auto factory EAST。
海鈴は先日予約したのち、コルベットの戦闘力向上の為、馴染みの店を訪れていた。挨拶がてらの世間話の後、商談を始める。
「……どうしてここまで造り替えたいんだい？」
海鈴がまとめてきたメモ書きに目を通す北岡は再度、問うてしまう。
LS2エンジンの大幅な出力アップ、上級グレードからの足回り部品の移植、再度のボディラッピングによるカラーチェンジ。エアロキットによるボディ形状の変更。全部手を入れたら1000万以上に届くようなメニュー……。
「そうですね。私がこの子を信用して踏んで行くためには必要なんです」
さらりと顔色一つ変えず言い放つ海鈴。アメリカ帰りの北岡からすれば、やれないメニューでは無かったが、それでもタダでさえ日本の交通状況に合わない性能を持つコルベットを改造する動機だけはどうしても気になる。
「信用して、踏んで行く……か。ストリートレースでもやってるのかい？なんだか懐かしくなって聞いちまったけど」
やっぱり、この店主もプロフェッショナルなのかもしれないと、海鈴はぶつけられた質問に感じてしまった。私がどんな走り方をしているか、をあまり言わなくても見抜いているような、そんな気がしてしまう。
北岡は北岡で、入庫するたびの車体を確認する中で、海鈴のクルマがどんな使われ方をしているかアタリを以前から付けており、改造の相談を持ちかけられた時点で人払いのため、一対一での商談日を作ったのだった。
「ま、俺だって日本でもアメリカでもストリートレースを見てきちまって。そんでまあ、一時期はアメリカに渡ってチューニングもやってきた。だから、まあ……八幡さんがどこを走ってるかまでは聞かねーよ。気が済むまで、やってみたいってコトだよな」
「意外ですね……お断りされるかと思っていましたが」
てっきり、咎められるか失望されるか、断られるかになりそうな依頼をそこには触れずに、話を進める北岡に海鈴は驚いた。
「まあ、ここまでやる人が現れたら、俺は嬉しいのもあるのが本音だ。特にコルベットなんて、C5からはより速く走るためのクルマなんだ。それに、プランもよく練ってある。トータルバランスを底上げするような構想を持って来られて、正直。驚いた」
そう言って、再度、海鈴の改造プランに目を通す北岡。そのまま視線をプランのメモに置いたまま、言葉を続ける。
「八幡さんのファンなら、止めるのが本当の大人かも知れないけどな……。まあ、俺自身はいつまでもガキだから、この仕事、やらせてくれないか？」
「へ……はあ……？」
流石の海鈴もさらに困惑するが、これほどまでにすんなり話が進むとかえって心配にもなってくる。
「まあ、ムジカの八幡海鈴として扱ってないってコトだよ。もっと速く走りてえ、もっとカッコよくしたい。クルマだって、そういう歴史がちゃんとある。アメリカのクルマってカッコいい、そんな単純な魅力に取り憑かれたお客さんは貴重だから」
「……なるほど。私もずいぶん狂った世界に染まっている自覚はありますが、北岡さんもなかなか、ですね」
「本場を見てきたから、まあ懐かしいんだよ。アメリカなんて、もっとイカれてる。日本(ココ)でもビルダーとしてやってはいるけどさ。ま、製作期間はそれなりには掛かる。あっち(アメリカ)から部品も取らないと、だしな。それで良けりゃ、引き受けよう」
そう言った北岡の表情は子どものような、楽しそうな表情であった。
「ありがとうございます。ここまでスムーズだと思ってはいなかったもので」
海鈴の表情や態度はいつものポーカーフェイスを装ったものでもあったが、自分のやってきたことが信用できる相手に繋がった事はどこか嬉しかった。
「それじゃ、見積もり、納期が分かり次第、改めて連絡するよ。いつもありがとう、八幡さん」
商談もまとまり、互いに席を立つ前に海鈴は一つの疑問をぶつけてみた。
「今日の相談でも思いましたが、クルマの世界もどこか常識や理屈で割り切れない部分ってあるんでしょうか？」
とーー。
「……そうだな。まあ、アメリカでやってた数年で俺は頭の中までアメリカに染まってしまったってだけかも知れないな。結局は、人それぞれでしかない。ただ、ウチは八幡さんみたいな人がいるから食えてんのも事実だしな。それと、クルマの現状を把握してから、見積もり出すからクルマは預からせて欲しい」
海鈴からしても、自身からコルベットが離れる期間は今は嬉しかった。予想外の嬉しい誤算ーー。数ヶ月も離れれば過熱した噂も下火になるだろう、と。
「そうですか。ありがとうございました。では連絡待ってます。クルマはもう預けて行きますね」
コルベットのキーを、テーブルに置き、海鈴は商談のテーブルから立ち上がると、店舗のドアへ歩き出す。
「こちらこそ、ありがとう。確かに預かったよ。じゃあ、またよろしく頼むよ。代車が必要なら、また連絡くれれば用意するから」
店主が言い切るくらいで、海鈴はドアを開け、歩きで店舗を去っていく。
それにしても、自動車の世界も不思議なものだと歩きながら、海鈴は色々を想起する。なぜ、ここまで魅せられるのか、1000万を超えるようなの話をしているのに何故、自分も北岡も平然としていたのか。北岡は何故、咎めることもなく、自分の狂った依頼を引き受けたのか。
「情熱……ってやつですかね、結局」
そう呟く海鈴の言葉は誰にも届くことはなく、街中へ消えていく。
あとは、そう。
西行寺幽々子という存在も、直接まだ話してみたい事もあるな、と。
海鈴は次なる行動を頭の中で組み立て始めるーー。