海鈴、初華がそれぞれの目標へと向かっていく最中。
「海鈴……一体どういうつもりなのでしょう？」
共犯者ラインに記された引退宣言が頭から離れない。
それでも、一人で首都高に上がる日々を送る祥子。しかし、祐天寺にゃむの配信事件の件もあり、以前よりもさらに時間帯を選んで上がることを選ぶ。
タイヤやガソリンの消耗は抑えられ、体力消耗も集中的な走り込みを設けていた頃に比べれば、穏やかなものに変わった。それゆえ、スプリントレースのように、短時間だけの周回をより研ぎ澄ませて、走るようになった。
「うふふ。深夜はお化けの時間なのよ〜」
制限速度は超えているものの、祥子からすれば巡航速度で本日の下見をしているはずだったが……霞ヶ関トンネル内を都心環状線、C1内回りで走行している際ーートンネル内に響くような排気音が、祥子の耳に飛び込んでくる。
同業のお出ましのようだ。
そのクルマは音こそ、強烈な自己主張を思わせるものだったが……走り自体はゆらりと滑らかに、祥子のフェアレディZの後方へと付けた。
ここのところ、あの赤のクルマといい、この水色のクルマといい、少しずつ、自分一人だけの舞台だと思っていた都心環状線の夜に乱入者が現れるようになったものだと、大人の豊川祥子はため息を付くが、祥子の本来持つ好奇心旺盛な顔は実のところ乱入者が現れるたび、どちらが速いのかという、純粋な競争欲も引き出す。
かけっこしましょう、のようなーー。
「振り切ってしまえば、こちらのものですわっ！」
ダウンシフトから、加速。あっという間に水色のクルマをミラーから消していく。
「あら、逃げられちゃった……。でも、この子から逃げられるかなあ？」
まるでハンデをあげたと言わんばかりの距離を確認した幽々子は、素早いダウンシフト動作の後、猛然と前方車を追いかけ始める。
あまり、不用意に他車と絡むわけもいかないのですわ。
そう言わんばかりに、逃走した祥子はミラーから後方の状態を確認し、後方車が追ってこない事が感じ取れたため、加速をやめ、減速しようとした数秒後……。
「また、みぃつけた♪」
さっきミラーから消したはずのヘッドライトの明かりが、またもや急激に迫ってくる。
大人の理性は、先を行かせて、勝負すべきではないと言う。でも、少女の祥子(わたくし)は……？
気がつくと祥子は再び、車速を上げだしていた。
だんだん、首都高文化に自分が染まっていくのを感じながらも一ノ橋JCTへ、飛び込み、きっちりと立ち上がっていく。その表情はこの状況を楽しんでいるのが、自分でも分かる。
琥珀色の瞳で流れゆく景色をしっかり捉える。
ついで、先行するフェアレディを水色のFDが追いかけてゆく。常識外れのパワーと、長年に渡り完成度を高めてきた車体、それに幽々子自身の腕前があっという間に、祥子のフェアレディZを捉える。
メトロノームがリズムを刻むように芝公園の複合コーナーをいなしていく祥子に、迫る幽々子。
速いーー。
以前、自分を追いかけてきた赤いクルマよりもさらに。
「う〜ん、なかなか筋は良いけど〜。あの子のほうが上手いかな〜」
芝公園を立ち上がり、僅かながらの一般車をスラロームし、逃げていくフェアレディZを評する。
幽々子からすれば、この前湾岸線でバトルしたコルベットのほうがまだまだ上手に感じていた。
「ま、今宵はイタズラってことで〜とりっく、おあ、とり〜と♪」
距離を詰めていく、幽々子。不用意にサイドバイサイドはとらない。ここはサーキットではないからこそ、オーバーテイクは慎重にーー。
2台は付かず離れずの距離で、浜崎橋JCTへ差し掛かる。
祥子からすれば、いつものレコードラインに沿って、アウトインアウトの走り。JCT合流地点のラインにクルマがいなければ、そのラインすらも使って、スピードを稼ぐ。
「あら？周りをもう少し見なきゃ〜」
対する幽々子は、不用意に合流地点まで膨らむラインは取らず、なるべく車線内で立ち上げていく。周囲の状況を見ながら、その中でのベストラインを選択する。
立ち上がってすぐの汐留JCT。
3車線、全てクリアな状況を活かすべく、祥子は大胆にもラインを割り、なるべく直線的にラインを取る。
おいかけっこ楽しいね！と言わんばかりに。
それを幽々子も追走する。
「今回も！速いですわっ！」
なるべくクリーンな時間を選びとって、クリーンだからこそ、汐留JCTのラインをめいっぱい使って車速を稼ぎ、逃げの一手を打ったはず……なのに、どうしてあっさりと並びにかかる？
汐留トンネル前で二車線になる僅かな下りストレート。またもやクリーンである事を利用した幽々子は祥子のラインをイン側から潰しにかかる。
汐留トンネルは内部でうねるようなコーナーが待ち構えている。アウト側のフェアレディZがそれに備えブレーキをかけた後も、横並びになり、そのまま抜いたあと、遅れてブレーキをかけるRX-7。
無茶な駆け引きに見えたそれは、祥子の平常心を一気に崩していく。
リズムに乗れていたはずが、崩されるーー。
トンネルを抜けた後、2台の立ち位置は入れ替わり、先程まで互角のように見えたバトルが徐々に一方的なものへと変わっていく。
銀座付近方面の減速を要求するコーナー、ここで幽々子は決着をつける事にした。
珍しく、今日は交通量も少ない。
最低限の減速、最短のライン取り、流れるような華麗な走り。
クルマの差と、ドライバーの差を見せつけるような一幕。後方の白い車体を一気に突き放し、加速していくーー。
「……！？」
何か、深追いをする気がなくなった祥子は、水色の車体を追いかける事を辞めて、そのままスローダウンを選んだ。
「まだまだ、ねえ」
追ってこない、フェアレディZをミラーから確認すると、幽々子は寂しそうな口調で呟き、そのままC1の闇へと消えていった。
「わたくしは、いつまでこんな事を続けるのでしょうか……？」
首都高を去り、帰路を進む中でそう呟く。
前回はそれなりに拮抗した勝負だった。しかし、今回は、完敗と言っていいほどの勝負であった。
共犯者ラインに記された海鈴のラインを思い出す。
そもそも、祥子は、海鈴とは違い積極的なバトルを望んではいないはずだった。そう思っているつもりであった。
首都高(ココ)は、自分が描く理想の表現を、一人で描く為の秘密の遊園地だったはずーー。
ただ、どうやら、それを許してくれない場所になりつつある事を今日、気付かされた気がする。
「上には、上がおりますものね……」
二回、敗北した。その事実が、もっと速くなりたいと欲求に火を付けてしまうのも確かだったーー。
幽霊のように消えていった光景が、祥子に得体の知れない不気味さも感じさせつつも。
アレを無理に追っていたら死んでしまうような感覚が、今更ながらに祥子の背筋を冷やしたのも事実なのだから。