上はこちらに分が大きくある。
「初華ちゃん。今度のお休み、空いてたらご一緒できる？付き合ってほしいなあって」
マシンもドライバーも短期間で強化しなければと、雛はこれからを思うのだった。